第51話 騒動の後のログイン
不安を抱えたまま、俺はヘッドマウントディスプレイを装着し、アナザーワールド・オンラインにログインした。
アカウント停止や警告も覚悟していたが、何事もなくログインでき、目の前には前回ログアウトした北の砦の風景が広がった。
「昨日動画上げたばかりなんだし、さすがにそこまで運営の対応が早いわけないか」
ひとまずログインできたことに安堵したものの、それで料理スキルの問題が解決したわけではない。
そう気づいた途端、気持ちはまた沈んだ。
「……とりあえず、自分の店に戻るとするか」
もし料理スキルが修正され、アタッカーとして戦えなくなるなら、俺にできるのは料理を作ることだけだ。
まあ、料理人なんだから、それが当たり前と言われれば、その通りなんだけど……。
そう考えると、俺がアタッカーをやっていたあの時間は、夢のようなものだったのかもしれない。
「……いい夢を見させてもらったぜ」
などと一人で哀愁を込めて呟いていると、ミコトさんからボイスチャットの申請が飛び込んできた。
昨日話したばかりなのに、その声にどこかほっとしながら、俺は申請を許可する。
『ショウさん、今どこにいますか？』
こちらから何か言う前にミコトさんの慌てたような声が耳に響く。
「北の砦だよ。今ログインしたばかりで、これから王都の店に戻ろうと思ってた」
『王都はダメです！』
「ダメって？」
『ショウさんの店の周り、凄い数の人が集まっていて、今戻ったら大変なことになると思います』
思わず息が止まった。
三つ星食堂は、俺にとってただの拠点じゃない。
あそこが、野次馬に囲まれている――その光景を想像しただけで、胃のあたりが重くなった。
「それって……」
『はい、インフェルノ戦の動画の影響です。1stドラゴンスレイヤーの称号や、ショウさんのスキルのことが話題になっていて……私達、特にショウさんは注目されてますので……』
ミコトさんも動画が騒ぎになっていることを知っているようだった。
前の料理動画がほとんど見向きもされなかっただけに、今回の動画がここまで大きな騒ぎになるとは思っていなかった。
それだけに、仲間達に迷惑をかけてしまったんじゃないかと、胸が重くなる。
「……ごめん」
『いえ、ショウさんが謝るようなことではありませんよ。むしろ、あんな戦いができたことに感謝してます。それより、今はひとまず人目につかない場所に集まろうということで、前にメイさんの鍛冶師クエストで訪れたイオニア村の鍛冶場に集合しています。メイさんもここにいて、クマサンにもこっちに向かってもらってます。ショウさんも、こっちに来てもらえますか？』
イオニア村は辺境にある、プレイヤーがまず寄らない村だ。
狩りの拠点にも向かず、立ち寄る理由もない。
隠れて集まるには、これ以上ない場所だった。
「わかった。俺もすぐに向かうよ」
『はい、待ってますね』
ボイスチャットを終え、俺は深く息をはいた。強張っていた肩に、じわりと重さがのしかかる。
ミコトさんがみんなを集めている以上、今後のギルドについての話なのだろう。
活動停止で済めばまだいい。最悪、解散や、俺だけ抜けろと言われてもおかしくなかった。
北の砦の宿泊所を出た瞬間、プレイヤーの姿が目に入り、俺は反射的に柱の陰へ身を滑り込ませた。
心臓がどくんと跳ねる。
まるで追われている気分だった。
以前の北の砦は、イオニア村に負けないくらい人の少ない場所だった。
だが今は、インフェルノ討伐を目指すパーティが集まる中心地だ。
しかも俺は、バグ疑惑付きの「1stドラゴンスレイヤー」。
こんなところで見つかるわけにはいかなかった。
「ログアウトした時はヒーローになった気分だったのに、ログインして犯罪者の気持ちを味わうことになるとは思わなかったよ」
苦笑混じりにそんな愚痴をこぼしながら、俺は人目を避けるように砦の影を縫って移動し、ひっそりと砦の外へ出た。
そして、できるだけほかのプレイヤーと遭遇しないルートを選びながら、辺境の村イオニアを目指した。
俺がイオニア村の鍛冶場についた時、そこには既に三人の姿があった。クマサンも到着していて、俺が最後だった。
すでに揃っている三人を前に、俺は頭を下げる。
「……ごめん」
「大丈夫ですよ。クマサンもさっき来られたばかりですから」
俺としては、一連の騒動について迷惑をかけたことへの謝罪のつもりだったが、ミコトさんは俺が遅れてきたことに対する謝意と受け取ったようだ。
その勘違いをただそうかとも思ったが、彼女の朗らかな微笑みを見たら、そんな気も失せてしまった。
「私達、すっかり有名人になってしまいましたね。フレンドからメッセージが山のように届いて、ちょっと困惑しちゃいました。一緒にドラゴンのクエストに来てって誘いもたくさんあって……。とりあえず受信拒否状態にしたので、今は落ち着いてますけどね」
ミコトさんならフレンドの数は相当なものだろう。
しかも、あのプレイを見れば誰だって誘いたくなる。
すでにクエストをクリアしていても同行するうまみはあるのだから、誘いが殺到するのも当然だった。
そういえば、俺はチャットメッセージを受信拒否にまだしていなかったなと思い、メッセージを確認したら片手で数えられるほどしか届いていなかった。
バグを指摘する誹謗中傷メッセージはなかったが、一緒に戦ってほしいというお誘いもなかった。
……どうやら、俺は受信拒否設定する必要はなさそうだ。
それにしても、困ったことになっているはずのミコトさんの表情は、どこか嬉しそうに見える。
……いやいや、そんなわけないよな。きっと俺の気のせいだろう。
「私は元から有名人だから、いまさら騒がれたところでたいして変わらないけどな。ただ、『1stドラゴンスレイヤー』の称号見たさに、店に押しかけてくる奴らが鬱陶しくて、ここに避難してきただけだ」
ミコトさんの隣でメイが肩をすくめていた。
そんなメイにミコトさんが尋ねる。
「メイさんにもパーティへのお誘いはありませんでしたか？」
巫女のミコトさんと違い、メイは鍛冶師だ。俺と同じで戦闘職ではない。
彼女も俺と同じで、誘いなんて来るわけないよな、と思っていたのだが――
「私にもあったよ。『アイテム代全部そっちが持ちなら行ってやる』って返したら、それ以降ぴたりとなくなったけどな」
メイはおかしそうに笑っていた。
でも、メイにも誘いはあったんだ……。
くそっ！ メイは俺と同じく誘われない側だと思ってたのに！
クマサンはどうだったのだろうと思って視線を向けると、俺の意図を察したのか、少し申し訳なさそうに口を開く。
「俺の方にも誘いは結構きている」
……人気がないのは俺だけだった。
一瞬、地味にへこんだ。
いや、人間性の問題ではない。きっとバグ問題のせいだ。たぶん。
だいたい、今はそんなことよりもっと大事なことがあった。
「ミコトさん、それより、俺達をここに呼び集めた件だけど……」
言いづらいことだろうから、俺から切り出した。
現時点では、俺がギルドマスターだ。たとえ自分を追い出す話し合いだとしても、自分から口にするのが、マスターの筋だろう。
「はい、そのことですけど、私達の拠点の三つ星食堂が今は野次馬で溢れてますので、落ち着くまでここを中心に活動しませんか？ ここは効率のいい狩場からは遠いですけど、珍しい素材を集めるには悪くない場所なんです。新規追加のクエストができないのは残念ですけど、じろじろ見られるのってあんまり気持ちよくないですし……どうでしょうか？」
その提案を聞いた瞬間、俺はしばし言葉を失った。
てっきりもっと深刻な話だと身構えていたぶん、張りつめていたものが一気にほどけていく。
予想外の内容に、ようやく肩の力が抜けた。
「……ミコトさんがみんなを集めたのって、そういう話をするためだったの？」
「はい、そうですよ？」
「ギルドの活動停止とか、解散とか、俺の追放とか、そういう話じゃないの？」
自分でも何を言っているのかわからなくなってきたが、胸の中の不安を吐き出さずにはいられなかった。
だが俺の言葉にミコトさんは目を見開き、明らかにむっとした表情を浮かべた。
「はあ!? なんですか、それ!? ショウさんは解散したいんですか!?」
「いや、したくないよ！」
「ですよね。……もう、びっくりするようなことを言わないでくださいよ！」
ミコトさんはどうやら本当に俺が想定していたような話をする気など全くなかったようだ。
クマサンとメイの方にも視線を向けたが、「何を言っているんだ？」と言いたげな顔をしている。
……そうだった。
この三人は、都合が悪くなったからといって、仲間を切り捨てるような連中じゃない。
そんなこと、わかっていたはずなのに……。
それでも最悪の方へばかり考えてしまった自分が、少し情けなかった。
俺の心の中で、強く誓う。
どんな困難が訪れようと、もう二度と、みんなのことを疑わない。
