第47話 戦いの後と次の仕事
「四人で倒したんだから、みんなも同じ称号が加わっているんじゃないのか？」
俺はメイの勢いを押し返しながら、逆に問いかけた。
インフェルノを倒したのは、パーティ全員の力だ。
なら――俺だけが称号を得るはずがない。
「た、確かに！」
メイは慌てて何もない空中に視線を向けた。俺からは見えていないが、そこには彼女のステータスウィンドウが展開されているのだろう。
クマサンとミコトさんも、つられるように自分のステータスを確認し始めた。
「……本当だ。『1stドラゴンスレイヤー』の称号が加わっている」
メイが、驚きと歓喜と安心が入り混じった、震える声で呟いた。
「俺も同じだ」
「私もです」
クマサンもミコトさんも同じ称号を得ていた。
俺だけじゃないとわかって、ほっとする。
「メイはこの称号のこと、何か知っているのか？」
俺の問いかけに、メイはゆっくりと頷いた。
「うちの店によく来ていたトップギルドの連中が自慢げに話してたんだ。ネームドモンスターをサーバーの中で最初に討伐したパーティは、普通の称号じゃなく、頭に『1st』がつく称号を得られるって。つまり、二番目や三番目に倒しても決して得ることのできない、最初の討伐者の証ってことだ」
メイの言葉に、俺は思わず息を呑み込んだ。
「それって、俺達がこのサーバーで最初にインフェルノを倒したってことなのか？」
「ああ、そういうことになるな」
――サーバーで最初。
つまり、この先どれだけ強いプレイヤーが現れても、二度と手に入らない称号だ。
俺達がやってのけたことの大きさが、ようやく実感として押し寄せてきた。
ハズレ職の料理人が、トッププレイヤー達より先に、サーバーでただ一組だけの「1stドラゴンスレイヤー」を手にする――そんな日が来るなんて、想像もしていなかった。
胸の奥が熱くなり、鼓動が早まる。これは本当に現実なのか……。
「私も話に聞いたことはありましたけど、1stの称号持ちのプレイヤーなんて見たことがなくて、噂話かと思ってました。でも……まさか最初に目にするのが自分の称号だなんて、信じられません」
ミコトさんの声が少し震えている。彼女ですら、噂の範疇に過ぎなかった1stの称号の存在を、こうして現実に目の当たりにしている。
クマサンも、何か見入るように、ステータスが表示されているであろう空中をじっと見つめていた。
「……この称号を持っているのは、この四人だけなんだよな」
「はい、そうですよ！ もうほかには誰も手に入れられない、少なくともこのサーバーでは私達四人だけの称号ですよ！」
クマサンとミコトさんの言葉を聞いた瞬間、胸の奥に溜まっていたものが、ふっとほどけた気がした。
ゲーム内で「ハズレ職業」と揶揄され続けた日々も、無駄じゃなかった。ここに来るために必要な時間だったのだと、今なら思える。
「……みんな、ありがとうな。料理人の俺なんかについてきてくれて」
俺の口からは自然とそんな言葉が漏れていた。
こういう言葉って、考えるより先に口から出ることがあるらしい。
「何言ってるんだ。ショウの料理があったから、俺は今ここに立っているんだぞ」
「そうですよ。ショウさんが料理人じゃなかったら、私達はギルドを結成していませんでしたよ。……それどころか、出会ってさえいなかったかもしれません」
「私だって、あの時ショウが包丁を作ってくれと頼みに来ていなかったら、ここにはいない。このギルドの真ん中にいるのは、あんただよ」
真剣な六つの瞳が、まっすぐ俺に向けられる。
――冗談でも、慰めでもない。
本気でそう思ってくれているのが伝わってきて、急に気恥ずかしくなった。
こういう空気は苦手だ。
嫌なわけじゃない。
ただ、身体が熱くなって、理性的な思考がどこかへ飛んでいってしまう。
いつもの自分じゃなくなる感じがして、どうにも落ち着かない。
これ以上ここにいたら、たぶん変なことを言ってしまう。
だから――逃げる。
「と、とにかく、砦に戻って隊長のところへ行こうぜ。まだクエストはクリアになっていないんだから」
俺はできるだけそっけない感じでそう言って、みんなの視線から顔を背けると、砦に向かって歩き出した。
「了解です、ショウさん」
「ショウ、顔が赤いぞ」
「照れてるところが可愛いじゃないか」
好き勝手言いやがって。
……まったく、こういう時に限ってみんな楽しそうだ。
そんなことを思いながら、俺は三人を従えて砦へと向かった。
隊長は、俺達が訪れたときの険しい表情とはまるで別人のように、穏やかな笑顔で迎えてくれた。
「報告は部下から聞いている。よくやってくれた！」
俺達が何か言うより早く、隊長は声を張り上げた。その声だけで、彼がどれほど喜んでいるのかが伝わってくる。
聖域に案内してくれた兵士の姿が戻り際に見えなかったのは、先に報告へ走っていたからだろう。
「心強い仲間達のおかげです」
「ああ、皆、とても凛々しく勇敢な顔をしているな。まさに勇者達だ！」
隊長の言葉は素直に嬉しかったが、ミコトさんのような可憐な少女に「凛々しい」はどうなんだと思う。
そう考えて横目で様子を窺うと、本人はそんなことまるで気にしていない顔をしていた。
……と、そこでメイの姿が目に入り、俺ははっとした。
そうだ。ミコトさんばかり気にしていたけど、メイも女の子だった。
ミコトさんだけを気にかけて、メイのことを忘れていたことが知られたら、どんな文句を言われるか……想像するだけで怖い。
一瞬メイをちらりと見るが、彼女も隊長の話に集中しているようだ。
よし、まだバレていない。
俺は気づかれる前に再び隊長へと目を向けた。
「まさに君達こそ、『ドラゴンスレイヤー』と呼ばれるに相応しい！ 王家からもその称号が贈られるだろう。もっとも、インフェルノの目覚めは公にはできないだろうから、正式な授与とはいかないだろうがな」
なるほど。確かに、いつの間にか称号は増えていた。
本来なら王宮で正式に授かるようなものなのだろう。
けれど、インフェルノの存在を公にできない以上、こうして誰にも知られず片付けるのもまた、冒険者の役目なのかもしれない。
「これでインフェルノも再び深い眠りにつくだろう。聖域の力は、奴の力を抑えるが、同時に我々も奴にトドメを刺すことができない。我々が生きているうちに、再び奴が目覚めないことを祈るばかりだ」
なるほど……。
――いや、ちょっと待て。
今、さらりと重要なことを言わなかったか？
「ちょっと待ってください、隊長さん！ インフェルノって、まだ生きてるんですか？」
俺の言いたいことを代弁するかのように、ミコトさんが鋭く隊長に尋ねた。
「ああ、もちろんだ。聖域の中ではインフェルノを倒すことはできない。それができるくらいなら、奴が眠っているうちにトドメを刺しているよ。……あれ？ 言ってなかったか？」
とぼけた表情で「あれ？ 言ってなかったか？」と隊長は呟くが、冗談じゃない。そんな大事なことを、なんで今になって言うんだ！
俺達は、ここにきて初めて知った情報に顔を見合わせた。
冷静に考えれば、目覚める前に倒せない理由があるはずだったのかもしれない。
でも、そんなのゲームだからそういうものだと思うだろ……普通。
まさか聖域が、竜にとっても聖域だったとは……。
……まあ、俺達だって死んでも宿屋やマイルームで復活してるし、お互い様なのかもしれないが。
「ともかく、君達のおかげで世界は救われた！ 本当にありがとう！」
【クエスト「聖域の赤焔竜」をクリアしました】
【王家からの報奨金がマイルームに送られました】
最後の最後で妙な事実を聞かされ、達成感の中にほんの少しだけ釈然としないものが混じる。
……いや、まあクエストはクリアしたんだけどさ。
しかも、このサーバーで一番最初に。
釈然としないのに誇らしいって、なんだこの気分。
「ふぅ、マジで精神的疲労がやばいな」
隊長との会話を終えると、メイが大きく息を吐き、肩の力を抜いた。その姿は、ようやく一息つけたという安堵感に満ちている。
「でも、楽しかったですよね」
ミコトさんが微笑みながら呟いた。彼女の瞳には、まだほんのりと戦いの熱が残っているようで、その笑顔には達成感が漂っていた。
「ああ。あんな戦い、きっと忘れやしない」
クマサンも頷きながら、肩をぐるりと回している。疲労を和らげるための動きだが、その表情には満足げなものが見て取れる。
俺達全員が同じように深く息をつくたび、張り詰めていた緊張が少しずつほどけていくのがわかった。
しばらく誰も喋らなかった。勝利の実感を、それぞれがようやく噛み締めていたのだと思う。
そんな中、ミコトさんがふと思い出したように口を開いた。
「じゃあ、あとはショウさんが今回の戦闘をうまく編集して、それにクマサンが声をつけてくれれば、クマーヤの新しい動画が完成ですね」
「…………え？」
突然の言葉に、俺は間抜けな声を上げてしまった。
ミコトさんが俺に向けて熱い視線を送ってくるのを感じる。
そういえば、ドラゴン戦をVチューバーの動画にするという話をしていたっけ……
「……本当にやるの？」
「もちろんですよ！ 戦う前は負け戦闘の動画になるかと思ってましたけど、まさかの勝利動画ですよ！ 絶対に盛り上がります！ それに『1stドラゴンスレイヤー』なんですよ！ 今回の動画は絶対注目されますって！」
ミコトさんは目を輝かせ、興奮した口調だった。
彼女の情熱に圧倒される俺を、さらに追い打ちをかけるようにメイが口を開く。
「戦闘用BGMとして使えそうな音楽をいくつか送るからメールアドレスを教えてくれ。もちろん私のオリジナルの楽曲だから、著作権は気にしなくていいぞ」
メイの冷静な声にも、期待と自信が垣間見える。彼女も乗り気だ。
そして、最後にクマサンが静かに口を開く。
「……用意できたら教えて。いつでも声を入れるから」
なんでみんなそんなにやる気なんだよ！
……でも。
本当は、俺も思っていた。
この仲間と一緒にインフェルノを倒したことを、誰かに自慢したいと。
俺達だけの思い出にしておくのも悪くない。けれどそれ以上に、こんな凄い仲間が俺にはいるんだと、誰かに伝えたかった。
俺は三人の顔を見回した。
誰一人として冗談で言っている顔じゃない。むしろ、今すぐ始めたいと言わんばかりだ。
「……わかったよ。しょうがないな」
口ではやれやれといった感じを見せながら、俺の胸は高揚感で熱くなってきていた。
この仲間と共に成し遂げたことを、言葉や映像に残す――それはきっと俺にとってかけがえのないものになる。
改めて三人の顔を見る。
この三人と一緒だからこそ、そう思えた。
