第37話 竜の眠る聖域
俺は、込み上げる興奮を必死に押さえ込みながら、問いを重ねる。
「この砦に、ドラゴンがいるんですか？」
「いや、正確にはこの砦ではない。この近くの山中に洞窟があり、その奥に古の魔法で築かれた『聖域』がある。そこに封じられている」
「聖域……」
このゲームで、具体的な場所として聞くのは初めてだ。
それでも、響きだけで伝わる。
特別で、侵しがたい、何か重大な意味を持つ場所だと。
ドラゴンを封じる舞台として、これ以上なく相応しい。
隊長は重々しく続けた。
「かつてこの地を荒らし回ったレッドドラゴン『インフェルノ』。先人達は命を賭してそれを聖域に封じ、永き眠りにつかせた」
インフェルノ。
名が告げられただけで、空気が一段重くなる。
「この事実が公になれば、愚かにも目覚めさせようとする者が現れかねん。ゆえに、王族と軍の一部のみがその存在を知り、我らは密かに監視を続けてきた」
隊長の眉間に深い皺が刻まれる。
「だが――目覚めてしまった。今はまだ聖域の力によってその力は大きく抑えられている。目覚めたばかりで本来の力も取り戻していない。それでも、このままではいずれ聖域を破壊するだけの力を回復するだろう」
緊急事態だ。
プレイヤーとしては胸が躍る。
しかし、この世界の人間としては、災厄そのものだ。
ドラゴンの強さは伝説として語られている。
あの「猛き猪」など比べものにならないだろう。
――とはいえ、これはゲームだ。
必ず、攻略の道は用意されている。
「なんとかする方法はあるんですか？」
俺の問いに、隊長はゆっくりと頷いた。
「ある。今ならば、だ」
その一言で、場の空気が張り詰める。
「目覚めたばかりの今なら、聖域の力で弱っているうちに、聖域内部で致命的なダメージを与えられれば、再び長き眠りにつかせることができるだろう」
討伐ではなく、再封印。
言い方が違うだけで、やることは結局ひとつだ。
ドラゴンを叩き伏せる。
「王都へはすでに早馬を出している。ただし、ことは簡単ではない。なにしろ聖域には制限がある。同時に内部へ入れるのは四人まで」
――四人。
アップデート前にミコトさんが言っていた話とも合致する。
「しかも聖域の影響は挑む者にも及ぶ。内部では力が抑えられるのだ」
条件は厳しい。
それでも――きた！
これだ。
俺達が期待していたドラゴン戦！
人数制限もレベル上限制限も、「聖域の力」という理屈で説明がつく。
世界観も崩れない。
むしろ、この状況そのものが物語になっている。
「この流れ……完全に私達が受ける展開だね。大当たりだよ、ショウ」
「……たまたまだよ」
メイにそう答えながらも、内心では少し誇らしかった。
俺は姿勢を正し、隊長に向き直る。
「隊長。その役目、俺達に任せてもらえませんか。レッドドラゴン『インフェルノ』――俺達が再び眠りにつかせてみせます」
隊長の顔に、安堵の色が広がった。
「おお！ 本当か！ 君達ならそう言ってくれると信じていた！ この役目を果たしてくれたなら、その功績を公にすることはできぬが、王家から褒賞と――『ドラゴンスレイヤー』の称号が贈られるだろう」
「――――!?」
俺達の間に衝撃が走る。
「ドラゴンスレイヤー……」
誰の呟きだったのかはわからない。
称号――それは、特定の強敵を討った証として与えられる、名誉の印だ。
ステータスに表示できる称号は、ただ一つ。だからこそ、誰もが、最も格好よく、希少な称号を、その一枠に掲げようとする。いくつも並べられるなら埋もれてしまうが、一つだけだからこそ、確実に見る者の目を引く。
俺が今、掲げているのは『猛き猪ハンター』。あれを討って得たこの称号は、ささやかだが、俺の誇りだった。
だが――
『ドラゴンスレイヤー』。
はっきり言って格が違う。
作品によっては武器の名として使われることもあるが、アナザーワールドでは竜殺しの英雄に与えられる称号として実装されたようだ。
その称号を掲げて王都を歩く自分の姿を、思わず思い描いてしまう。
もっとも――インフェルノを倒せたら、の話だが。
「みんなでドラゴンを倒して、四人揃って『ドラゴンスレイヤー』の称号をつけて王都に帰ろうぜ」
「それはいいな」
「頑張りましょう！」
「お揃いか……悪くないな」
その言葉に、全員の表情がさらに引き締まる。
俺は固く拳を握りしめた。
「では、部下に聖域に繋がる洞窟まで案内させよう。彼についていってくれ」
案内役の兵士が現れ、敬礼を一つ送ると、無言で歩き出す。
俺達はその背を追い、砦の内部を進んだ。
進む方向が出入口とは逆だと気づき、わずかに戸惑う。
やがて兵士は、普段は開くことのない扉の前で立ち止まった。
鍵が差し込まれ、重い音とともに扉が開く。
その先に広がっていたのは、外からは見えない砦の裏手だった。
さらに奥へ進むと、天然の岩肌に人工的な入口が組み込まれた洞窟が姿を現す。明らかに人の手で補強された重厚な扉が、聖域への境界を示していた。
兵士はその前で振り返る。
「ここが聖域の入口になります。一度聖域に足を踏み入れ、外へ出れば、丸一日のあいだ再び踏み入ることはできません。ご注意ください」
ボス戦フィールドは、パーティごとに個別生成される――つまり、サーバー負荷が大きい。
だから一度出れば、次の挑戦は二十四時間後。
負けてもやり直せる。途中で撤退も可能。
ただし――その代償は時間だ。
「みんな、失敗したら次は明日になってしまう。最初から全力で行くぞ」
「わかっている！」
「私もそのつもりです！」
「アイテムを惜しむ気はない。安心しろ！」
頼もしい声が背中を押す。
俺は扉に手を触れた。
視界にシステムメッセージが浮かび上がる。
【この先に入れるのは4人までです】
【レベルは41以上であっても40に固定されます】
【一度中に入ると再挑戦まで24時間が必要になります】
【中に入りますか はい／いいえ】
みんなにも同じ表示が出ているはずだ。
俺達は顔を見合わせ、同時に頷いた。
ここで退く理由はない。
全員が「はい」を選択すると、扉は音もなく開いた。
中に広がる洞窟は自然の岩肌のままだが、壁面には不気味に輝くルーン文字が浮かび上がり、闇を淡く照らしている。
奥から、かすかに熱を帯びた空気が流れてきた。
それは、ただの洞窟の空気ではない。
俺達は一歩、また一歩と聖域の奥へと進む。
そして――
洞窟の最深部で、俺達を待っていたのは圧倒的な存在だった。
あの猛き猪をも超える巨体。
四足のままで高さは五メートルを優に超え、頭から尾の先まで二十メートルにも達しようかという長さ。
赤い鱗に覆われた首が、ゆっくりと持ち上がる。
その動きだけで、洞窟の空気が震えた。
その眼光が、俺達を捉える。
――レッドドラゴン「インフェルノ」。
灼熱を具現化したかのような名を持つ存在が、そこにいた。
