ハズレ職業の料理人で始まった俺のVR冒険記、気づけば最強アタッカーに！ リアルでは女の子達と配信はじめます

第1章 料理人アタッカー誕生編

第19話 誤算

　自信を持って投稿したクマーヤの料理動画。

　だが、俺が期待したほどの反響は得られなかった。

　高評価の割合は悪くない。コメントも好意的だ。

　とくにクマーヤの声とアバターについては、驚くほど絶賛されている。

　それなのに――再生数だけが、伸びない。

　アナザーワールド・オンラインにログインしながら、俺は気づけばため息をついていた。

「元気ないな、ショウ」

　食堂のカウンター越しに、クマサンが覗き込んでくる。

「……クマサンもミコトさんも頑張ってくれたのに、あの再生数だからさ。申し訳なくて……ミコトさんにも合わせる顔がないよ」

「ショウだって、ログイン時間を削ってまで編集してくれただろう？　あの動画、出来は本当に悪くなかったと思う」

「そう言ってもらえるのは嬉しいけどさ……」

　現実は、数字だ。

　どれだけ丁寧に作っても、見られなければ意味がない。

　バズりなんて簡単に起きない――そんな当たり前を、真正面から突きつけられた気分だった。

　わかってはいた。熊野彩の名前を出せば、もっと簡単に注目は集まる。でも、それだけは絶対にしないと決めた。クマサンを、過去の名前で消費したくない。

　だから、これは覚悟の上の苦戦だ。それでも――やっぱり、堪える。

「次の動画のアイデアも、正直、もう詰まってる。料理動画って、結局は料理に興味ある人しか見ないんだよな。あれじゃ子供や学生には刺さらない」

　自分の経験や知識を活かしたつもりだった。

　だが、それは俺の「得意分野」であって、「拡散されるネタ」ではなかったのかもしれない。

「内容が失敗だったんだよな……。もっと若者受けする、面白い動画にしないと」

　ふと思い立つ。

「クマサン。今、何に興味ある？」

「んー……このゲームとか？」

「ゲーム動画か……。王道だけど、何をやるかだよな」

　二人して腕を組む。

　店内の空気が、どこか沈む。

　そんな中、ドアが開く音がした。

「二人とも、なんだか元気がないですね？」

　入ってきたのはミコトさんだった。

　再生数のことを知らないはずがないのに、彼女はいつも通り明るい。

「あの数字見れば、こうもなるよ……。ミコトさんは気にならないの？」

「私達、無名のVチューバーですよ？　最初はこんなものですって。きっかけさえあれば、一気に伸びますよ！」

　彼女は明るく笑って、胸を張る。

「それに、私の作ったクマーヤが、あんなに可愛く動いて、あんな素敵な声で喋ってくれるんですよ？　それだけで私は大満足です！」

　――ああ、そうか。

　ミコトさんにとっては、再生数よりも、「形になったこと」のほうが大事なんだ。

　彼女の言葉には、不思議と焦燥を和らげる力があった。

　クマーヤは、ただの数字じゃない。

　ミコトさんの想いと、クマサンの声と、俺の時間が詰まった存在だ。

　俺は、小さく息を吐く。

　そうだ。

　そもそも俺は、クマサンの声をもっと聞きたい――ただそれだけの理由で始めたんじゃないか。

　まだ見てくれる人は少ない。

　けれど確かに、世界のどこかに、クマーヤを見てくれた人がいる。

　数字は小さくても、それは大きな一歩じゃないか。

「……そうだな、ありがとう。ミコトさんのおかげでちょっと元気出てきたよ」

「本当ですか？　それなら、もう一つ元気になる話をお届けしますね！」

　ぱん、と手を打つミコトさん。

「実は私、ショウさんがあまりログインできなかった間に、いろいろ情報収集してたんです！」

「情報収集？　面白いクエストでも見つけた？　それとも新しいネームドモンスターでも発見されたのか？」

「違いますよ！」

　きっぱりと否定される。

「ショウさんのパワーアップ――ひいては、私達のギルド全体のパワーアップに繋がる話です！」

「俺のパワーアップ？」

　戦闘職ならわかる。

　だが俺は料理人だ。レベルが上がればスキルは増えるが、そういう話ではないはずだ。

「包丁ですよ、包丁！」

　ミコトさんはぐっと身を乗り出す。

「猛き猪からドロップした『アダマンタイト鋼』。あれを使った包丁の作成方法があるみたいなんです！」

「ああ……包丁か！」

　胸が、わずかに熱くなる。

　包丁は料理人の魂だ。

　そして今の俺にとっては、戦闘でも主力武器でもある。

　現在最も切れ味が高いのは高級包丁。だがそれはNPCの店で買える市販品だ。

　値段は高くとも、性能には限界がある。

　だから、これ以上の強化は望めない――そう思っていた。

　だが――素材からの作製、か。

　武器や防具は、鍛冶師による特注品が店売りを凌駕する。

　ならば包丁にだって、そういった逸品が存在してもおかしくはない。

「アダマンタイト鋼って、普通は武器や防具に使いますよね？　だから今まで包丁に使おうなんて発想はなかったみたいなんです。でも他サーバーで、ネットでも有名な鍛冶師さんがネタで作ってみたらしくて……その性能が、かなり凄いらしいんです」

　世の中には、変わり者がいるものだ。

　料理人以外が包丁に興味を持つことなどまずない。

　ましてや、それが戦闘に使えるなど、ほとんど知られていない。

　それでも作った者がいる。

　期待が、胸の奥で膨らむ。

　――その一方で、冷静な自分もいる。

　これまで作られていなかったということは、条件が厳しいのではないか？

「ミコトさん。それ、アダマンタイト鋼以外にもレア素材が必要なんじゃないのか？」

　慎重に問いかける。

　ところがミコトさんは、自信満々に笑った。

「もちろん調べてあります！」

　指を一本立てる。

「一番入手困難なのはアダマンタイト鋼。でもそれはもう確保済みです」

「……それはそうだな」

「それから『ウッドワスの木』という素材が必要なんですけど――」

「それも、猛き猪のドロップの中にあったぞ」

「そうなんです！」

　今度は二本目の指が立つ。

「そして『ラボラスの骨』も必要なんですが――」

「ラボラスの骨って……」

「はい！　スキル検証のとき、ショウさんが運良く入手してます！」

　思い出す。確かに倉庫に眠っているはずだ。

「他に必要なのは、そこまでレアじゃない素材ばかりです。つまり――」

　ミコトさんがにっこりと笑う。

「材料、全部揃ってます！」

「……おおっ！」

　思わず声が漏れた。

　点と点だった偶然が、一本の線になる。

　レアアイテムをパスした代わりにもらった素材。欲しくもないのにロット勝ちしたドロップ品。

　すべてが、今この瞬間のためだったかのように繋がっていく。

「よかったな、ショウ」

　クマサンが柔らかく微笑む。

　俺も、自然と笑みを返していた。

　――本当に、なんという偶然だろう。

　ここ最近、俺の周りでは良いことも悪いことも立て続けに起きている。

　まるでジェットコースターだ。

「じゃあ、あとは鍛冶師に依頼するだけだな！」

　胸が高鳴る。

　もう新しい包丁を握っている気分だった。

　だが――その話を持ち出した張本人のミコトさんが、なぜか急に言葉を濁す。

「それがですね……」

　嫌な予感がした。

「その包丁、かなり高い鍛冶師レベルとスキルが必要みたいなんです」

「かなりって……どれくらいだ？」

「このサーバーで、たぶん作れるのは一人だけ……って感じです」

「……一人だけ？」

　胸の奥が、ひやりと冷える。

「その鍛冶師は――『偏屈鍛冶師』のメイさんです」

　名前を聞いた瞬間、俺の中で何かが音を立てて崩れた。

　メイ。

　このサーバーで最も腕の立つ鍛冶師。

　出回るレア武器・防具の多くが、彼女の手によるものだと言われている。

　だが、彼女を有名にしているのは腕前だけではない。

　――とにかく、気難しい。

　高額報酬を積まれても、気に入らなければ即追い返す。

　相手が誰であろうと関係ない。

　だからこそ付いた異名が「偏屈鍛冶師」。

　……そんな相手に。

　よりによって、包丁を作ってほしいと頼むのか？

　ネームドモンスターを三人で倒すより難しいんじゃないか、それは……。