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34：観念

　プレアデン重工から戻って来た翌日、オルフとオーエンはシュペリが乗っていた機体へと向かった。

　分解された機体に、何か不自然な箇所は無いか。特に、空中給油を実現出来るような給油口や、配管の類いが無いかを再確認していく。

　もしも、この機体が本当は西部諸国で造られたもので、モルト達はそれを整備し直しただけだったとしたら、何らかの痕跡が残っているのではないかと考えた。

　分解される前に撮影された写真を眺めながら、オルフは唸る。

「悪い。こっちはダメだ。俺にはどう見ても、ブリッツ・シュヴァルベにしか見えねえ」

　朝から昼にかけて、取り組んできたがそれらしいものは見付からず、オルフは根を上げた。

「そっちはどうだ？」

　オルフはオーエンに訊いたが、彼も首を横に振った。オーエンは部品をくまなく確認していた。

「ダメだな。何か見当たらないものでもあるかと思ったが、それらしいものは見付からない。翼内タンクあたりから探れば、何か見付かると思ったんだが」

　オーエンは顔をしかめた。

　と、倉庫の入り口から足音が響いた。

　オルフらが視線を向けると、カイが立っていた。地下の独房から戻ってきたらしい。

「そっちの様子は？」

　カイの問い掛けに対し、オルフ達はお手上げだと肩を竦めた。

「そうか。それならそれで、彼らの証言通りという話にではあるから、そっちの裏付けは取れたという話になるが」

「というと、彼らが何か秘密を白状したとか、そういう事は無いんだな？」

　カイは首肯した。

「その通りだ。この機体については、自分達で造ったの一点張りだったよ。俺達も検証はしたが、改めて二人で探して何も見付からないとなると、やはり彼らの証言は事実と考えた方がよさそうだな」

「そうか」

　オルフは深く息を吐いた。ここから、何をどう考えれば良いのかも思い浮かばず、がりがりと頭を掻く。

「だがオルフ。悪いが、一緒に向かって欲しいところがある。正直なところ、仮に来て貰ったところで、どれだけの意味があるかも分からん。完全に無駄足になるかも知れんが」

「分かった。少しでも可能性があるなら、俺は構わねえよ」

「助かる」

　そう言って、カイは踵を返した。オルフもまた、彼に続いて倉庫を後にする。

◆　◇　◆　◇　◆

　寂れた町の中。運転席にはカイが。後部座席にはオルフが。助手席にはオットが乗り込む形で、三人は車に乗った。

　エンジンは切ってある。無理矢理にオットどこかに行くつもりは無い。車は陸軍の駐屯地で借りた。

「そっちの兄ちゃんは、少し驚いたんじゃねえか？　ここが、こんな辺鄙な田舎で、まだ戦争の後片付けが終わってないってことに」

「いや？　俺の故郷もこんな感じだ。驚きはしない」

「そうかい。兄ちゃんはオルフっていったな。故郷はどこなんだ？」

「東の方だ。実家は農家をやっている。山を越えたところに工場が集まった集落があったんだが、そこが今もこんな感じだ。空襲跡があちこち残っている」

「そうか、やはりどこも大変なんだな」

　オットは嘆息した。

「あと、弟から聞いたが兄ちゃんが模擬戦で、あいつらが造った戦闘機に乗ってヤハールの奴を一蹴したんだってな。こういう事を言う筋合いじゃないのかも知れないが、ありがとよ。それを聞いて、力が湧いた」

「いや、俺の方こそ、戦時中に結果を出せなくてすまないと思う。だが、そう言って貰えたなら、俺も報われる」

　静かに、オルフは笑みを浮かべた。

「そろそろ、本題に入ってもいいか？　まだ話したいことがあるなら、別に構わない」

「そうだな。メルテナから丸二日近く使って来て貰ってんだよな。あまり、無駄に話を長引かせても悪いか。で？　今度は何の用だ？　ここ最近、あいつらからの連絡が来なくなったことと、何か関係あるのか？」

「ああ、関係がある話だ」

「そうか」

　軽く息を吐いて、オットはボンネットの向こうへと視線を移した。

「まず、ここで聞いたことは、絶対に他言はしないと約束してくれ。最悪、命の保証が出来ない」

「分かった」

「シュペリが載っていたものと同じような機体がどこからか現れ、空軍機を撃墜した。何か心当たりはあるか？」

「何だと？　いや、そんな話、心当たりなんか無い」

　明らかに狼狽した声で、オットは応えてくる。

「そうか。だが、そのせいで君の弟達は再び地下の独房へと戻された。証拠は何も無いが、この件と何か関わりがあるのではないかと風当たりが強くなった。これは、そんな声に対する牽制のために執った措置だ。こういう真似をしないことには、より悪い環境へと彼らを連れて行かれる可能性がある」

「もしそうなると、あいつらはもう、下手するとこの町には戻れないということか？」

「その通りだ」

　オットは呻き声を上げた。

　それっきり、オットは押し黙る。重苦しい沈黙の中で、オルフはいたたまれないものを感じた。と、同時に悟る。この反応は、何かを知っている反応だと。カイは、だから待っているのだと。

　やがて、深くオットは息を吐いた。

「なあ？　弟達は何か言っていたのか？」

　その問い掛けにも、カイは答えなかった。

　数分待って、カイに答える気が無いことをオットは悟り――

「分かった。俺が知っている限りのことは話す」

　どこか諦めたようで、同時に何か抱え込んでいるものを捨てたような、そんな清々しさを含んだ声色で、オットは言った。