異界から召喚された二人、真の聖女はどっち？

前編

投稿しようか迷いましたが、とりあえず出来上がったので。

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　足元から何かが突き上げるような感覚に、彼女は転ばないようバランスをとろうとした。

　何とか転ぶことを免れた彼女の足元を中心に、複雑かつ精緻な紋様が浮かび上がる。

　直後、辺りはまばゆい光に包まれた。

　*

　気がつけばアキは、見知らぬ場所にいた。

　いつのまにか座り込んでいたのは、冷たい石の床の上。少なくとも、先程まで散歩していた家の近くの公園ではない。

　太陽がさんさんと降り注ぐ気持ちのよい屋外ではなく、じっとりとした湿り気のある屋内。しかも暗い。

　そしてアキを取り囲むのは、緑豊かな木々ではなく、長く黒いローブをまとった男も女ともつかない複数の人間だった。

　もし彼らが本当に人間であるならば、だが。

「貴様、名前は？」

　そう言いながら、ローブをまとった者たちの後ろから青年が現れる。

　不遜な態度に引っ掛かりを覚えるものの、アキはひとまず安堵する。

　きらびやかな衣装をまとった青年は、人間だった。

　ただ、完全に気を抜くことができないのは、相手が話している言葉が日本語ではないということだ。

　明らかに日本語ではない。それなのに、アキは相手が何をいっているのか理解ができた。

「こちらの質問にも答えられぬほど、学がないのか？」

　部屋は暗かったが、彼は明かりを掲げていたのでその顔はよく見えた。金髪に碧眼、どこのおとぎ話かと思うほど整った顔立ちだが、その態度には思わず眉をひそめてしまう。

　だからアキはあえて短く名乗った。

「アキ」

　フルネームを言うほど、愚かではないとアキは自負している。

「で、そちらは？」

　金髪の青年は、顎でアキの後ろを指した。

　アキは振り返り、確認する。アキ以外にも、石床の上に腰を抜かしたように座っている人物がいた。

　掲げられたランプのせいで眩しそうに目を細めているが、それでもその可愛らしさは十分に分かった。

　年齢は15～18歳。

　アキがそう確信したのは、着ている制服が見知った高校のものだったから。

　真っ黒く艶やかな髪を顎のラインで切り揃えている。きっと目はぱっちりと大きく、ふっくらとした唇は桜色だ。

「カオリ」

　アキに合わせたのか、彼女もまた名前のみ名乗った。

　金髪の青年は、気だるそうに鼻をフンとならした。

「で？ どちらが本物の聖女なんだ？」

　金髪の青年は、傍らにたつローブの人物にたずねる。

「はい。それがなにぶん、このようなことははじめてでして」

　震える声で、ローブの人物は答える。

　とりあえず、このローブは、男だということがアキにはわかった。

「では、魔力を測定しろ。聖女ならば魔力も強かろう」

　金髪青年の言葉に、別のローブが何かの種を持ってくる。大きさは桃の種くらいだ。

　それをアキとカオリに渡した。

「さあ、花を咲かせてみろ」

　こともなげに、金髪青年は言う。

「そんな、花を咲かせるなんて」

　カオリは戸惑ったように、手の中の種を見下ろす。

　アキは無言で、手の中で種をコロコロと転がした。

　さて、何が正解だろうと考える。

　考えているうちに、手から種が転がり落ちた。

　それを拾い上げようとして、肩口から長い髪がこぼれ落ちた。

　カオリに負けないくらい、真っ黒で艶やかな髪が。

　種を拾おうとしていた手が止まる。

　アキは慌てて、自分の体を確認した。

　手の甲、腕、足、そして服装。暗くて気づかなかったが、明らかにおかしかった。

　バタバタと動き出したアキを見て、金髪の青年は、不審そうに顔を歪める。

「種に魔力も注がず、何をしている？」

「どなたか、鏡持ってます？」

　たぶん、偉いだろう相手の質問に答えず、アキは周囲に問いかけた。

　沈黙が落ちるなか、ごそごそと動いたのはカオリだった。

「小さくていいなら、どうぞ」

　そう言って鞄からコンパクトミラーを取り出す。

　散歩中だったアキは何ももっていなかったが、どうやらカオリは鞄を持ち込めたようだ。

　アキはカオリから受け取った鏡を間近に見て、額に手を当てる。

　そこに映っていたのは、カオリに負けないくらいの美少女だった。

　目はややつり上がり気味だが、くっきりとした二重で美人と言っていい。鼻筋も通っており、頬もふっくらすべすべ、唇もぷるんとしていて綺麗だった。

「あー」

　カオリに鏡を返しながら、アキは眉間にシワを寄せる。

　鏡に写っていた自分に心当たりはある。

　あるがしかし、それは五十年前の自分だ。

　齢六十六。

　それが、本来のアキの年齢のはずだった。

　自分の姿を確認し終えたアキは、さてどうしたものかと考える。とりあえずは、頼(・)ま(・)れ(・)た(・)こ(・)と(・)をやるべきか。

　床に落ちた種を手探りで拾い上げると、アキは金髪青年を見上げた。

「どういった事情で私たちを誘拐したのか、聞かせてもらっても？」

「誘拐？ 」

　アキの質問に、金髪青年は訳がわからない、といったように顔を歪める。

「誘拐じゃなければ、拉致かしら。とにかくまあ、犯罪ね」

「貴様！」

　金髪の青年は怒りで頬を朱に染め、腰の剣を抜き放った。

　アキの背後で、カオリが小さく悲鳴をあげる。

「そんな物騒なものはしまって」

　そういいながら、アキは剣の腹を押し戻す。

　もちろん剣の刃は、潰されたりなどされていない。一歩間違えれば、切れる。

　けれどそれは、アキにとっては脅威ではなかった。刃物では、アキに傷をつけられない。

「花を咲かせるのは、ほらこれでいいでしょ？」

　渡されていた花の種をぽんと金髪の青年に放り投げる。

　慌ててキャッチした金髪青年は、怒りに眉をつり上げた。

「花を咲かせられないからと、神聖な種を無造作に投げるとは……」

「イシュノア様！ 花が！」

　おそらく、金髪青年の名がイシュノアというのだろう。ローブの一人が、イシュノアが掴んだ種を指差しながら震える声で言った。

　イシュノアは、険しい表情のまま、己の手に視線を落とす。

「これは……！」

　アキが投げた種は見事な花を咲かせていた。

　銀色の花弁の、ボタンのような大輪の花を。

「ではあなたが聖女様？」

　半ば呆けたように、イシュノアという男が聞く。

　だからアキは、平然と嘘をついた。

「ええ、そう」

　注目されたかったわけでも、自分なら聖女をやれると勘違いしたわけでもない。

　だって、頼まれたのだから仕方ない。この世界の女神とやらに。

　ちょっとした手違いで異世界に産まれた女神の愛し子が、何者かによってもとの世界であるこの世界に召喚された。

　女神は嬉しくなってその様子を覗きこんでいたら、なんと今一番きな臭い国の宰相が関わっている。

　これはヤバイ。そう思った女神は、たまたま近くにいたアキに頼んだのだ。

　代わりに聖女をやってくれ、と。

　元の日本に戻れることと、特殊な能力いくつかの条件で、アキは引き受けた。

　女神との打ち合わせどおり、アキはイシュノアに要求する。

「この世界の女神とは、先程言葉を交わしました。どうか、そこの娘は北の魔の森に捨ててください」

　女神の特徴を詳しく伝えれば、アキが聖女だという信憑性が高まった。

　すぐにイシュノアはカオリを北の魔の森に「捨てる」手配をとる。

　ローブのうちの一人が、カオリを立たせた。捨てろと言われているわりに丁寧な扱いをしている。

　それを見て、アキは心のなかで微笑みを浮かべた。

　まだ残っているこの国の良心。きっと、彼になら任せても大丈夫。そしてカオリは、魔の森で運命的な出会いを果たすだろう。

　魔王と呼ばれている、孤独な魔導師と。

　それが恋に発展するかどうかはわからないが、女神はカオリを守るための最高の守護者とすると言っていた。

　あとはまあ、カオリと魔導師次第だろう。

　残るは最後の仕上げ。

　腐りきったこの国を転覆させるだけ。

　アキは、カオリを振り返らずに、石の部屋を出た。