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第4話　森からの観察と新たな疑問

俺の隠れ家は、村全体を見渡せる小高い丘の、深い茂みの中にあった。ここからなら、管理者たちに見つかることなく、村の様子を窺うことができる。

観察を続けるうち、俺は村の奇妙な「周期性」に気づき始めた。

村は、驚くほど規則正しく運営されている。鐘の音と共に人々が起き、働き、そして眠る。まるで、巨大な時計の歯車のように、一分の狂いもなく。

そして、月に一度、村の中央広場で開かれる「祭り」。管理者たちは、村の安寧と豊穣を祝うためのものだと説明していたが、俺にはそうは見えなかった。祭りになると、村人たちは皆、まるで何かに取り憑かれたかのように、異常なまでに高揚し、我を忘れて踊り狂うのだ。

俺の鼻は、その周期と連動して、村から漂う「匂い」が変化するのを捉えていた。

普段は穏やかな花の香りが、祭りの日には、人の理性を麻痺させるような、甘く、そして濃厚な香りへと変わる。そして、その香りには、微かに、金属が焼けるような、不快な匂いが混じっている。

あれは、一体何なんだ？

なぜ、村人たちは、月に一度、あんなにも熱狂する必要がある？

あの匂いは、彼らの精神に、一体どんな影響を与えているんだ？

俺は、自分の研究ノートに、新たな疑問を書き加えた。村の謎は、俺が考えていたよりも、ずっと根が深いようだった。