鑑定スキルで全てを最適化したら、最弱の村が国家になりました

94話：詰め寄り

――夜。

兵士たちの喧噪が消えた訓練場は、夜気を含んだ静寂に沈んでいる。

隅に置かれた数本の篝火だけが、パチパチと爆ぜる音を立て、不規則な影を砂地に落としていた。

ここは、かつて彼らが泥にまみれ、死を身近に感じながら技を磨いた場所。

今や平和が完成し、本来なら誰もいないはずの場所に、逃げ場のない熱量が溜まっていた。

――オルシェ。

彼女は、訓練場の中心に立っていた。

呼び出されたわけではない。呼び出す必要もなかった。

十年という歳月を共にしてきた者たちであれば、言葉を介さずとも分かる。

限界が来たのだということが。

自分たちが造り上げた「完成された世界」の隅で、止まったままの時計を動かさなければならない時が来たのだと。

――四人。

暗がりから、四つの影が音もなく現れた。

それらは示し合わせたわけでもなく、自然とオルシェを取り囲むように位置を取る。

円陣。

かつて戦場で、数倍の敵に囲まれた際に取った死の陣形。

だが、今、彼らが向けているのは殺気ではない。

もっと鋭く、もっと重く、もっと切実な、人生そのものを賭けた執着であった。

――リーヴ。

最初に沈黙を破ったのは、リーヴだった。

彼は無造作に、しかし力強く一歩前へ踏み出す。

その距離は、もはや剣を抜く間合いよりも近い。

「……逃げんな」

最初の一言は、剥き出しの直球だった。

駆け引きも、装飾も、慇懃な前置きも一切ない。

彼はオルシェの瞳を、射貫くように見据える。

「これは、国の運営の話じゃねえ。……ましてや、組織の維持の話でもねえ」

さらに半歩、砂を噛むように詰め寄る。

その体温が伝わるほどの至近距離で、彼は逃げ場を完全に塞いだ。

「私の話だ。一個人の、リーヴとしての意志だ」

目を逸らさない。逸らさせない。

「どうする」

その問いは、かつて王都を落とした時の命令よりも、遥かに重く、激しく、オルシェの胸に突き立てられた。

――セレス。

その熱量を、冷徹な理屈で補強するようにセレスが横から入る。

彼女の手には、いつも携えている記録板はない。

だが、その瞳の奥では、すでに答えの出た数式が完成していた。

「状況は、すでに整理済みよ。感情論で語るつもりはないわ」

その声は、冬の月光のように冴え渡っている。

「統計学的に見て、この中枢における婚姻の停滞は、極めて非合理的な現象よ。国家の安泰、そして個人の精神衛生。その両面において、これ以上の遅延は損失でしかない」

彼女は一歩だけ、静かに近づく。

「判断して。計算は終わっているはずよ。あなたが最も重んじる『効率』に従うならば、取るべき選択は一つしかない」

――マリア。

腕を組んだまま、影の中からマリアが歩み出る。

彼女はわざとらしくため息をつき、首を鳴らした。

「私は、三十五」

はっきりとした、拒絶しようのない数字を叩きつける。

「もう、遠回りして遊んでる余裕はないの。分かるでしょう？」

彼女は笑わなかった。

これまで「余裕のある大人の女」を演じてきた仮面を、自ら粉々に砕いて捨てた。

「好きとか嫌いとか、そんな可愛い理由だけで動く年齢でもないわ。人生の損益計算書は、もう真っ赤よ」

現実を、刃のように突きつける。

だが、その瞳の奥には、消え残った最後の火が燃えていた。

「でもね。それでも――それでも、あんたを選ぶっていうなら、今しかないのよ。今、この瞬間を逃したら、私たちは一生、止まった時計の中で腐るだけだわ」

――サラ。

最後に、サラが震える足取りで前に出た。

彼女は難しい理論も、人生の計算も持っていない。

ただ、その瞳に涙を溜め、しかし一度も瞬きをせずにオルシェを見つめた。

「……難しいこと、私には言えません」

正直な、偽りのない言葉。

「でも。……でも」

彼女は、オルシェの手を握りしめた。

指先は氷のように冷たく、しかしその握力は、決して離さないという執念に満ちていた。

「一緒にいたいです。……ただ、それだけなんです。このまま、何もないふりをして、遠くから見ているだけなんて、もう嫌です」

――沈黙。

四方向からの重圧。

リーヴの熱。

セレスの理。

マリアの現実。

サラの情。

逃げ場は、どこにもなかった。

これまで大陸のあらゆる勢力を屈服させてきたオルシェでさえ、この四人の私情という名の包囲網を前にして、微動だにできずにいた。

――オルシェ。

彼女は、ゆっくりと全員を見た。

一人ずつ、その瞳の奥にあるものを確かめるように。

十年、共に戦い、共に造り、共に生きてきた仲間たち。

彼らが今、部下としてではなく、臣下としてでもなく、ただの男女として自分を求めている。

その視線は、依然として凪のように静かだった。

そして――。

「……今は、選ばない」

冷徹な、一言。

――空気が止まる。

「……は？」

リーヴの喉から、獣のような低い唸りが漏れた。

セレスは微かに目を細め、マリアは天を仰いで長く深い息を吐く。

サラは、握った手に力を込めたまま、少しだけ俯いた。

拒絶ではない。だが、肯定でもない。

いつものように、問題を先送りにするかのような、あるいは最適解が出るまで保留するかのような、絶対者の態度。

――だが。

今夜の四人は、以前の彼らとは違った。

一度動き出した歯車を止める方法など、彼ら自身も忘れてしまっていた。

――リーヴ。

「……そうかよ」

リーヴは低く笑った。

それは戦場で逆境に立たされた時に見せる、凶暴な笑みだった。

「選ばねえなら、選ばせてやる。……いや、こっちから行く」

静かな宣言。

それは、彼が初めてオルシェの「管理」を拒絶し、個人の暴力を突きつけた瞬間だった。

――セレス。

「非効率だけど……仕方ないわね。方針を変更するわ」

セレスもまた、受け入れた。

計画通りに進まないのなら、強行突破するまでだ。

彼女の瞳には、かつて城を落とした時の執念が宿っていた。

――マリア。

「逃げるなら、地球の果てまで追ってあげるわよ。あんたが逃げる速度より、私たちの執念の方が、ちょっとだけ速いから」

マリアが不敵に笑う。

もはや、隠すものなど何もない。

――サラ。

「……はい。私も、諦めません」

サラが、顔を上げる。

その瞳からは、迷いが消えていた。

――ラスト。

オルシェの表情は、変わらない。

だが、その瞳の奥に、わずかな波紋が生じたのを、誰もが見逃さなかった。

四人が、明確に「動く側」へと回った。

これまでは、オルシェの指針に従い、彼女の造る世界の一部として機能してきた部品たちが、今、独自の熱を持って暴走を始めた。

止まっていた、いびつで特別な五人の関係。

それが、この訓練場の闇の中で、初めて、取り返しのつかない速度で動き出した。

夜明けは、まだ遠い。