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88話：完成直前

かつて、この部屋には緊張感が充満していた。

世界各地から寄せられる膨大な敵情報告、兵力配置の推移、補給路の寸断計画。

司令室とは、暴力と知略が交差する、国家存亡を懸けたチェス盤のような場所だった。

だが、今、壁一面を覆う巨大な世界地図を前に、漂っているのは静謐なまでの確信である。

地図には、かつて数多の国家や勢力がひしめき合っていたことを示す、色とりどりの境界線が引かれていた。

しかし、現在の地図は様変わりしている。

北から滲み出した一つの色が、まるで乾いた紙に吸い込まれるインクのように、無慈悲なまでの速度で広がっていた。

当初は点だった。拠点が、集落が、オルシェの秩序を受け入れた点。

それが結ばれて線になり、面となり、今は――大陸のほとんどが、同一の色で塗り潰されている。

地図の上には、依然としてかつての国境線がうっすらと残っているが、それはもはや意味をなさない亡霊のような痕跡に過ぎない。

残っているのは、隅の方に点在する、わずかな空白だけだった。

セレスが、その最後の一角を冷徹な眼差しで射抜く。

「ここも、時間の問題ね」

その声に、感情の起伏はない。

熱狂もなければ、勝利の愉悦もない。

それは、熟しきった果実が地面に落ちるのを予見するような、当然の帰結に対する確認に過ぎなかった。

隣で腕を組んでいたリーヴは、退屈そうに肩をすくめた。

「戦うまでもねぇな。剣を抜く前に、向こうから勝手に崩れやがる」

その言葉を否定する者は、この部屋には一人もいない。

必要がないからだ。

兵士を動かし、血を流して城を落とすといった、かつての「戦争」の常識は、ここではすでに過去の遺物と化していた。

――報告。

連日、通信機から届けられる文面は、驚くほど短く、そして一様だった。

「北西部、統治不能。行政組織が完全崩壊」

「南部山岳地帯、連絡断絶。駐屯部隊は霧散」

「沿岸都市群、機能停止。住民の過半数が北へ移動」

そこに、華々しい戦闘の記録は一切ない。

英雄的な防衛戦も、悲劇的な玉砕も、大規模な軍事衝突も起こっていない。

ただ――消えていくのだ。

まるで朝露が日に照らされて蒸発していくように、一つ、また一つと、既存の勢力が地図の上から消失していく。

境界線が消え、

支配の色が消え、

誇らしげに掲げられていた国家の名前が消える。

オルシェの国が彼らを奪い取ったわけではない。

強大な軍事力で押し潰したわけでもない。

ただ、彼らは自らを「維持」することができなかった。

それだけの理由だった。

人がいなければ、畑は荒れ、道は塞がる。

物が回らなければ、飢えが蔓延し、経済は死ぬ。

命令が届かなければ、軍も役所も、ただの人の集まりに成り下がる。

かつての強国たちが必死に守ろうとしたものは、中身を失った瞬間に、自重に耐えかねて崩壊した。

――沈黙。

オルシェは、地図の前に立ち、無言でその推移を見つめていた。

彼女の背中からは、気負いも、昂ぶりも感じられない。

何かを命じる必要も、鼓舞する必要もない。

すでに終わりが、完成の形が見えているからだ。

彼女が目指したものは、他国を打ち負かすことではなかった。

ただ、崩れゆく世界の中で、唯一「機能する仕組み」を提示し続けたこと。

その圧倒的な生存効率の差が、他を自然淘汰へと追い込んだ。

――結果。

これは、歴史上のどの英雄が成し遂げた勝利とも異なっていた。

競り合いですらない。

「戦わずに、持たない側が消えた」

ただ、その冷徹な事実だけが、静まり返った司令室に残っている。

かつて数千年も続いた、国と国とが殺し合い、領土を奪い合うという野蛮な時代。

それが、あまりにも静かな、自滅という形での終焉を迎えようとしていた。

――地図。

ほぼすべてが、オルシェの色で埋まる。

残されたわずかな空白。

それは、抵抗する力を持つ者たちの最後の足掻きではなく、単にまだ「手続き」が終わっていないだけの余白だった。

時間の問題。

その言葉が持つ重みを、もはや誰も疑わない。

統合の奔流は、もはや誰にも、何ものにも止められない。

すべてが一つの器に収まり、一つの意志の下に再編される。

完成は、もう目前だった。