鑑定スキルで全てを最適化したら、最弱の村が国家になりました

76話：エリシア失脚②

一、連鎖する不和

貴族連合の内部に渦巻く空気は、もはや停滞を通り越し、腐敗へと至っていた。

かつて彼らを繋ぎ止めていたのは、共通の利益と、それを分配するための強固なシステムであった。だが、オルシェという巨大な磁場にすべてを吸い取られた今、そのシステムは空転し、摩擦熱で自らを焼き切ろうとしていた。

連日、執務室に届けられる報告の数は、皮肉にも増え続けている。

しかし、その中身は建設的な提案など一つもなく、すべてが悲鳴と、他者への糾弾であった。

「資源が足りない。このままでは冬を越せぬ」

一人の領主が、声を荒らげて円卓を叩く。

「ならば優先順位を決めろ。限られた備蓄をどこに投じるか、即刻判断を下すべきだ」

「当然、我が領が先だ。王都への供給路を維持しているのは我らなのだからな」

「笑わせるな。その供給路に回す人手すら、お前のところは逃げ出しているではないか」

声は重なり、波となって互いを飲み込んでいく。

誰も引かない。一歩引くことは、自らの領地の死を意味すると誰もが確信していたからだ。

議論が平行線を辿る間にも、物理的な資源の枯渇は進む。

分配の合意が得られない以上、物資は動かない。

流れは切れ、滞留した富は腐り、やがて――奪い合いが始まった。

二、境界の衝突

連合という虚飾が剥がれ落ちたとき、そこには剥き出しの生存本能だけが残った。

国家や領地を隔てていたはずの境界線は、もはや統治の証ではなく、奪い合うための前線へと変貌を遂げていた。

曖昧になった境界線を巡って、かつては友軍であったはずの兵たちが、抜き身の刃を下げて対峙する。

「そこは我が領の管轄だ。一歩でも踏み込めば侵略とみなす」

「戯言を。古地図を見ろ、ここは本来我らが管理すべき森だ。薪の一本も渡すわけにはいかん」

言い争いは、やがて理性を超えた領域に達する。

どちらかが先に手を出したのか、あるいは単なる偶発的な事故だったのか。

小競り合いは火が燃え広がるように境界線全体へと伝播していった。

だが、それを止める者はどこにもいない。

事態を客観的に判断し、公平な裁定を下すべき「連合」の機能は、既に内側から壊死している。

中央から「即刻停戦せよ」との命令は出る。

だが、現場の指揮官たちは鼻で笑ってその紙片を握りつぶした。

「命令か。ならば、食料を持ってきた者の言葉に従おう。そうでない者の寝言に従う義理はない」

連合としての統制は、もはや文字の中にしか存在しなかった。

三、内側からの崩壊

悲劇は境界線だけに留まらなかった。

連合の奥深く、比較的安定していると思われていた領地においてさえ、食料を巡る凄惨な衝突が発生した。

同じ連合に属し、同じ神を信じ、同じ言語を話していたはずの者たちが、生きるために隣人の喉元に刃を向ける。

敵は、壁の向こうにいるのではない。

すぐ隣にいる。

その瞬間、貴族連合という名の虚像は、物理的な攻撃を受けるまでもなく、自重と内圧によって内側から崩れ去った。

繋がっていた鎖は、互いを縛り上げ、引き裂くための凶器へと変わっていた。

会議室に立ち込める空気は、鉛のように重い。

もはや議論する気力すら失った重臣たちの前に、無慈悲な報告だけが整然と並べられていく。

「各所で資源争奪、武力衝突が発生」

「領地間における事実上の戦争状態への移行、増加」

数字と文字で綴られた崩壊の記録を、誰も止めることができない。

止めるための力、すなわち「他者に分け与えるための余裕」が、この連合には一欠片も残されていなかったからだ。

四、エリシアへの断罪

すべての視線が、一点に集中する。

会議室の隅、影を背負うようにして座る一人の女。

エリシア。

彼女は動かなかった。

動けなかったという方が正しい。

かつて、その知略と冷静な判断で連合の針路を指し示してきた彼女の瞳には、もはや光は宿っていない。

「……お前だ」

地を這うような低い声が、静寂を切り裂いた。

それは一人の有力貴族が発した、明確な断定であった。

「お前が、人を逃がした。オルシェへの流出を、温い人道主義で黙認した。その結果が、この有様だ」

言葉が石のように積み上がっていく。

逃げ場はない。

「お前が示した『慈悲』という名の無策が、我らから労働力を奪い、兵を奪い、富を奪った。外では民が流出し続け、内では残された骨を奪い合っている。この責任を、どう取るつもりだ」

エリシアはゆっくりと、乾いた唇を開いた。

反論をしようとした。

オルシェの経済的圧力に対し、強硬手段に出ればそれこそが早すぎる破滅を招いたはずだという、冷徹な分析を伝えようとした。

だが、言葉は声にならなかった。

目の前で起きている惨状を前に、自分の「調整」がいかに無力であったか。

何も変えられていないことを、誰よりも自分自身が理解していたからだ。

五、失脚

沈黙が支配する会議室に、最後の一言が、処刑人の斧のように落とされた。

「……もう、お前に決める権利はない」

それで、すべてが終わりだった。

積み上げてきた発言力は霧散し、守ってきた立場も足元から崩れ落ちた。

彼女の手元に残されたのは、誰にも分かち合えない「崩壊の責任」という名の重石だけであった。

エリシアから権限が剥奪されたところで、事態が好転するわけではない。

むしろ、最後の「調整弁」を失った連合は、制御不能のまま破滅への坂道を転がり落ちていくだけだ。

だが、狂乱に陥った人々には、生贄が必要だった。

自分たちの無策と強欲を棚に上げ、誰か一人の「過ち」にすべての原因をなすりつけることで、辛うじて正気を保っていた。

彼女が退出する背中に、罵声すら浴びせられない。

ただ、冷たい沈黙と、憎悪の籠もった視線だけが突き刺さる。

崩壊は、もう誰にも、いかなる神にさえも止めることはできない。

国家が、組織が、そして人間としての絆が、静かに、しかし確実に失われていった。

貴族連合という巨大な残骸の中で、ただ冷たい風だけが吹き抜けていた。