聖衣の召喚魔法剣士

74 剣技の激突・届かぬ刃

　最上階の円環広間。 　

　精霊の塔が沈黙する中、二つの剣閃が激突した。

　アグノス・レギウスの踏み込みは、鎧の重さを感じさせないほど疾かった。正眼に構えた大剣が、一切の予備動作なく振り下ろされる。

「耐えろ。――王の剣だ。王断(おうだん)」

　単純にして至高。上段からの唐竹割り。だが、その速度と重量、そして剣筋の正確さは、防御ごと対象を「断つ」ための絶対的な質量を持っていた。

「くっ……！」

　カリナは咄嗟に二刀を交差させ、受け止めようとした。だが、触れた瞬間に悟る。これは受けられる代物ではない。

　ガガァッ！！

　凄まじい衝撃が両腕を突き抜け、骨が軋む音を上げた。　その重さは尋常ではなく、何より頼みの綱である精霊の力が、この鎧の前では霧散してしまうという事実が重くのしかかる。魔法工学の魔法障壁も、精霊の加護も、この一撃の前では紙切れ同然だ。この装備の前では、魔力はただの物理現象として処理されてしまう。

　カリナは弾き飛ばされるように後退し、床を削りながら体勢を立て直した。魔法剣による属性攻撃が通じず、防御魔法も無効化される。頼れるのは自身の肉体と、磨き上げた剣技のみ。全身から闘気を漲らせる。

「退くな。退けば死ぬぞ」

　アグノスが前進する。一定のリズムで、機械のように正確に間合いを詰めてくる。

「鉄歩連斬(てっぽれんざん)」

　右、左、右。派手さはないが、一撃ごとにカリナの退路を削り、逃げ場を塗りつぶしていく。「攻撃」ではなく、空間そのものを支配する「制圧」。

　このまま下がれば、いずれ壁に追い詰められる。逃げ場を失えば、待っているのは確実な死だ。焦燥が背中を駆け上がるのをカリナは感じた。

　ならば、攻めるしかない。影のように踏み込み、敵の足元を狙う一撃を繰り出す。

「影走(えいそう)！」

　鋭い斬撃がアグノスの脛当てを捉える――はずだった。　だが、剣が当たる寸前、アグノスは無造作に大剣を振り抜いた。カリナの剣を受け止めた反動を利用し、即座に返されるカウンター。

「無返剣(むへんけん)」

「しまっ――！？」

　攻防一体の剣速に反応が遅れる。カリナは紙一重で身を捻り、直撃を避けたが、衝撃波だけで吹き飛ばされた。受け身を取り、距離を取る。

　――強い。 　

　魔力に頼らない、純粋な「騎士」としての強さ。魔法剣士として、精霊の力との連携を主軸としてきたカリナにとって、これほど相性の悪い相手はいなかった。

「終わりだ。首はここだ。断頭水平(だんとうすいへい)」

　アグノスの腰が回転する。視認するよりも早く、死の線が首元を薙ぐ。カリナは反射的に身を屈め、頭上を通過する剛剣の風圧に髪を散らされた。

　常軌を逸した速さだった。予備動作という「起こり」が完全に消されているため、反応がどうしてもコンマ一秒遅れてしまう。息つく暇もなく、アグノスは盾を前に突き出して突進してきた。

「重盾圧突(じゅうじゅんあっとう)」 　

　戦車のような質量攻撃。

「がっ……！」

　回避しきれず、盾の縁が肩をかすめる。強烈な痛みに顔を歪めながらも、カリナは何とか距離を取った。息が上がる。腕が痺れる。だが、絶体絶命の淵で、カリナの感覚はむしろ鋭利に研ぎ澄まされていった。更に真眼解放。両目が真紅に染まり、全能力が飛躍的に上昇する。

　視界がクリアになる。見えてきたのだ。あの剛剣の本質が。精霊達が、彼女の耳元で囁く。未来を見せるわけではない。ただ、風の流れ、熱の揺らぎ、敵の殺意の方向を教えてくれる。

　――今。 ――そこ。

　それは単なる速さでも、力任せの暴風でもない。アグノスの剣は、物理法則と人体構造に則った、徹底的な『理詰め』の産物だった。感情を排し、最短距離で、最も効率的に相手を破壊する軌道をなぞっているだけだ。 　

　だからこそ――

「綺麗すぎるんだよ、お前の剣は！」

　カリナは踏み込んだ。再び繰り出される鉄歩連斬。だが今度は退かない。刃が迫る瞬間、彼女はあえて半歩前に出た。

「迅風返(じんぷうがえ)し！」

　相手の攻撃を受け流しつつ、その力を利用して返すカウンター。アグノスの剛剣を側面から叩き、軌道を僅かにずらす。

「……ほう」

　アグノスの声に、初めて感情が混じった。再び無返剣によるカウンターが来る。だが、カリナは剣を見ていなかった。見ていたのは、アグノスの「足」だ。

　来る、とカリナは確信した。完璧に見える連撃の合間、重心の踏み替えに生じるわずかな淀み。ほんの一瞬、瞬きするよりも短いその遅れを、今の彼女は見逃さなかった。

　彼女は剣を滑らせるように受け流すと、体を捻って間合いを外した。アグノスの剣が空を切る。

　すかさずアグノスは断頭水平を放つ。だが、カリナはもう屈まない。首を狙う剣は、必ず腰が先に回る。その予兆を、彼女は見切っていた。

「霞斬り！」

　カリナの体幹が揺らぎ、剣先が通る「死の線」そのものから半身をずらす。火花が散る中、彼女の刃がアグノスの脇腹を浅く切り裂いた。装甲が弾け、火花が散る。

「……精霊を頼りにしていると思ったが、違うな」

　アグノスは距離を取り、剣を正眼に構え直した。

「貴様は――剣を、剣として見ている」

「お前の剣は、正し過ぎる。だから――読める」

　カリナは呼吸を整え、刀を静かに構えた。精霊の力は使えない。だが、剣士として鍛え上げた「眼」と「技」は、誰にも奪えない。踏み込み。体重移動。殺意の向き。それらすべてが、今ははっきりと見えていた。

「面白い。ならば、これで終わらせよう」

　アグノスが、決着の構えに入る。全身のバネを溜め、重心を深く沈める。

「終止一閃(しゅうしいっせん)」

　戦闘の終盤にのみ放たれる、必殺の一撃。踏み込み、斬撃、体重移動が完全に一体化した、不可避の断罪。「ここで、終わりだ」という意志の具現化。

　カリナもまた、呼応するように刀を鞘に納めた。精霊の魔力は纏わない。ただ、己の精神と、技の冴えのみを刃に乗せる。狙うべきは、その一瞬の隙。刹那に開く勝機を見切るしかない。

　静寂。 　

　次の瞬間、アグノスの姿が消えた。音を置き去りにするほどの踏み込み。死の刃が、カリナの眉間に迫る。

　――今ッ！

　カリナは抜刀した。迎撃ではない。防御でもない。相手の剣速、その一点を読み切り、さらにその上を行く「神速」の領域。

「一瞬一刃(いっしゅんいちじん)！」

　ギインッ――！！！

　精霊の塔に、耳をつんざくような金属音が響き渡った。二つの影が交錯し、静止する。

　一瞬の静寂の後。アグノスの肩口の装甲板が、音もなく滑り落ちた。そして、カリナの頬にも、一筋の赤い線が走る。

　剣技と剣技。力と理解。精霊の塔は、二人の剣士が「剣」を通して互いを理解し合った瞬間を、静かに見守っていた。

　◆◆◆

　アグノスの肩口から滑り落ちた装甲の一部が、硬質な音を立てて床に転がった。カリナの神速の居合『一瞬一刃』は、確かに獄炎騎士の鎧を切り裂いた。

　だが――カリナの表情は晴れない。斬り抜けた体勢のまま、彼女は僅かに震える刀を見つめた。

　浅い……！

　手応えはあった。しかし、刃は装甲の厚みを貫き、中の肉体へと至る寸前で止められていた。精霊の魔力を纏っていれば、その加護で鋼鉄すらバターのように断てただろう。だが、この騎士の纏う反転精霊装備は、魔力を物理的な熱量へと変換し、刃の鋭さを殺してしまう。

　対して、アグノスは肩の傷を一瞥すらしなかった。

「技は、見事だ」

　兜の奥から、低い声が響く。

「だが、軽い」

　アグノスが動いた。大剣を片手で持ち上げ、無造作に横へと振るう。ただそれだけの動作が、暴風のような圧力を生んだ。

「ッ！」

　カリナはバックステップで躱そうとするが、剣風だけで肌が切れる錯覚を覚える。これは技術ではない。純粋な質量の暴力だ。

「技術(わざ)で上回ろうとも、物理(ちから)で潰せば同じこと」

　アグノスが踏み込む。床の石材が悲鳴を上げ、蜘蛛の巣状に亀裂が走った。その人間離れした膂力――まさに『悪魔の力』。

「踏砕斬(とうさいざん)」

　足を踏み込み、地面を砕く勢いで放たれる斜め斬り。カリナは咄嗟に刀とソードを十字に構え、受け流そうとする。

「凪ぎ落とし！」

　相手の攻撃を静かに逸らしてからの一撃――のはずだった。

　ズガァァァァァッ！！

「ぐぅぅっ……！？」

　受け流せない。剣に触れた瞬間、川の流れを変えようとして鉄砲水を浴びたような衝撃が全身を襲った。カリナの細腕では、アグノスの膂力が生み出す破壊的エネルギーを逸らしきれないのだ。彼女は弾き飛ばされ、床を転がって受け身を取った。

　なんという馬鹿力……！　まともに受ければこの最高ランクの刀、天羽々斬(あまのはばきり)ですら折れる可能性がある！

　カリナは奥歯を噛み締める。まともな打ち合いは自殺行為だ。ならば、手数と撹乱で攻めるしかない。

「なら、これならどうだッ！」

　カリナは疾走した。残像を残すほどの高速移動でアグノスの周囲を旋回し、死角へと滑り込む。

「影連斬(かげれんざん)」

　右、背後、左と方向を読みづらい三連撃が、アグノスの鎧を襲う。 　

　ギィンッ、キィンッ、ガギィッ！ 　

　火花が散り、鎧に新たな傷が刻まれる。だが、やはり決定打にはならない。

「蚊が刺したほどにも感じぬ」

　アグノスはカリナの斬撃を無視し、自身の周囲を薙ぎ払うように大剣を旋回させた。防御など必要ないと言わんばかりの強引な一撃。

「斬圧(ざんあつ)」

　剣圧の壁がカリナを襲う。回避行動を取っていたカリナは、空中でバランスを崩された。

「しまっ――」

　そこに、アグノスの盾が迫る。重盾圧突(じゅうじゅんあっとう)。

　ドゴォッ！！

　カリナの腹部に、岩塊のような衝撃が叩き込まれた。肺から空気が強制的に吐き出され、視界が白滅する。吹き飛ばされたカリナは、広間の壁際にある柱に背中を激突させ、ようやく止まった。

「がはっ……、はぁ、はぁ……ッ」

　口の端から血が垂れる。肋骨にヒビが入ったかもしれない。精霊の治癒魔法を使おうにも、この広間に充満するアグノスの『拒絶の波動』が、魔法の発動を阻害する。

　このままでは勝てない……。剣技では勝っているのに、斬れない。

　アグノスはゆっくりと歩み寄ってくる。その一歩一歩が、絶望的なほどに重い。 　

　彼の纏う鎧は、ただ硬いだけではない。精霊力を反転させたエネルギーが内側で循環し、常に物理的な防御フィールドのような高密度を維持しているのだ。それを切り裂くには、カリナの腕力はあまりに華奢過ぎた。

「召喚士よ。お前の剣は美しい」

　アグノスは大剣を片手でぶら下げたまま、冷徹に見下ろした。

「だが、美しさでは何も守れない。王を守る盾に必要なのは、華麗な技ではない。全てを弾き返す、絶対的な質量だ」

　カリナは震える足で立ち上がり、再び刀を構える。

「……まだだ」

　彼女は重心を低くし、切っ先を揺らめかせた。

「朧(おぼろ)流し」

　軌道を曖昧にし、見切りづらくした斬撃。アグノスの兜の隙間、その一点を狙いカリナが踏み込んだ。

　だが、アグノスは動じない。小細工など無意味だとばかりに、真正面から大剣を振り下ろす。

「王断」

　再びの、単純極まりない一撃。しかしそれは、カリナの技巧を、策を、そして希望ごと押し潰す、悪魔の膂力による断罪だった。

「くぅああっ！！」

　カリナは刀で軌道を逸らそうとしたが、刀身が悲鳴を上げ、手の中で暴れる。衝撃が地面へと抜け、カリナの足元の石畳が爆散した。膝が折れ、地面につく。

　圧倒的だった。技を見切っても、動きを読んでも、その上から質量で押し潰される。これが、精霊王を守るための『試練』。精霊の力を借りられない状況下での、個としての絶対的な力の差。

「ならば、大技で仕留める！」

　大きく円を描きながら天へ跳び上がり、落下と共に斬り下ろす。

「月輪天衝(がちりんてんしょう)！！！」

　ガギイイイイイイィンッ！！！

　アグノスは全身の力でカリナの渾身の一撃を大剣で受け、激しい激突の衝撃を浴びながらもその大技を膂力と力のみで弾き返した。一撃を跳ね返されたカリナは後ろに後退り、膝を着いた。強い、渾身の剣技でもあっさりと返された。

「くそっ……！」

　アグノスは追撃の手を止め、跪くカリナを見下ろした。

「終わりだ。精霊に愛された少女よ。お前の刃は、俺の『業(ごう)』には届かない」

　その大剣が、処刑の斧のように高く振り上げられる。カリナの視界が霞む。刀を握る握力が、限界を迎えようとしていた。