64 世界樹の下へ
一夜明け、ザラーの街に清々しい朝が訪れた。窓から差し込む陽光に目を細めながら、カリナはベッド脇の例の「メイド隊からの衣装」セットの二つ目を取り出した。
「……さて、今日の『着せ替え』はなんだ？」
恐る恐る広げたその衣装を見て、カリナは天を仰いだ。
「あいつら……本当に森に行く気があるのか？」
そこに入っていたのは、白を基調とし、鮮やかな黄緑と黄色のリボンやフリルがあしらわれた、体のラインが出るタイトなローブ。しかもフードには、ふっくらとした「猫耳」がついている。インナーは紫に白と黒のデザインが施されたシックなワンピースだが、足元はガーターベルト付きの白いニーハイソックスに、黒地に白いラインが入ったショートブーツという、絶対領域を強調するような組み合わせだ。
「防御力と動きやすさは最高級の素材らしいが……この猫耳は必要なのか？ 完全にコスプレじゃないか」
ブツブツ文句を言いつつも着替えて鏡の前に立つと、そこにはあざといほどに可愛い「猫耳魔法少女」が完成していた。悔しいが、サイズも完璧だ。
「ま、誰も見てない森の中だ。我慢するか」
フードを被って猫耳をピコピコさせながら、身だしなみを整えて隊員と共に階下へ降りる。
「おはようございますにゃ、隊長。今日もバッチリ可愛いですにゃ」
「うるさい。行くぞ」
食堂に降りると、女将さんが満面の笑みで駆け寄ってきた。
「おはよう、英雄さん！ 昨日はあんたのおかげで、夜遅くまで祝杯を挙げる客で大忙しだったよ！ 街を救ってくれて本当にありがとうねぇ」
「いや、私はただのきっかけだ。皆が頑張ったからだよ」
「謙虚だねぇ。さあ、今日はサービスで特盛にしておいたよ！ しっかりおあがり！」
出された朝食は、厚切りのベーコンエッグに、山盛りのサラダ、そして焼きたてのパンと具沢山のスープ。カリナと隊員は感謝してそれを平らげ、エネルギーを充填した。
宿を出て、人目が少ない場所でペガサスを召喚する。カリナは猫耳フードを抑えながら天馬に跨り、北西の空へと舞い上がった。
◆◆◆
ザラーの街を離れ、しばらく飛ぶと、眼下の景色は荒野から深い緑へと変わっていった。
『世界樹の森』。
その名の通り、視界の果てまで続く樹海だ。そしてその遥か彼方には、雲を突き抜けるほど巨大な一本の樹――世界樹が鎮座している。
「でかいな……。遠近感がおかしくなりそうだ」
あまりに巨大すぎて、近くに見えるのに実際はまだ何十キロも先にある。下を見れば、森は迷路のように入り組み、霧が立ち込めている。地上を行けば数日は迷うことになりそうだが、空からなら直線距離で進める。
「このまま一気に……と言いたいところだが、少し休憩するか。ペガサスも疲れただろう」
数時間の飛行を経て、カリナは森の中にポッカリと開けた場所を見つけた。そこには美しい泉が湧き、キラキラと水面を輝かせている。カリナはペガサスをゆっくりと降下させ、柔らかな草地に着地した。
「ふぅ……いい場所だな。水も綺麗だ」
ペガサスから降り、泉のほとりで水を汲む。冷たくて甘い天然水だ。ペガサスも翼を畳み、優雅に草を食んでいる。すると、ガサガサと茂みが揺れ、森の奥から小さな影がいくつも現れた。
「ん？ なんだ？」
現れたのは、野生のリスやウサギ、それに小鹿たちだった。本来なら警戒心が強いはずの彼らが、逃げるどころか目を輝かせて近寄ってくる。
彼らの視線の先にあるのは――ペガサスだ。
「そうか、ペガサスは聖獣で動物の守護者でもあるからな。慕われているのか」
動物たちはペガサスの周りに集まり、その脚に体を擦り付けたり、鼻先で挨拶をしたりしている。ペガサスも優しげな瞳でそれを受け入れている。と、その中の一匹のリスが、カリナの方を見てクリッとした目を瞬かせた。
『……！』
リスはカリナの猫耳フードを見ると、何かを確信したようにタタタッと駆け寄ってきた。そして、カリナの肩にヒョイと飛び乗ったのだ。
「うおっ！？ なんだ！？」
それを合図に、他のウサギや小鳥たちも「この人間は仲間だ！」とばかりにカリナに群がってきた。膝の上にウサギが乗り、頭の猫耳フードの上には小鳥が止まる。
「ちょ、ちょっと待て。私は止まり木じゃないぞ」
「隊長、大人気にゃ。その猫耳のせいで同類だと思われてるにゃ」
隊員が腹を抱えて笑っていると、彼の元にも一匹のタヌキが近づいてきた。タヌキは隊員の匂いをクンクンと嗅ぎ、不思議そうに首を傾げると、おもむろに隊員の毛づくろいを始めた。
「お、おい、やめるにゃ！ くすぐったいにゃ！ おいらは猫の妖精であってタヌキの弟分じゃないにゃ！」
抵抗する隊員だが、タヌキの愛は止まらない。その横では、カリナがリスに頬袋を押し付けられ、ウサギに指を甘噛みされ、もみくちゃにされていた。
「くっ……！ 戦場より手強い……！ このモフモフ攻撃、防御不能だ！」
「隊長、もう諦めて癒されるにゃ……」
神秘的な泉のほとり。聖獣ペガサスが見守る中、猫耳の少女と二足歩行の猫が、森の動物達と戯れて遊ばれる光景は、とてつもなく平和でコミカルなものだった。魔物との戦いを忘れ、カリナ達はひと時の安らぎを堪能するのだった。
泉での休憩を終え、カリナは再び出発しようとした。しかし、ここで問題が発生した。動物達が、カリナから離れようとしないのだ。
「おい、待て。私は行かなきゃならないんだ。降りてくれ」
カリナが困り顔で言っても、肩に乗ったリスは「嫌だ！」とばかりにフードの猫耳にしがみつき、膝上のウサギは服の裾を咥えて引っ張る。どうやらこの「猫耳の同胞」をいたく気に入ってしまったらしい。
「隊長、モテモテですにゃ。もうこのまま森の主として暮らすのもありですにゃ？」
「冗談じゃない。……隊員、ペガサス、説得を頼む」
カリナに泣きつかれ、隊員とペガサスが前に出た。隊員は仁王立ちになり、ビシッと言い放つ。
「いいかお前達！ ここから先は『世界樹』の領域にゃ。おいら達のような手練れでも危険な場所にゃ！ 遊び場じゃにゃいから、お家へ帰るにゃ！」
ヒヒィィィンッ！
ペガサスも同意するように、優しく、しかし厳格に嘶いた。聖獣の言葉は動物達にも通じるらしい。彼らはシュンと耳を垂れると、名残惜しそうにカリナの頬や手を舐め、トボトボと森の奥へと帰って行った。
「……ふぅ。悪いことをしたが、連れて行くわけにはいかないからな」
カリナは小さく手を振り、再びペガサスに跨って空へと舞い上がった。
◆◆◆
そこから数時間の飛行を経て、ついに目の前に圧倒的な質量が迫ってきた。世界樹ユグドラシル。雲を突き抜ける幹は、それ自体が巨大な壁のようだ。根の一本一本が山脈のように太く、大地に深く食い込んでいる。
「到着だ。降りるぞ」
カリナは世界樹の根元、苔むした広大なスペースにペガサスを降ろした。静寂に包まれた神聖な場所。空気中の魔力濃度が桁違いに高い。だが、カリナが地面に足をつけた瞬間だった。
ブォンッ！！
空間が振動し、半透明の緑色の結界がドーム状に展開され、カリナ達を閉じ込めた。
「なっ、結界か！？」
警戒して刀に手をかけた瞬間、目の前の地面が盛り上がり、植物の蔦が絡み合いながら人の形を成していく。現れたのは三体の異様な存在だった。樹皮のような肌をした老人、花弁のドレスを纏った若い女性、そして若葉のように瑞々しい青年。彼らは地面から生えたまま、無機質な瞳でカリナを見下ろしていた。
『訪問者よ』と老人が言った。『珍しい客だ』と青年が笑った。『猫の耳を持つ人間とは、奇妙な生態ね』と女性がクスクスと笑った。
彼らこそが、この森の主『神樹の神』である。
「私は冒険者のカリナ。敵対するつもりはない。少し聞きたいことがあって来た」
カリナは警戒を解かずに問いかける。
「この森や世界樹周辺で、精霊を狙う『ヴォイド・リチュアル・サンクトゥム』という組織、あるいは悪魔の動きがないか知りたい」
神々は顔を見合わせた。
『質問か』『我らに問うか』『ならば対価が必要ね』
「対価？ 情報料か？」
『土産だ』『土産を寄越せ』『珍しい人間の食べ物がいいわ』
神とは思えない俗な要求にカリナは拍子抜けしたが、すぐにアイテムボックスを探った。幸い、ルナフレアが持たせてくれたバスケットがある。
「これでいいか？ 私の連れが作った焼き菓子だ」
カリナがクッキーやマドレーヌの包みを差し出すと、蔦が伸びてそれを受け取り、神々の口へと運ばれた。
『ほう……』『甘い……』『高密度のエネルギーね』
彼らは満足げに頷いた。
『悪くない』老人が言った。『だが、もっと直接的なものでもよかったぞ』青年がニヤリと笑う。『そうね。貴女、魔力が高いから……ここで排泄してくれても、とても良い肥料になったのだけど』
「ぶっ！！？」
女性の神の爆弾発言に、カリナは盛大にむせた。
「は、排泄！？ 何を言ってる！」
『なんだ、植物にとっては排泄物こそが最高のご馳走だぞ？』『恥ずかしがることはない、ここでしてみろ。我々が根で吸い尽くしてやろう』
「絶対にお断りだ！」
カリナは顔を真っ赤にして叫んだ。植物独特の倫理観にはついていけない。 ありがとうルナフレア……。お前がお菓子を持たせてくれていなかったら、尊厳に関わる事態になっていた……と心の中で、遠く離れた彼女に深く感謝した。
「そ、それで情報は！？」
話を強引に戻すと、神々は興味なさげに答えた。
『世界がどうなろうと我らには関係ない』『自然は巡るものだ。滅びもまた自然』『でも――最近、この森に不粋な連中が入り込んでいるのは確かね。精霊を捕らえ、穢す者たちが』
やはり、敵はこの森に来ている。
『奴らは森の奥、精霊の住処を嗅ぎ回っているようだ』『だが我らは手を出さん。それもまた淘汰だ』
「場所は分かった。感謝する」
十分な情報は得られた。カリナはすぐにでも向かおうとするが、結界は消えない。
「……この結界を解いてくれないか？」
『それはできん』老人が首を横に振る。『入るのは自由だが、出るには試練が必要だ』青年が言う。『世界樹の内部に、おしゃべりな巨大花がいるわ。その子が欲しがっている「世界樹の種」を10個、食べさせてあげなさい。そうすれば道は開かれるわ』
そう言い残すと、三体の神はズルズルと地面の中へ戻っていった。
「勝手な連中だな……。仕方ない、探すぞ隊員」
カリナ達は世界樹の幹に空いた洞へと入った。中には確かに、部屋ほどもある巨大な白いラフレシアのような花が鎮座しており、「腹減ったー！ 種食わせろー！」と騒いでいた。
「隊員、出番だ！ その鼻で種を見つけろ！」
「任せるにゃ！ お宝の匂いは逃さないにゃ！」
隊員の特殊能力『トレジャーサーチ』が発動する。彼は鼻をヒクヒクさせると、世界樹の根元の茂みや、高い枝の隙間を指さした。
「あそこに反応ありにゃ！ あっちの岩陰にもあるにゃ！」
「よし、でかした！」
カリナは隊員の指示に従い、ペガサスを使って高所に飛んだり、草むらを掻き分けたりして、拳大の黄金色に輝く「世界樹の種」を集めて回った。
広大な神域を駆け回ること数十分。どうにか隊員の嗅覚のおかげで集めた10個の「世界樹の種」を、騒がしい巨大花の口へと放り込む。
「んぐ、んぐ……。ぷはぁ！ 食った食った、満腹だぁ」
花は満足げにゲップをすると、巨大な花弁を広げてカリナ達を招き入れた。
「約束通り、外に出してやるよ。アタイの花弁に包まりな。この樹の下を流れる地底の水脈まで送ってやるから、その流れに乗っていけば結界の外に出られるはずさ」
「水脈、か。分かった、世話になる」
カリナが隊員を抱えて花の中央に立つと、分厚い花弁がシュルシュルと閉じていき、視界が闇に包まれた。直後、エレベーターのように急速に下降する浮遊感。
「うにゃー、揺れるにゃ」
「植物の感覚だ、私達の価値観は通じないみたいだな」
数秒の後、花弁が開くと、そこはひんやりとした冷気と水音が響く広大な地底空間だった。目の前には、激しい勢いで流れる地下の川があった。
