224 天上の食卓と夕暮れ
陽光が差し込む『セレスティア・テーブル』の店内で、カリナ達は料理の到着を待っていた。
すると、厨房の奥から真っ白なコックコートを着た青年が姿を現した。彼は黒髪の短髪で、爽やかな笑顔を浮かべている。見た目は20代半ばといったところだが、その瞳には長い年月を見つめてきた落ち着きがあった。
「レイラさん！ お久しぶりですね。今日はわざわざ視察ですか？」
青年は王妃であるレイラに対して、気心の知れた友人に対するような気さくな口調で話しかけてきた。彼こそが、この店のオーナーシェフであり、生産職のPCであるジュリアンだ。
「久しぶり、ジュリアン君。今日はプライベートよ。このレナが、こちらのエデンのカリナさんに懐いて離れなくてね。一緒に城下をのんびり散歩しているところなの」
レイラが苦笑しながら、カリナとサティアを紹介する。
「ほう、エデンの方でしたか。この前、悪魔を討伐したっていう……」
ジュリアンは興味深そうに二人を見た。
「ああ、カリナだ。エデンの聖騎士カーズの妹なんだ」
カリナが自己紹介すると、サティアも優雅に一礼した。
「サティアです。よろしくお願いしますね」
「おお、あのPvPで無敵を誇ったエデンの特記戦力の方々ですか！ 聖女サティアさんは有名ですけど、あの化け物聖騎士カーズに妹さんがいたんですね……」
ジュリアンは感嘆の声を上げた。カーズの名はこの世界では伝説として語り継がれている。
「まあな、兄はこの世界には来ていないけど……」
カリナは少し目を伏せて答えた。自分がその「化け物」本人だとは言えないため、妹という設定で誤魔化すしかない。事情を知っているサティアは、口元を手で隠して、ふふっと楽しげに小さく微笑んだ。
「今日は純粋にあなたの料理を楽しみに来たから、期待してるわよ」
レイラが話題を変えるように言うと、ジュリアンは自信ありげに頷いた。
「はい！ 腕によりをかけて作らせてもらいます。少々お待ち下さいね！」
ジュリアンはそう言い残し、足取り軽く厨房へと戻っていった。
「彼が生産職のPCか。……やっぱり、見た目は若いな」
カリナが厨房の方を見ながら呟くと、レイラは少し複雑そうな表情で頷いた。
「そうね。彼ももう100年もあの姿のままだから。……老化もしないというのは、やっぱり普通に考えたら不気味よね」
レイラは窓の外に広がる街並みを見つめ、遠い目をした。
「このままこの世界にいる限りは、私達はずっとこのままなのかしらね……」
その言葉には、永遠の若さという恩恵よりも、時が止まってしまったことへの恐怖と諦念が混じっていた。
「私は今の身体だと、少女の思春期の精神的な不安定さがたまに出るから……成長できるのならしたいけどな」
カリナは自分の胸に手を当て、本音を漏らした。
「そうですね……。老死しない、成長しないというのは、ある意味で呪いに近いものですよね」
サティアも同意し、寂しげに微笑んだ。
「そうね。一体いつまで、このままこの世界にいなければならないのかしらね……」
レイラが深いため息をつく。場の空気が少しだけ重くなる。しかし、カリナは首を振ってその空気を払拭した。
「そうだな、まあ、考えたらキリがない。今はせっかくの食事だ、楽しもう」
カリナの言葉に、二人も気を取り直して頷いた。
やがて、厨房から芳しい香りと共に料理が運ばれてきた。
「お待たせ致しました！ 本日のスペシャリテでございます！」
給仕の女性が恭しくテーブルに皿を並べていく。
まず目を奪われたのは、『森の恵みのカツレツ・ベリーソース添え』だ。キツネ色にこんがりと揚げられた大判のカツレツ。衣は見るからにサクサクとしており、その上には鮮やかなルビー色のベリーソースがたっぷりとかかっている。付け合せには、バターでソテーされた色とりどりのキノコと、クレソンが添えられている。
その隣には、『清流ヤマメの香草クリームパスタ』。乳白色のクリームソースが絡んだパスタの上に、皮目をパリッと焼いたヤマメの切り身が贅沢に乗っている。ディルやタイムといった香草の緑がアクセントになり、爽やかな香りを漂わせている。
そして、『山菜と高原チーズのサラダ』。瑞々しい葉野菜の上に、カリッと揚げた山菜と、真っ白なフレッシュチーズが散りばめられている。自家製のドレッシングがキラキラと輝き、食欲をそそる。
「わあ……！ きれい！ おいしそう！」
レナが目を輝かせて歓声を上げる。
「これは……見た目だけで既に美味しいのがわかるな」
カリナも喉を鳴らした。
「「「いただきます！」」」
まずはカツレツから。ナイフを入れると、ザクッという小気味よい音が響く。断面からは肉汁がじわりと溢れ出す。その一切れを口に運ぶ。
「んっ……！」
カリナは目を見開いた。サクサクの衣の食感と、豚肉のジューシーな旨味が口いっぱいに広がる。そして何より驚いたのが、ソースだ。ベリーの酸味と甘味が、肉の脂っこさを中和し、信じられないほど爽やかな後味を残す。
「美味い！ このベリーソース、肉料理にこんなに合うのか……！」
「本当ですね。甘酸っぱさが食欲を刺激します」
サティアも上品に一口食べ、嬉しそうに頬を緩めた。
次はクリームパスタだ。フォークでパスタを巻き取り、口に含む。濃厚なクリームソースのコクと、香草の清涼感が絶妙なバランスで絡み合う。ヤマメの身はふっくらとしており、川魚特有の臭みは全くない。
「クリーミーなのに、全然重くないのよね。香草の使い方が本当に上手ね」
レイラが感心したように言う。
サラダも絶品だった。山菜のほろ苦さと、ミルキーな高原チーズのコクが、シャキシャキの野菜と見事に調和している。
「おいら、これ大好きにゃ。肉も魚も最高にゃ」
ケット・シー隊員は、子供用の椅子に座りながらも器用にフォークを使い、次々と料理を平らげていく。
料理の美味しさに舌鼓を打ち、会話も弾む。そして食後には、お待ちかねのデザートが運ばれてきた。
「本日のデザート、『幻の白苺とフィンの雪解けミルクプリン』でございます」
ガラスの器の中には、純白のミルクプリン。その上には、宝石のように輝く真っ赤なソースと、希少な白苺が丸ごと一つ乗せられている。
「うわぁ……かわいい！」
レナがスプーンを握りしめて身を乗り出す。カリナもスプーンですくい、口に入れた。
「……んん～っ！」
思わず声が出る。プリンは舌の上に乗せた瞬間、雪解け水のように儚く溶けていく。濃厚なミルクの風味が広がり、白苺の芳醇な甘い香りが鼻に抜ける。甘さは控えめで、いくらでも食べられそうだ。
「幸せの味ですね……」
サティアがうっとりと目を細める。
美味しい料理とデザートに心もお腹も満たされ、一行は至福のひとときを過ごした。
◆◆◆
食事を楽しんでいる間に、店内は徐々に混み始めていた。周囲の客達が、窓際の席に座る一行に気付き始める。
「おい、あれ……レイラ王妃様とレナ王女様じゃないか？」「本当だ！ それに、ご一緒されているあの赤髪の美少女と黒髪の美女は……」「間違いない、先日悪魔を討伐してくれたエデンの特記戦力の方々だ！」「王妃様達とお食事されているなんて……なんと豪華な顔ぶれなんだ」
店内がざわつき始め、視線が集まる。
「まあ、王族がこんなところにいたらこうなるよな」
カリナが苦笑する。
「そうですね。私達がエデンの城下で食事をしても、同じことになりますからね」
サティアも慣れた様子で微笑む。
「そうね。ここに長居していたら、お店の迷惑になってしまうわ。そろそろ出ましょうか」
レイラが席を立った。カリナはレナを抱き上げ、一行はレジへと向かう。
「お会計をお願いします」
レイラが財布を取り出す。
「今日は私に支払わせてください。レナの面倒を見てもらってもいるし、何よりこの国を救ってくれた英雄をもてなさないないて、フィンの王妃として恥ずかしいわ」
「え、でも……」
カリナが遠慮しようとするが、レイラは譲らなかった。
「いいのよ、気にしないでね。これくらいの金額、安いものだから」
レイラはスマートに支払いを済ませた。
「レイラ、ありがとう。ご馳走になるよ」
「すみません、レイラさん。ありがとうございます」
カリナとサティアが礼を言うと、レイラは嬉しそうに微笑んだ。
「ありがとうございましたー！！」
店員達が総出で見送ってくれる。厨房から顔を出したジュリアンも、手を振ってくれた。
「また来て下さいね！」
「ありがとう、美味かったよ！」
「ごちそうさまでした！」
「ばいばーい！」
一行は店を後にした。
◆◆◆
外に出ると、時刻はまだ昼過ぎだった。太陽は高く、心地良い風が吹いている。
「どこか公園にでも行って、のんびりしましょうか」
レイラの提案で、一行は居住区の方にある広い公園へと向かった。緑豊かな公園には、色とりどりの花が咲き乱れ、中央には大きな噴水がある。芝生の広場では、レナと同じくらいの子供達が数人、ボールを蹴って遊んでいた。
サティアがアイテムボックスから大きなレジャーシートを取り出し、木陰に広げた。カリナ達はそこに座り、靴を脱いでリラックスした。
レナは、近くで遊んでいる子供達の様子をじっと見つめている。一緒に遊びたそうに、身体を揺らしている。
「レナ、遊びたいのか？」
カリナが尋ねると、レナはこくりと頷いた。
「うん……でも、しらない子だから……」
「大丈夫だ。一緒に遊ぼうか」
カリナは立ち上がり、レナの手を引いて子供達の輪へと近づいた。
「やあ、みんな楽しそうだな。混ぜてくれないか？」
子供達は、突然現れた綺麗な赤髪のお姉さんと王女様に驚いたが、すぐに笑顔になった。
「いいよー！ おねえちゃん、サッカーできるの？」
男の子の一人が、ボールを蹴ってよこした。足元に転がってきたボール。その感触。カリナの身体の奥底で、熱いものが疼いた。
かつて「現実世界」で、毎日泥だらけになって追いかけていたボール。天才と呼ばれ、将来を嘱望されていたあの日々。
カリナはスカート姿であることを忘れ、爪先でボールをふわりと浮かせた。そのまま太もも、肩、頭と、リズミカルにボールを弾ませるリフティングを披露する。ボールはまるで体の一部のように吸い付いている。
「す、すげえー！！」
子供達が目を丸くする中、カリナは右足でボールをまたぐと見せかけ、軸足の後ろを通して逆サイドへ蹴り出す『ヒールリフト』でボールを高く上げた。落ちてくるボールを、今度は首の後ろでピタリと止める『ネックストール』。
「おねえちゃん、うまいー！！」「カリナおねえちゃん、すごいね！！」
レナも手を叩いて大喜びだ。カリナは首からボールを落とし、今度は地面スレスレでボールの周りを足で一周させる『アラウンド・ザ・ワールド』を華麗に決めた。ヒールのあるブーツとは思えない繊細なタッチだ。
「はは、昔取った杵柄ってやつだよ。さあ、いくぞ！」
カリナは子供達にパスを出し、軽やかなステップでディフェンスの間をすり抜ける『シザース』や『エラシコ』といったフェイントを織り交ぜながら、子供達を翻弄し、楽しませた。
シートに座ってその様子を見ていたレイラとサティアは、微笑ましそうに目を細めた。
「カリナさんは不思議な人ですね。子供達とでもすぐに馴染んで、本当に楽しそうにして……」
レイラが感心したように言う。
「そうですね。彼女の純真なところが、多くの人から愛される理由なんでしょうね」
サティアは、無邪気に笑うカリナを目で追いながら答えた。
カリナは子供達に混じり、汗をかきながらボールを追いかけた。その姿は、英雄としての重圧から解放された、ただの少女のようだった。
一方、ケット・シー隊員は満腹とポカポカ陽気に誘われ、シートの上で丸くなって幸せそうな寝息を立てていた。
◆◆◆
やがて日が傾き始め、夕暮れの鐘が鳴った。
「またな！ 気を付けて帰れよ！」
カリナは子供達に手を振り、遊び疲れたレナを抱き上げて戻ってきた。
「カリナおねーちゃん、すごかったね！ かっこよかった！」
レナは興奮冷めやらぬ様子で、カリナの首に抱きついている。
「ふう……。ボールを見ると、なんか身体が疼くんだよなー」
カリナはシートに腰掛け、額の汗を拭った。すると、サティアがすぐにハンカチを取り出し、カリナの汗を丁寧に拭いてくれた。
「お疲れ様でした、カリナさん。はい、どうぞ」
サティアはアイテムボックスから冷えた果実水を取り出し、手渡した。
「ありがとう」
カリナはそれを一気に飲み干した。冷たい液体が喉を潤し、火照った身体に染み渡る。
「ふふ、まるで本当の子供みたいでしたよ」
サティアがくすりと笑う。
「すごいですね、あのテクニック。……リアルでサッカーをやっていたんですか？」
レイラが興味深そうに尋ねた。その問いに、カリナの動きが一瞬止まった。
「ああ、少しね……。怪我して、もうリアルでは本気ではできないけどね」
カリナは少し寂しそうな笑みを浮かべた。
脳裏に浮かぶのは、リアルの自分――一色和士。将来を嘱望され、毎日ボールを追いかけていた日々。そして、その夢を無残に砕いた怪我の記憶。もう二度と、あの輝かしい場所には戻れない。
だが、カリナはすぐに首を振って、その暗い思考を振り払った。過去は変えられない。でも、今、自分にはやるべきことがある。この世界を、大切な仲間達を守るという使命が。
「……ま、今はこの世界をどうにかする方が大切なことだからな」
カリナは力強く言った。
その時、サティアの手がそっとカリナの手に重ねられた。何も言わず、ただ温かく包み込むような感触。サティアは全てを知っている。カリナの過去も、痛みも。その上で、今のカリナを受け入れ、支えてくれているのだ。
カリナは、その手を強く握り返した。
「もう暗くなるわね。そろそろ城に帰りましょうか」
レイラが空を見上げて言った。
「そうだな。帰ろうか、レナ」
「うん！」
カリナはレナを抱き上げ、立ち上がった。夕焼けに染まるフィンの街並みを背に、一行は王城へと帰路についた。
長閑で、温かく、そして少しだけ切ない。フィンでの平和な一日は、こうして静かに幕を下ろすのだった。
