聖衣の召喚魔法剣士

210 終末預言と無我の拳

話数の数の表示ミスってました。

その内修正します。

抜けがある訳ではないので気にしないで下さい。

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　アーシェラの東門前、戦場の中心。カリナ達が周囲の魔界兵団と悪魔共を殲滅し、光と轟音に包まれる中、ただ一箇所、異様な静寂に包まれた空間があった。

　そこには、二人の男が対峙していた。一人は、黄金の闘気を全身から立ち上らせ、精霊王の加護により七色の輝きを纏った拳王グラザ。もう一人は、豪奢な輿から降り立ち、古き黙示録を手にした災禍六公、『沈黙と終末預言』ネフロス・オルディナ。

　精霊王の加護により、ネフロスの強大な魔力は半減している。だが、彼の口元には不敵な笑みが張り付いていた。

「……その結末は、既に定まっている」

　ネフロスは静かに、しかし絶対的な響きを持って呟いた。

「お前の配下は全て消えた。次はお前の番だ」

　グラザが鋭く言い放つ。その拳は固く握りしめられ、大気が震えるほどの圧力を放っている。

「ククク……これが精霊王の加護か。力が削がれる感覚……不快だが、いいハンデだ」

　ネフロスは目隠しの奥から、値踏みするような視線を向けた。

「さあ、始めようか。お前の『敗北の歴史』を記す作業を」

　戦いの火蓋が切って落とされた。

　グラザの背後では、黄金の聖衣(ドレス)を纏ったカリナと、駆け付けたサティア、そしてエリック達が見守っている。

「手を出すなよ。これは俺の戦いだ」

　グラザは背中越しに語る。

「ああ、お前の力を見せてやれ」

　カリナは腕を組み、信頼を込めて頷いた。

「ですが、危険なときは有無を言わさず介入しますからね！」

　サティアはメイデンロッドを握り締め、いつでも支援できるよう構えている。

「拳王の本気が見られるんだ。お前ら、しっかり見とけよ！」

　エリックがテレジア達に声をかけると、彼女達も真剣な表情で頷いた。

　ダンッ！！

　グラザが大地を蹴った。音速を超え、一瞬でネフロスの懐へと飛び込む。

「轟拳(ごうけん)！」

　右拳に全力を込め、ネフロスの顔面へと叩き込む――はずだった。

　ピタリ。ネフロスは動かない。避ける素振りすら見せない。ただ、手にした黙示録のページが、風もないのにパラパラとめくれただけだ。

　ガギィンッ！

　グラザの拳が、見えない壁に阻まれたかのように空中で止まった。いや、止まったのではない。まるで最初から『当たらなかった』かのように、拳の軌道が不自然に逸れ、何もない空間を殴り抜けたのだ。

「なっ……！？」

　グラザが目を見開く。その隙に、ネフロスが指先を動かした。

「……『ラスト(終焉)・プロフェシー(預言)』。第一節、愚かなる獣は、自らの勢いで吹き飛ぶ」

　ドォォォォォンッ！！

　グラザの胸に、不可視の衝撃が直撃した。彼はボールのように後方へと吹き飛ばされ、地面を何度もバウンドして転がった。

「ぐはっ……！」

　グラザはすぐに受け身を取り、立ち上がる。だが、胸には鋭い痛みが走っていた。攻撃を受けた覚えはないのに、ダメージだけが刻まれている。

「何が起きた……？　俺の拳は、確かに奴を捉えていたはずだ」

　カリナが眉をひそめる。

「……未来は、既に記された」

　ネフロスは黙示録を開いて見せた。そこのページには、既に文字が刻まれている。『グラザの攻撃は空を切り、不可視の衝撃を受けて吹き飛ぶ』と。

「これが私の固有災禍能力、『アポカリプス(黙示の)・レコード(書)』。この書に記された未来は、確定した運命となる」

　ネフロスは淡々と語る。

「攻撃が当たる未来が書かれれば当たり、致命傷を受ける未来が書かれれば、必ずそこを斬られる。お前がどう動こうと、結果は変わらない」

「未来を……書くだと！？」

　エリックが驚愕する。

「そんなデタラメな能力があるかよ！」

「あるさ。災禍六公とは、理(ことわり)そのものを捻じ曲げる存在だ」

　カリナが低い声で言った。

「グラザ……！　相手のペースに乗るな！」

「分かってる！」

　グラザは再び構えた。闘志は衰えていない。

「なら、書かれる前に叩き潰すまでだ！！」

　グラザは神速拳(しんそくけん)で姿を消し、四方八方から高速の連撃を浴びせた。

「烈風掌(れっぷうしょう)！　迅雷掌(じんらいしょう)！　鬼砕拳(きさいけん)！！」

　風、雷、そして破壊の拳。回避不能のラッシュがネフロスを襲う。だが……。

「……無駄だ」

　ネフロスは一歩も動かず、ただ黙示録を見つめていた。ページがめくれる音が、戦場の轟音の中でも鮮明に響く。

　『全ての拳は届かず、挑戦者は自らの無力さを知る』

　その一文が刻まれた瞬間。グラザの拳は全て、ネフロスの黒衣を掠めることさえできずに空を切った。足がもつれ、バランスを崩し、あるいは謎の突風に阻まれる。まるで世界そのものが、グラザの攻撃を拒絶しているかのようだ。

「くそっ……！　なんで当たらねぇんだ！！」

　グラザが焦りを滲ませる。

「サイレンス・ドゥーム(沈黙領域)」

　ネフロスが指を鳴らすと、周囲の空気が重く淀んだ。グラザの動きが鈍る。身体に鉛を詰め込まれたような重圧。

「この領域では、叫び、闘志、気合、魔力詠唱が封じられる。意志が弱まるほど、黙示録の未来はより強固に固定される」

　ネフロスの声が、直接脳内に響く。

「沈黙の鎖」

　ジャララララッ！ 　

　黒い言霊の鎖が虚空から現れ、グラザの手足を拘束した。物理的な鎖ではない。闘志と集中力を吸い取る、呪いの鎖だ。

「ぐぅぅ……っ！」

　グラザはその場に膝をついた。

「グラザさん！」

　サティアが叫ぶ。

「させません！　オーロラ・セイント・シャイン！」

　サティアが杖を掲げると、虹色の光がグラザを包み込んだ。仲間の弱体化を全解除し、士気を高める聖女の祝福。黒い鎖が光に溶かされ、消滅していく。

「……チッ、小賢しい真似を」

　ネフロスが初めて不快そうに眉を寄せた。

「サティア……すまん、助かった！」

　グラザは鎖から解放され、再び立ち上がった。だが、状況は変わらない。どんな攻撃を繰り出しても、先に『失敗する未来』を書かれてしまう。これは、完全な「詰み」だ。

「……あがくほど、書は完成する」

　ネフロスは冷酷に告げた。

「ドゥーム・クロック(審判の刻)」

　黙示録のページが、一枚、また一枚と、ひとりでにめくられていく。最後のページが開いた瞬間、『書かれた敗北』が現実になるという宣告だ。

「終わりだ、拳王。お前の死に場所は、このページに記されている」

　ネフロスが最後のページを開こうとした、その時。

　フッ……！

　グラザの身体から、荒々しい闘気が消えた。彼は拳を下ろし、脱力したように立ち尽くした。

「……？」

　ネフロスの手が止まる。諦めたのか？　絶望したのか？ 　いや、違う。

「……なら、俺が『未来を作らなきゃ』……負けるってことか」

　グラザは静かに目を閉じた。闘志も、恐怖も、勝ちたいという欲すらも消し去る。思考を止め、自我を薄め、ただ『在る』だけの存在へと回帰していく。

　100年の隠遁生活。来る日も来る日も滝に打たれ、座禅を組み、己の内面と向き合い続けた日々。その果てに辿り着いた、究極の精神領域。

　『無我の境地(むがのきょうち)』。

「……何をする気だ？」

　ネフロスが怪訝そうに黙示録にペンを走らせようとする。だが……。

「……書けない……？」

　ペンの先が止まる。未来が見えない。定まらない。グラザの行動には意志も選択も伴っていないため、『予言する対象』として認識できないのだ。

　ゆらりとグラザが動いた。予備動作のない、幽霊のような動きだ。

「来るか……！　ならば、強制的に書き込むまで！」

　ネフロスは焦り、適当な死因を書き殴ろうとした。しかし、その時にはもう、グラザは目の前にいた。

　ドンッ！！！

　グラザの拳が、ネフロスの腹部に深々と突き刺さった。

「がはっ……！？」

　ネフロスは目を見開いた。防げなかった。読めなかった。これは攻撃ではない。ただの『現象』だ。風が吹くように、川が流れるように、グラザの拳がそこにあっただけだ。

　グラザは目を開いた。その瞳は澄み渡り、一切の感情を映していない。

「無心(むしん)・天破拳(てんはけん)」

　ドゴォォォォォォォォォッ！！

　拳から放たれた衝撃波が、ネフロスの体内を駆け巡り、背中から突き抜けた。予言されていない一撃。書かれていない終焉。

　パリィインッ……！

　ネフロスの手から黙示録が滑り落ち、空中で粉々に砕け散った。運命支配の崩壊だ。

「……沈黙せよ、預言……」

　グラザが静かに呟く。

「ば、馬鹿な……、未来を持たぬ拳だと……！？」

　ネフロスはよろめき、膝をついた。その身体が、端から崩れ去っていく。彼はグラザを見上げ、震える声で問うた。

「お前は……運命に抗ったのではない……運命の外へ出たというのか……？！」

　グラザは答えなかった。ただ、静かに拳を収めた。

「……見事だ……」

　ネフロスの身体が完全に崩壊し、後には漆黒の闇の魔力結晶だけが残された。勝負はついた。

「ふぅ……」

　グラザは大きく息を吐き、その場にどさりと座り込んだ。『無我の境地』が解け、一気に疲労が押し寄せてきたのだ。全身傷だらけで、体力は空っぽだった。

「グラザさん！」

　サティアが駆け寄る。

「セイントリー・ミラクル・アマリア！」

　彼女がグラザの肩に触れると、温かな光が溢れ出した。触れた者の傷と苦痛を瞬時に消し、疲労すら洗い流す奇跡の治癒術。グラザの顔色が、みるみるうちに戻っていく。

「……ありがとな、サティア」

　グラザは苦笑しながら礼を言った。そして、地面に落ちていた闇の魔力結晶を拾い上げ、歩み寄ってきたカリナに放り投げた。

「ほらよ、お前の戦利品だ」

　カリナはパシリとそれを受け取り、ニヤリと笑った。

「さすがだな。お前こそが『拳王』だ」

「……その呼び名はやめてくれって言っただろうが」

　グラザは照れくさそうに頭をかいた。

「これで……俺もまた、お前達の仲間になれたかな」

「何を言っている」

　カリナは呆れたように肩を竦めた。

「お前はずっと仲間だ。100年前から、何も変わっちゃいない」

「……そうか」

　グラザは安堵の表情を浮かべ、満面の笑みを見せた。

　その時、東門の方から爆発的な歓声が上がった。

「うおおおおおっ！！　勝ったぞぉぉぉっ！！」「アーシェラは守られた！！　英雄万歳！！」「ドラゴンベイン・オーダーも最高だぁっ！！」

　兵士達が武器を掲げ、互いに抱き合って喜びを爆発させている。長きに渡る防衛戦の勝利。そして、伝説の英雄達の帰還を祝う声だ。

　カリナはふと自分を見下ろした。黄金の聖衣(ドレス)が、午後の陽光を受けて輝いている。

「……さて、そろそろ戻すか」

　彼女が念じると、聖衣(ドレス)が光の粒子となって解け、元の双魚の姿に戻った。

「お見事でした、主カリナよ」 　

　アルバフィカがヒレを揺らして賞賛する。

「無粋な悪魔に、主が負ける訳がなかろう」 　

　アフロディーも満足気に同意する。

「ありがとう、お前達。助かったよ」

　カリナが礼を言うと、双魚は光となって天へと昇り、消えていった。

　続いて、ワルキューレ七姉妹、セイレーン、ウィスプ、フェンリルも次々と現れた。

「主様、またいつでもお喚び下さい！」「楽しかったよー！」「お疲れ様でした！」「我が力は主様のために」

　彼らもそれぞれ一言告げ、光の中に消えていった。静けさが戻った戦場に、心地良い風が吹き抜ける。

「さて……戻ろうか」

　カリナが伸びをしながら言うと、エリックが魔剣を背負い直して豪快に笑った。

「おう！　とりあえずウチのギルド本部で風呂と飯だな！　今日は朝から働き詰めだったからな！」

「賛成です！　汗を流したいですね」 　

　テレジアも笑顔で同意する。

「祝勝会もやりましょう！」 　

　シャオリンがはしゃぐ。

「ああ、王城に戻ってくるように言われてたが、まあ後でいいか……」

　カリナはぽつりと言う。

　こうして、アーシェラを襲った災禍六公からの侵攻は、英雄達の活躍によって完全に阻止されたのだった。新たに拳王グラザが復帰し、カリナ達の旅はさらに続いていく。