207 災禍の進軍と英雄達の応戦
アーシェラの東門。
そこは今、この世の終わりのごとき地獄の様相を呈していた。空を覆い尽くすのは、太陽の光さえも遮る分厚く黒い瘴気の雲。大地を埋め尽くすのは、おぞましき魔物の軍勢。
災禍六公の一柱、『沈黙と終末預言』ネフロス・オルディナが魔界の深淵より喚び出した魔界兵団が、黒い津波となって押し寄せていた。
「怯むな！ ここを死守するぞ！ 我等が退けば国が滅ぶ！」
アーシェラ騎士団長が、血と泥に塗れた剣を掲げ、枯れんばかりの声で叫ぶ。
「ここが破られれば、城下に被害が及ぶ！ 一歩も引くな！ 気合を入れろぉっ！」
格闘術士軍の団長も、砕けた拳甲を構え直し、必死の形相で檄を飛ばす。
アーシェラの精鋭部隊、そしてドラゴンベイン・オーダーの残留メンバー達が、必死の防衛戦を繰り広げていた。だが、戦況はあまりにも絶望的だった。
グオオオオッ！
前衛に立ちはだかるのは、漆黒の重鎧に身を包んだ『影狼兵』と『影霊騎士』。彼らは影で作られた不定形の剣と槍を振るい、騎士達の盾を、鎧を、そして肉体を容易く打ち砕く。兜の中は空洞で、蒼い霊紋だけが死神の瞳のように不気味に光っている。
ガギィッ！ ズシャアッ！
ヒャアアアッ！
その重装兵の隙間を縫うように、『影喰犬』が疾走する。黒狼の姿をした狩猟魔獣は、音もなく気配を消して忍び寄り、兵士の死角から鎧ごと肉を食いちぎる。その口には光を喰らう漆黒の焔を宿し、戦場の光源である太陽の光さえも噛み砕き、周囲を闇に染めていく。
ヒュンッ！ ヒュンッ！ ドスッ！
後方からは『影霧弓兵』が、影の粒子で形成された長弓を引き絞る。放たれる霊矢は鉛のように重く、城壁の石組みすら貫通し、兵士達を次々と射抜いていく。
キキキキッ！
空を埋め尽くすのは、無数の『幽影兵』。影の淀みから生まれた彼らは、黒い霧のように群れとなって兵士に襲いかかり、その視界を奪い、精神を恐怖で蝕んでいく。
ズシーン……！ ズシーン……！
そして、門の前には巨塔の如き『影霊甲冑』が立ちはだかる。中身のない巨体の鎧は、打撃も斬撃も通さない圧倒的な防御力を誇り、その丸太のような剛腕を振るうだけで、数十人の兵士達が木の葉のように薙ぎ払われていく。
「ぐわああっ！」「だ、だめだ……！ 数が多すぎる……！」「攻撃が通じないぞ……！」
アーシェラ軍の防衛線が、徐々に、しかし確実に崩されていく。その背後には、男爵、子爵、伯爵レベルの悪魔が無数に控えているのが見える。絶望的な戦力差。死の足音が、確実に近づいていた。
「……その結末は、既に定まっている」
魔軍の最後尾。宙に浮く豪奢な玉座のような輿の上で、ネフロス・オルディナが静かに呟いた。目隠しをした細身の男。側頭部からは二本の角が生え、背中にはコウモリのような翼がある。手には古き黙示録を携え、その佇まいは戦場にあって不気味なほどに静謐だ。
「さあ、お前達。アーシェラを落とせ」
彼は感情のない、だが絶対的な強制力を持った声で命じた。
「さすれば、精霊王の加護を持つ小娘に、聖女、そして拳王が現れる……。手を緩めるな。全てを闇に沈めよ」
予言めいた言葉と共に、魔軍の攻勢がさらに激化する。東門が破られるのは、もはや時間の問題かと思われた。その時だった。
ヒヒィィィンッ！ キュイィィィンッ！
天空から、絶望を切り裂くような高らかな嘶きと鳴き声が響き渡った。黒く染まった雲を突き破り、二つの神々しい影が舞い降りる。純白の翼を持つ天馬ペガサスと、黄金の神鳥ガルーダだ。
「怪我人は下がれ！ ここからは私達が引き受ける！」
ペガサスの背から、戦場に響き渡る凛とした少女の声が轟いた。赤髪の美少女、カリナだ。彼女はサティアとケット・シー隊員と共に、戦場の最前線へと飛び降りた。続いて、ガルーダからエリック、テレジア、ディード、シャオリンが降り立つ。
ダンッ！
着地と同時に、カリナは叫んだ。
「――精霊王の加護よ、発動しろ！ レグナ・スピリトゥス！！！」
カリナの身体から、虹色の波動が爆発的に広がった。それは戦場全体を包み込み、傷つき倒れかけていたアーシェラ軍とドラゴンベイン・オーダーのメンバー全員に降り注ぐ。
精霊との同調率が常時最大化される『魂の共鳴』。精霊への干渉・反転・汚染に対する『完全耐性』。契約精霊の消耗を肩代わりする『王の循環』。そして――悪魔に対する、絶対的な『存在特攻』。それが敵の力を半減させる。
これら全ての加護が付与され、味方全員の身体が七色のオーラに包まれる。疲弊しきっていた兵士達の瞳に、再び闘志の灯が宿る。
「エピファニー・オブ・セイント・メイデン！」
続いてサティアが祈りを込めて詠唱する。彼女の背中に、光り輝く幻の翼が顕現した。聖女としての力を極限まで高める、自己強化特別儀式だ。
「カノン・オブ・ザ・ディヴァイン・ブライド！」
さらに、世界規模で癒しと浄化を広げる究極儀式を発動。戦場に満ちていた重苦しい瘴気が一瞬で払拭され、清浄な空気が満ちる。悪魔達の動きが鈍る。魔力場が無効化されたのだ。
「そして……ブレスド・メイデンズ・グレイス！」
サティアが慈愛に満ちた微笑みを向けるだけで、奇跡が起きた。傷ついた兵士達の傷が塞がり、断裂した筋肉が繋がり、体力が瞬く間に回復していく。
「お、おお……！ 傷が消えた……！？」「凄い、力が溢れてくる……！ これが聖女様の神聖術か……！」「凄まじい効力だ……！」
兵士達から驚嘆と歓声が上がる。
「ここからは俺達に任せな！」
エリックが背中から、自身の背丈ほどもある魔剣バルムンクを抜き放った。その巨大な剣身が、太陽の光を反射して輝く。
テレジアも片手剣を抜き、ディードも連接剣ライトローズウイングを構える。シャオリンは扇状に広げた護符を構え、臨戦態勢に入った。
「アーシェラ軍とドラゴンベイン・オーダーの残りのメンバーは、東門の前まで撤退しろ！ サティアが支援する！」
カリナの的確な指示に従い、兵士達は整然と後退した。サティアは門の前に立ち、メイデンロッドを掲げて強固な聖なる結界を展開する。
「来い！ 私の軍勢よ！」
カリナが右手の掌を天に掲げ、叫んだ。足元に巨大な召喚魔法陣が展開される。
ズズズズズ……！
大地から、漆黒の甲冑に身を包み、身の丈ほどある大剣を構えたシャドウナイト。そして、白銀の甲冑に輝く大盾と片手剣を携えたホーリーナイト。その数、数百。精強なる騎士の軍勢が、召喚に応じて姿を現した。
さらに空からは、七色の光と共にワルキューレの七姉妹が降臨する。長女ヒルダは炎を纏う片手剣。次女フルンドは雷を帯びた槍。三女カーラは風を操る弓矢。四女ミストは水を司る二刀流。五女エルルーンは大地を揺るがすバトルアクス。六女ロタは氷に両手剣。そして七女エイルは、癒しの光を放つチャクラムを手にしている。
彼女達はカリナの前に跪いた。
「召喚に応じました、我等が主様！」
さらに、エメラルドグリーンの風を纏う巨狼、神狼フェンリル。蠱惑的な衣装と翼を持つ、セイレーン。青白い炎のような輝きに包まれた、透き通るように美しい精霊、ウィル・オー・ウィスプも現れた。
「我が力が必要なようですね、主様」
「来たよーご主人！」
「主様、出番ですね！」
最強の布陣が整った。
「お前達の力を借りるぞ！ 殲滅しろ！」
カリナが命を下すと同時に、軍勢が一斉に動き出した。
オオオオオッ！
シャドウナイトとホーリーナイトが魔界兵団に突撃する。影と光の刃が、兵団達を次々と薙ぎ払っていく。
「はぁぁぁっ！」
ワルキューレ達が空を舞い、各属性の強力な攻撃を雨のように降らせる。ヒルダの炎剣が『影喰犬』を焼き尽くし、フルンドの雷槍が『影霊騎士』を貫く。ロタの氷剣が『幽影兵』を凍てつかせる。
「ヘヴンリー・コンチェルト～♪」
セイレーンが美しい歌声を響かせ、味方の士気を極限まで高める。
「喰らえ、クソ悪魔共！ セイクリッド・ライト！」
ウィル・オー・ウィスプが眩い聖なる光を放ち、戦場を照らし出す。光を苦手とする影の軍勢は、その光を浴びただけで悲鳴を上げて霧散していく。フェンリルも敵陣を牙と爪で切り裂いていく。
「いくにゃーっ！ やっちまえーっ、なのにゃ！」
隊員はサティアの後ろでポンポンを振って応援している。
「行くぞ！」
カリナ自身も女神刀を抜き放ち、敵陣の只中へと飛び込んだ。
ザシュッ！
すれ違いざまに、『影霊騎士』の首が飛ぶ。
「霞斬！」
カリナの身体が霞のように揺らぐ。軌道を読ませぬ斬撃で、『影狼兵』の堅固なガードをすり抜け、胴を両断する。
「風裂！」
横一文字に風を裂く鋭い切り払いが、周囲を取り囲んだ『影喰犬』の群れをまとめて吹き飛ばす。
「雫落とし！」
上段から、雫が落ちるように静かに、しかし致命的な速度で刃を振り下ろす。迫りくる『影霊騎士』の兜を真っ二つに断ち割る。
「月影突き！」
月光のごとく細く鋭い直突きが、『影霊甲冑』のわずかな隙間を貫き、核を破壊する。
「月輪天衝！」
カリナは高く跳躍し、空中で大きく円を描きながら、落下と共に強烈な斬り下ろしを放った。
ズドォォォォォンッ！
衝撃波が広がり、周囲の敵が一掃される。『影霊甲冑』の堅固な装甲さえも粉々に砕け散る。
一方、エリックも魔剣バルムンクを片手で軽々と振り回し、暴れまわっていた。
「うおおおおっ！ グランド・クレイモア！」
大剣を大きく振りかぶり、地面ごと叩き割る基本技。衝撃波が前方に走り、複数の『影狼兵』を吹き飛ばす。
「アース・スプリッター！」
地面を薙ぎ払うことで裂け目を作り、足元から敵の体勢を崩す。
「クリムゾンブレイカー！」
赤く残像が走るほどの大振りが、複数の『影霊騎士』をまとめて薙ぎ払う。
「タイタン・スマッシャー！」
渾身の一撃を地面に叩きつけ、衝撃波で敵を吹き飛ばす。
「アイアン・テンペスト！」
重剣を嵐のように振り回し、防御を固めた敵集団を次々と粉砕していく。
「団長、相変わらず派手ですね！」
テレジアはソニックセイバーダンスで、音速の如く戦場を駆け抜け、すれ違いざまに敵を切り刻んでいく。
「グレイシャーディバイダー！」
彼女が剣を振るうと、巨大な氷の剣が展開され、『影霊甲冑』を一刀両断にする。
「アクアクレセント！」
水の月輪斬が飛び、水圧で『影霧弓兵』達を切り刻む。
「私達も負けてられませんわ！」
ディードはスネア・カーネージで『影霊甲冑』の四肢を連接剣で絡め取り、引き裂いて破壊する。
「チェイン・スラッシュ！」
刃を鞭状に解放し、広範囲を薙ぎ払う。予測不能な軌道で複数の『影喰犬』を斬り裂く。
「ヴォルテックス・エッジ！」
高速回転で刃を渦状に展開し、巻き込んだ敵を細切れにする。
「魔力解放！」
シャオリンの額から白い角が生え、魔力が奔流となって溢れ出す。彼女は護符を展開し、叫んだ。
「沸衝！」
瞬間加熱と冷却による衝撃波が、敵の集団を吹き飛ばす。
「影返照！」
光と闇を反転させ、敵を幻惑の渦に叩き込む。
「逆理の陣！」
属性反転陣を展開し、火を凍らせ、水を燃やす理不尽な現象で敵を混乱させる。
「双極爆！」
正負エネルギーを同時に放ち、中心で小規模な空間破裂を引き起こし、『影霊騎士』の集団を消滅させる。
サティアも後方から強力な支援を行う。
「ホーリー・セイント・ハルモニア！」
聖なる歌声が悪魔の魔力場を無効化し、浄化の光が戦場を包む。
「ランス・オブ・ザ・セイクリッド・メイデン！」
純白の光槍が雨のように降り注ぎ、悪魔達を正確に貫いていく。
「す、凄い……！ これがエデンの英雄と、ドラゴンベイン・オーダーの主力か……！」「圧倒的だ……！ これなら勝てるぞ！」
アーシェラ軍の兵士達は、その光景に希望を見出し、歓声を上げた。そんな激戦の中。一人の男が、風のような速度で戦場を駆け抜けていた。拳王グラザだ。
彼は戦場を疾走し、邪魔な雑兵には目もくれない。立ちはだかる『影霊甲冑』がいれば、ただの一撃で粉砕し、道を開く。
グラザは瞬歩で一気に敵陣深くまで切り込み、大将であるネフロスの目の前に躍り出た。
ダンッ！
着地の衝撃で周囲の護衛悪魔達が吹き飛ぶ。
「お前が、この軍の指揮官か」
グラザは鋭い眼光で、輿の上の男を睨みつけた。
「……ふむ」
ネフロスは静かに顔を向けた。目隠しをしていても、その視線を感じる。
「私は災禍六公の一柱、『沈黙と終末預言』、ネフロス・オルディナです」
彼は優雅に一礼し、名乗った。その態度には、微塵の焦りもない。
「俺はグラザだ」
グラザは拳を固く握り締めた。その拳に、黄金の闘気が集束していく。バチバチと大気が爆ぜる音が響く。
「今度こそ、俺の拳で全てを守る！」
魂の咆哮と共に、グラザはネフロスに向かって踏み込んだ。アーシェラ防衛戦、その更なる激戦が幕を開ける。
