聖衣の召喚魔法剣士

200 再会の約束と安らぎの夜

　『蒼銀の羽亭』の大浴場。心地良い湯加減と、互いの体温に包まれた安心感。カリナとサティアは、うとうととまどろみの中に沈んでいたが、ふと我に返った。

「っ……！　危ない、完全に寝てしまいそうだった」

　カリナが慌てて顔を上げた。頬は上気し、瞳はとろんとしている。

「ふふ、そうですね。心地良くて……眠くなっちゃいましたね」

　サティアもまた、夢見心地のような表情で微笑んだ。

「少し、涼みましょうか」

　二人は湯船から上がり、のぼせ気味の身体を冷ますために、浴室の隅にあるベンチへと向かった。ベンチは竹製で、ひんやりとした感触が火照った肌に心地好い。見上げれば、開け放たれた天井の一部から、満天の星空が見えた。宝石箱をひっくり返したような輝きが、湯気に霞む視界の先で瞬いている。

「座ってください、カリナさん」

　サティアはベンチに腰掛けると、自身の太ももをポンと叩いた。

「えっ……いや、普通に横に座るよ」

　カリナは躊躇したが、サティアは譲らない。

「いいえ、私がカリナさんを甘やかすと言ったでしょう？　さあ……」

　有無を言わせぬ聖女の圧に負け、カリナはおずおずとサティアの膝の上に腰を下ろした。豊満な太ももの感触と、背中に触れる柔らかい肢体。

「ふふ、軽いですね。それに、柔らかくて気持ちいいです」

　サティアはカリナの腰に手を回し、愛おしそうに抱き寄せた。少女特有の華奢な身体と、滑らかな肌の質感。まるで精巧なビスクドールを抱いているかのような錯覚を覚える。

「……星が綺麗だな」

　カリナは照れ隠しに空を見上げた。

「この世界が虚構だとは、とても思えない。……本物の現実世界みたいだ」

　煌めく星々、肌を撫でる夜風、竹林の擦れる音。五感で感じる全てが、あまりにもリアルすぎる。

「そうですね……」

　サティアもまた、星空を見上げながら、カリナの身体を後ろからぎゅっと抱き締めた。豊かな胸がカリナの背中に押し付けられ、二人の心臓の鼓動が重なり合う。

「こんな世界を創った存在と、その女神アリア様は戦うのでしょうから……想像を絶する戦いになりそうですね」

「ああ。私達人間の力では、絶対に敵わない存在だと言っていた」

　カリナの脳裏に、女神アリアの言葉が蘇る。

「アリアのあの神気の絶対結界、あれは人間や悪魔では破ることは不可能だ。……そんな存在と敵対するくらいだから、相手も神なのかもしれないな。邪神や魔神なのかもしれないけど」

　神々の戦い。それは、PCである彼らの想像すら及ばない領域の話だ。

「まあ、私達は悪魔を滅するのみですよ」

　サティアは努めて明るい声を出した。

「いずれ魔導列車でアーシェラとマギナも繋がれば、いつか魔大陸に乗り込むことになるでしょう。……でもその前に、グラザさんやエヴリーヌさんをエデンに呼び戻して、万全の戦力で挑まないとですけど」

「そうだな。あいつらが、私達の主力メンバーがいれば、エデンの戦力は盤石になる」

　カリナは頷いた。格闘術士で『拳王』の異名を持つグラザに、弓術士で射撃の天才であるエヴリーヌ。残りは二人だ。

「グラザはまあ、既に居場所がわかっているからぶん殴ってでも連れて帰る。……だが、エヴリーヌはどこにいるんだろうな」

　カリナは眉を寄せた。

「全く見当がつかない。あいつは何をやってるんだろうか」

「私達なら、きっと見つけられますよ」

　サティアの手が、カリナの濡れた髪を優しく撫でた。

「希望を持っていきましょう」

「そうだな、きっと見つかる。見つけ出して見せるさ」

　カリナの瞳に、強い意志の光が宿る。

　しばらく星空を眺めていたが、身体が冷え始めてきた。

「そろそろ出ないと湯冷めしますね。出ましょうか」

　サティアは言うなり、カリナを軽々と持ち上げた。

「うわっ！？」

　お姫様抱っこだ。視界が高くなり、サティアの顔が間近に迫る。

「お前ら術士なのに、力あるよな……」

　カリナは呆れたようにこぼした。見た目は深窓の令嬢のようなのに、この怪力ぶりはどうだ。

「まあ、筋力も鍛えてますからね。……エクリアさんなんて、素手でも並の魔物なら斃せるんじゃないですか？」

　サティアは茶目っ気たっぷりに笑う。

「ああ、あいつも確かに筋力はあるな」

　カリナも苦笑した。

「カグラも接近戦でも強いし、エヴリーヌも遠距離からの狙撃だけじゃなく、接近されれば短剣技も使える。……隙が無いよな、ウチのエデンのメンバー達は」

　頼もしい仲間達。彼らとなら、どんな困難も乗り越えていける。

「そうですね。時間が掛かっても、みなさんを見つけましょう」

　サティアはカリナを抱っこしたまま、脱衣所へと向かった。その足取りは軽く、まるで宝物を運んでいるかのように大切そうだ。

　脱衣所に戻ると、サティアはカリナを籐の椅子に座らせ、甲斐甲斐しく世話を焼き始めた。ふかふかのバスタオルで、カリナの身体についた水滴を優しく拭き取っていく。指の間、耳の後ろ、そして背中。まるで赤子を扱うような手つきに、カリナはくすぐったいやら恥ずかしいやらだ。

「髪も拭きますね」

　別のタオルで、長い赤髪を包み込み、水分を吸い取らせる。

「……私もやるよ」

　カリナは立ち上がり、新しいタオルを手に取った。今度は自分がサティアの世話をする番だ。豊かな黒髪を丁寧に拭き、その迫力ある肢体についた水滴を拭っていく。豊満な胸、くびれた腰、滑らかな太もも。拭くたびに肌が震え、サティアが微かに吐息を漏らす。

「今後は旅に出る時は、魔導ドライヤーを持って来た方がいいな」

　カリナが髪を拭きながら提案する。

「あれはコンセントがなくても使えるから便利だし」

「そうですね。タオルドライだと、乾くのに時間が掛かりますから」

　サティアも同意した。長い髪の女性にとって、ドライヤーは文明の利器であり必需品だ。

　身体が乾いたところで、着替えだ。カリナはアイテムボックスから、白のフリルが付いた可愛らしいレースのショーツを取り出し、穿いた。就寝前なのでブラは着けず、その上からルミナス聖光国の王女セラフィナに貰った、桃色のフリルのワンピースの寝間着を頭から被る。ふわりとしたシルエットが、少女らしさを引き立てる。

　サティアもまた、セクシーな白のレースショーツを穿いた。彼女もブラは着けず、ベージュの薄手のナイトドレスに袖を通す。胸元が大きく開いたデザインで、ゆったりとした生地が身体のラインを拾いつつも、ノーブラであるため、動くたびに豊かな胸が揺れ、深い谷間が強調される。その姿は、清楚な聖女というよりは、夜の女神のような妖艶さを秘めていた。

「じゃあ、部屋に行きましょうか」

　サティアは自然にカリナの手を引いた。その手は温かく、カリナは安心感を覚える。二人は手を繋ぎ、隊員が待つ『桃源の間』へと戻った。

　部屋に入ると、中華風のランタンの柔らかな光が出迎えてくれた。壁には水墨画が掛けられ、調度品も紫檀などの高級木材が使われており、ここがアーシェラに近いのだと改めて実感させられる。

　エキストラベッドでは、ケット・シー隊員が丸くなって幸せそうな寝息を立てていた。

「ぐぅ……魚……うまい……むにゃ……」

　どうやら夢の中でも食事をしているらしい。

「あいつは幸せそうだな」

　カリナは苦笑しつつ、通信機を取り出して耳に装着した。魔力を流し込むと、通信機が起動した。

『……おっ、カリナか？』

　すぐにエリックの声が聞こえてきた。

「ああ、エリックか。今はリュウホウの街に着いたところだ。明日の夕方には、そっちに着くと思う」

『おお、もうアーシェラ領内だな！　早いじゃねえか！』

　エリックの声が弾む。

『わかったぜ、夕方だな。どうせ明日は暇だし、テレジア達と東門の前で出迎えてやるよ』

「ああ、頼む。……今回は、聖女のサティアも一緒だ」

　カリナは隣にいるサティアに視線を送った。

「彼女もエデンの、VAOのトップランカーだったから、知ってるんじゃないか？」

『えっ？　サティアって……あのえげつない神聖術を使う聖女か！？』

　エリックの声が裏返った。

『知ってるぜ！　そいつは楽しみだ！　俺はお前達エデンのランカーのPvPの圧倒的さを見て、それを目指してVAOを始めたくちだからよ！』

　憧れのプレイヤーに会える興奮が伝わってくる。

『了解だ！　じゃあ明日、楽しみに待ってるぜ！』

「ああ、じゃあ明日な」

　通話を終え、カリナは通信機を外した。

「エリックさんですか？　アレキサンドの剣術大会で知り合ったPCですよね」

　サティアが興味深そうに尋ねる。

「最高ランクの魔剣バルムンクを持っていると、カグラさんが言ってましたね」

「ああ。あいつもセリスと同じ様に、弱者を守るために剣を振るっている英雄だ」

　カリナは誇らしげに語った。

「『ドラゴンベイン・オーダー』、竜滅の騎士団って名前のギルドの団長だ。メンバーのテレジアとディードはNPCだが、中々の使い手だった。会うのは久しぶりだな」

「カリナさんは、行く先々でいろんな人と仲良くなりますよね」

　サティアは感心したように目を細めた。

「その行動力は、素晴らしいです」

「自分では意識してないんだけどなあ……」

　カリナは頭をかいた。

「いつの間にか、この世界でもたくさんの縁ができたな。シルバーウイングにルミナスアークナイツ、それにドラゴンベイン・オーダー、各国の王達……」

　この短期間で出会った人々の顔が、走馬灯のように脳裏をよぎる。

「みんな、この世界を懸命に生きている。……だからこそ、こんな虚構の世界は終わらせないといけないんだろうな」

　カリナは小さな拳を強く握り締めた。この世界が元はゲームの世界である以上、いつかは終わる。だが、そこで生きる人々の想いは本物だ。それを守りたいと願う気持ちもまた、本物なのだ。

「ええ……。でも、焦ってはダメですよ」

　サティアは優しく諭し、ベッドに腰掛けるカリナを抱き締めた。

「カリナさんはすぐに無理をしますから。……ゆっくりでいいんです。この世界を楽しみながらでも、少しずつ前に進みましょう」

　サティアの温もりが、カリナの張り詰めた心を解きほぐしていく。

「そうだな……焦っても仕方ないよな」

　カリナは肩の力を抜いた。

「明日はアーシェラに着いたら、エリックのギルド本部でゆっくりさせてもらおう。この街では何も問題が起きてなくて良かった。御陰でのんびりできたしな」

　そう言って、隣のサティアの柔らかい身体を抱き締め返した。甘い香り、弾力のある肌、そして自分を全肯定してくれる慈愛。

「そうですね。この街は平和で良かったです。どこに行っても悪魔の騒動がありましたからね」

　サティアも安堵の息を漏らす。

「グラザさんに会う前に、アーシェラのサキラ女王に会いましょう。カシューさんとの通信手段を渡さないといけませんから。……その後で、グラザさんのところに行きましょうね」

「そうだな、まずは国交が大切だ。グラザは逃げたりはしないだろうしな」

　カリナは笑った。

　夜も更け、就寝の時間となった。サティアはいつものようにベッドに入り、シーツをめくってカリナを招いた。

「さあ、カリナさん。こっちへ」

「じゃあ、お言葉に甘えて……サティアに甘えさせてもらうよ」

　カリナは躊躇いなくベッドに潜り込んだ。すぐにサティアの腕が伸びてきて、カリナを引き寄せる。ノーブラのナイトドレスは乱れ、はだけそうな巨乳の胸元に、カリナの顔が埋まる。

「……ん」

　カリナはそっとサティアを抱き締め返した。その温もりと甘い香り、そして海のような包容力。不安も迷いも全て溶けていくような安らぎの中で、カリナの意識は急速に遠のいていった。

「おやすみなさい、カリナさん」

　サティアはその寝顔を愛おしそうに眺めながら、カリナの赤髪にそっと口づけを落とした。そして、胸の中に大切な宝物を守るようにして抱き締め、静かに目を閉じた。

　窓の外では、月が静かにリュウホウの街を照らしている。こうして、二人の穏やかで平和な夜は、更けていくのだった。