聖衣の召喚魔法剣士

189 断絶の未来、PC達の選択と迫る影

　フィン王国、謁見の間。カシューからもたらされたイヤホン型通信機を通じ、二人の王と二人の英雄による、時空を超えた会談が続いていた。

『……それで、ドルガン。本題なんだが』

　カシューの声色が、ふっと真面目なものに変わった。和やかだった空気が、少しだけ引き締まる。

『エデンは今、全土の悪魔を駆逐するために動いている。各国の協力を得て、大規模な包囲網を敷くつもりだ。フィンも、この対悪魔戦線の連合に加わる気はないかい？』

　直球の勧誘だった。カリナとサティアは、固唾を呑んでドルガンの反応を待った。かつてのゲーム仲間であり、同じPCとしてこの世界に迷い込んだ同志。彼ならば、二つ返事で快諾してくれるのではないか。そんな期待があった。

　しかし、ドルガンの表情に浮かんだのは、苦渋の色だった。彼は玉座の肘掛けを強く握りしめ、視線を落とした。

「……すまない、カシュー。それはできない」

『……理由は？』

「この国は、100年前の『五大国襲撃事件』の際に、あまりにも多くのPCを失ったんだ」

　ドルガンは重い口調で語り始めた。かつてこの世界を襲った未曾有の悲劇。多くのPC国家が壊滅し、数え切れないほどの同胞が命を落とした。

「あの時、俺達の主力だった国の主力のほとんどが死んだ。生き残ったのは、俺とレイラ、それに戦闘職ではない生産職の数名だけだ」

　彼は自嘲気味に笑った。

「今のフィンの騎士団も、戦力も、エデンほど強くはない。PCの戦闘職は俺とレイラだけ。連合に加わったところで、戦力としては足手まといにしかならないだろう」

「ドルガンさん……」

　サティアが痛ましげに眉を寄せる。

「それに……」

　ドルガンは顔を上げ、広大な謁見の間を見渡した。そこには、彼が100年かけて築き上げ、守り抜いてきた平穏な日常があった。

「この世界から抜け出せる保証もない。もう100年も、何も変わらないまま過ぎてしまった。……現実世界に戻れる保証など、どこにもないんだ」

　彼の言葉には、諦観と、現状への深い愛着が入り混じっていた。

「俺達はもう、この世界での生活が『日常』になってしまった。今は国政で手いっぱいだ。国民の生活を守り、このささやかな幸せを維持すること。それが、今の俺の全てなんだよ」

　カリナはハッとした。彼らはもう、この世界での自分達の幸せを見つけている。だからこそ、結婚し、子供を成した。元の世界への帰還を諦めたわけではないかもしれない。だが、それ以上に、「今ここにある守るべきもの」が大きくなり過ぎてしまったのだ。

　カリナはサティアに耳打ちした。

「……彼らに、女神アリアの言葉を伝えるのは酷かもしれないな」

「そうですね……」

　サティアも複雑な表情で頷いた。

「誰もが私達のように、希望を持って戦えるわけではないのでしょう。彼らは今、お子さんもできて幸せなのですから……。神の言葉と言えど、それを伝えるのは彼らの平穏を乱すことになるかもしれません」

　希望は時に、劇薬となる。もし「元の世界に帰れる」という可能性を提示すれば、彼らは再び戦場に身を投じなければならなくなるかもしれない。それは、愛する我が子や妻を危険に晒すことと同義だ。ドルガンにとって、それはあまりにも重過ぎる選択なのだろう。

『……そうか。分かったよ、ドルガン』

　通信機越しのカシューの声は、友の苦悩を理解したように優しかった。

『フィンも加わってくれれば連合も更に強固になるだろうけど……無理強いはしない。君達には君達の事情がある。この世界から抜け出すための悪魔討伐は、僕達エデンに任せてくれ』

「……すまない、カシュー。力になれなくて……」

　ドルガンは通信機を着けたまま頭を下げた。

「だが、魔導列車の工事の際には、ウチのPCの職人達を派遣するよ。技術提供なら、俺達にもできる」

「ああ、それで十分だ。ありがとう」

　カリナは努めて明るく言った。

「彼らはこの世界での自分達の幸せを見つけている。だからこそ結婚して子を成したんだ。それを血生臭い戦場に巻き込むのは酷だろう」

　カリナはドルガンを真っ直ぐに見つめた。

「フィンは私達のエデンと同様、PCの国だ。危機が迫ったら必ず守るよ。私達が戦う理由は、元の世界に帰るためだけじゃない。この世界で生きる、大切な仲間を守るためでもあるんだから」

「はい。現実世界を知る数少ない同胞ですから、連合に加わらなくても私達PCの絆は変わりませんからね」

　サティアも聖女の微笑みを向けた。

　その時だった。レイラの膝の上で大人しくしていた幼い少女が、とてとてとカリナの足元に歩み寄ってきた。純真な瞳で、カリナのフリルのついた衣装を興味深そうに見上げている。

「あら、カリナさんが気になったのですね」

　レイラが柔和な笑みを浮かべた。

　カリナはしゃがみ込み、ピンクの髪の少女をそっと抱き上げた。温かくて、柔らかい。そして何より、軽い。これが、PC同士の間に生まれた命。この世界で育まれた、かけがえのない希望。

「可愛いな……。名前は何て言うんだ？」

「レナ……」

　少女は恥ずかしそうに、しかしはっきりと答えた。

「そうか、レナか。いい名前だな」

　カリナは目尻を下げた。

「お母さんとお父さんは好きか？」

「うん！　大好き！」

　満面の笑みで答えるレナ。その曇りのない笑顔に、カリナの胸が温かくなる。

「そうか。両親の言うことをよく聞いて、元気に育つんだぞ」

「ふふ、カリナさんにも可愛い妹分ができちゃいましたね」

　サティアが微笑ましそうに見守る。

「お姉ちゃんのふく、ひらひらして可愛いね！」

　レナがカリナのコートの裾を掴んで言った。

「そうか？　これはエデンのメイド隊が作ってくれた服なんだ」

　カリナは誇らしげに胸を張った。

「レナも魔導列車ができたら、エデンに来るといい。見たことがない物がたくさんあるぞ。美味しいお菓子も、可愛い服もな」

「うん！　エデンいく！」

「いつもは人見知りするのに……カリナさんには懐くなんて、珍しいですね」

　レイラが驚いたように言った。

「カリナさんは純粋な人ですからね。きっとお子様にも、その心の綺麗さが伝わったのかもですね」

　サティアが自分のことのように嬉しそうに言う。

「そういうことだ」

　ドルガンが満足気に頷いた。

「悪魔との戦いに協力できるほどの国力はないが、今後はエデンとの国交は魔導列車で積極的に行わせて欲しい。エデンは発展しているからな、得るものも多いだろうし」

『そうか。一緒に戦えないのは残念だが、君達の国の事情もある。だが友として、今後もその通信機で世間話などで盛り上がろうじゃないか』

　カシューが笑った。

「ああ、これまでは書状でしか連絡はできなかったからな。エデンの国政についても学ばせてもらうぞ、カシュー」

　王達の、PCとしての絆が再び結ばれた瞬間だった。和やかな空気が謁見の間を満たし、誰もがこの穏やかな時間が続くことを願った。

　だが、現実は非情だった。

「失礼しますッ！！」

　バァンッ！　と扉が勢いよく開かれ、一人の騎士が転がり込むように駆け込んできた。その顔色は蒼白で、息も絶え絶えだ。

「どうした！　人払いをしたはずだぞ！」

　ドルガンが瞬時に国王の顔に戻り、鋭く問いただした。騎士はその場に跪き、震える声で告げた。

「そ、それが……！　南門に悪魔が現れましたッ！！」

「何だと……！？」

　ドルガンが立ち上がった。

「こんな小国にまで悪魔だと……！？」

　謁見の間の空気が一変した。和やかな雰囲気は霧散し、凍りつくような緊張感が支配する。カリナは素早くレナをレイラに渡し、剣呑な眼差しで騎士を見た。気持ちの切り替えは一瞬だった。そこにはもう、子供をあやす優しい姉の顔はない。歴戦の英雄の顔があった。

「悪魔の階級と名前はわかるか？」

　静かな、しかし有無を言わせぬ圧力のある声。

「は、はいっ！　『影霊子爵ヴァル・ノクタリス』と名乗っており……」

　騎士は震えながら続けた。

「『召喚術士カリナ』と『聖女サティア』を出せと……そう言って来ております！」

「……ヴァル・ノクタリス」

　サティアが低く呟き、腰紐から『メイデンロッド』を抜き放った。

「カリナさん。ルミナス聖光国で仕留め損ねたやつです。まさか、あの重傷でまだ生きていたとは……」

　その表情から慈愛が消え、聖女としての厳しさが宿る。

「ああ、執念深いな」

　カリナは吐き捨てるように言った。

「だが、私達はあれからかなりの修羅場をくぐって来た。……すぐに滅却してやる」

　彼女は右腰に差した『女神刀』と『聖剣ティルヴィング』の柄に手を掛けた。

「それに、『スカーレット(真紅の)・スティンガー(一刺)』を奴はすでに14発喰らっている。悪魔の回復力が凄くても、満身創痍だろう。さっさと片をつけてやる」

『カリナ、サティア！』

　通信機からカシューの切迫した声が響いた。

『フィンには戦力が足りてない！　この国を救ってやってくれ！』

「すまない……！」

　ドルガンが悔しげに拳を震わせた。

「他国の君達に、こんなことを頼む羽目になるとは……！　俺達がもっと強ければ……！」

「ごめんなさい……あなた達を前線に送り出すようなことになるなんて……」

　レイラもレナを抱き締め、涙を浮かべて頭を下げた。

　自分達の無力さが歯痒い。守るべき家族がいる。国がある。だからこそ、戦えない。そのジレンマが、彼らを苛む。

　しかし、カリナは力強く笑ってみせた。サティアが取り出したショックポーションを二人は飲んだ。

「大丈夫だ。任せてくれ」

　彼女は二人に背を向け、扉へと歩き出した。

「さっさと滅却して来る。……守りたいものがあるなら、堂々と守っていればいい。そのための戦いは、私達が引き受ける」

「はい。お任せ下さい」

　サティアも凛とした声で続いた。

「あの悪魔は必ず消滅させます。……レナちゃんの未来は、私達が守りますから」

　二人は風のように謁見の間を駆け抜けていった。その背中は、あまりにも頼もしく、そして眩しかった。

「……カシュー、すまない」

　ドルガンは玉座に崩れ落ちるように座り、通信機に向かって呟いた。

「お前の国の大事な戦力を……危険な目に遭わせてしまう……」

『大丈夫さ、ドルガン』

　カシューの声は、確信に満ちていた。

『彼女達はエデンの特記戦力で、僕の自慢の仲間だ。万が一にも負けることなんてない』

　そして、明るい声で付け加えた。

『だから君は、今日の祝宴の準備をしておいてやってくれ。勝利の美酒を、彼女達に振る舞ってやってほしい』

「……ああ」

　ドルガンは顔を上げた。その目には、再び王としての光が戻っていた。

「さすがはPvPでも最強を誇ったエデンの戦力だな。……わかった。彼女達が戻って来たときには、国を挙げて祝宴を挙げさせてもらおう！」

　友であるカシューに誓う。自分にできることは、彼女達を信じ、帰還を待つこと。そして、最高の報酬を用意することだ。

『まあ、所詮はルミナスで半殺しにした相手だ。すぐにでも帰って来るよ』

　カシューが笑い飛ばす。

「頼んだぞ、エデンの英雄達……！」

　ドルガンは祈るように呟いた。

「我が国を、フィンを救ってくれ……！」

　平和を愛する者達と、平和のために戦う者達。それぞれの想いを背負い、カリナとサティアは再び戦場へと舞い戻る。因縁の相手、影霊子爵ヴァル・ノクタリスとの決着をつけるために。