117 アリアとカリナ
闘技場が水を打ったように静まり返る中、真紅の『女神』アリアと、対戦相手の剣士が舞台の中央で対峙した。
陰陽国ヨルシカの剣士コテツ。逆立てた黒髪と、和風の侍装束が特徴的な若き天才剣士だ。腰には一振りの業物を帯び、その眼光は鋭くアリアを見据えている。対するアリアは、真紅のロングコートに身を包み、左腰の剣の柄に手を添えたまま、優雅に佇んでいる。
『Ｄブロック一回戦第一試合！ 謎の『女神』アリア選手！ 対するは、陰陽国ヨルシカより参戦、疾風の抜刀術士、コテツ選手！』
マグダレナの実況と共に、二人は水晶に魔力を注ぐと光が灯る。だが、ここで会場にどよめきが走った コテツが鯉口を切り、姿勢を低くして臨戦態勢に入っているのに対し、アリアは剣を抜こうともせず、あろうことかその瞼を閉じていたのだ。
『おっとぉ！？ アリア選手、抜刀しません！ しかも目を閉じているぅ！ これはどういうことだぁ！？ 相手を見ずして戦うというのでしょうか！？』
『ふむ……。舐めているわけではないようだが……。彼女には「何か」が見えているのかもしれんな』
レオン王が興味深そうに身を乗り出す。だが、対峙するコテツにとって、それは最大の侮辱に他ならなかった。額に青筋が浮かび、握る柄に力がこもる。
「……ッ！ 陰陽国の剣技を、随分と甘く見られたものだ……！」
『始めッ！！』
開始の銅鑼が打ち鳴らされた瞬間、コテツの姿が霞んだ。 ヨルシカ剣術特有の、変幻自在の歩法だ。
「まずは挨拶代わりだ！ 霞斬！」
霞のように揺らぐ軌道で、コテツの刃がアリアの首筋へと迫る。観客が悲鳴を上げかけたその瞬間。アリアは目を開くことなく、風に揺れる柳のように優雅に首を傾けた。
ヒュンッ！
刃は空を切り、アリアの真紅の髪の毛一本すら傷つけられない。
「なっ……！？ 偶然か……！？」
コテツは即座に踏み込む。影が伸びるような素早い一歩。
「影走りからの――風裂ッ！」
神速の横薙ぎ。そして風を裂く鋭い切り払い。だが、アリアはまるで舞踏を踊るかのように、最小限の動きでそれら全てを回避していく。上体をわずかに逸らし、半歩下がり、時には回転してスカートの裾を翻しながら、刃の切っ先をかわし続ける。
それは、彼女が持つ固有の神技によるものだった。
『神眼』――目を閉じることで視覚情報に惑わされることなく、聴覚、触覚、そして魔力感知といった五感を極限まで研ぎ澄まし、周囲の気配を完全に掌握する『明鏡止水』の境地。
さらに『未来視』――相手の筋肉の微細な収縮、視線の動き、魔力の流れから、数秒先の未来を確定的に予知する絶対的な先読みの力。
アリアにとって、コテツの動きは数秒前の過去を見ているに等しい。
「くそっ、なぜだ！ なぜ当たらないッ！」
焦りを募らせたコテツが、技のギアを上げる。
「龍牙閃ッ！ 風車乱舞ッ！！」
龍の牙を振り下ろすような重斬撃。そして、回転しながらの全方位連続斬り。嵐のような刃がアリアを包囲する。逃げ場などないはずだ。
しかしアリアは、嵐の中を舞う蝶のように、刃の隙間を縫って歩を進める。コテツが剣を振るうその軌道上に、彼女は既にいない。
「ば、馬鹿な……ッ！ 目を閉じているのに、全部見切っているというのかッ！？」
コテツの驚愕は、観戦しているカリナ達も同様だった。貴賓席の空気が凍りつく。
「強過ぎる……。まさかこれほどまでとは……」
カリナが呻くように呟く。アリアの不可解な回避能力に、戦士としての本能が警鐘を鳴らしていた。
「あれに一太刀入れるなんて、無理ゲーに近いんじゃないの……？」
カグラも扇子を握りしめ、顔を引きつらせている。
「コテツ選手だってＡランクでもかなり上位の実力者よ？ それをあんな、散歩でもしてるみたいに……」
「ああ。動きに無駄がないどころじゃない。……最初から『知っている』動きだ」
カリナの額に冷や汗が伝う。
舞台上では、コテツが距離を取り、納刀していた。肩で息をしながらも、その瞳には決死の覚悟が宿る。
「ならば、これならどうだッ！ 間合いの外から切り裂く！！」
コテツの纏う空気が張り詰め、周囲の音が消えたかのような静寂が訪れる。全身の神経を一点に集中させる、必殺の構え。
「奥義……虚空一閃ッ！！」
神速の抜刀。
宙を切り裂く不可視の斬撃が、物理的な間合いを無視してアリアを襲う。回避不能、防御不能の必殺技。
だが――。
一瞬。アリアの姿がブレたように見えた。
パァァァァァァンッ！！
乾いた破砕音が響き渡り、コテツの背後にある水晶が粉々に砕け散った。コテツは抜刀の姿勢のまま硬直し、アリアは……コテツの背後に立ち、既に剣を鞘に納め終えていた。 すれ違いざまの、神速の一太刀。誰も、彼女が抜刀する瞬間すら見えなかった。
『しょ、勝負ありぃぃぃぃッ！！ アリア選手、一歩も動かぬまま……いや、最後の一瞬だけ動いて勝利です！！ あまりにも速いッ！！』
会場が静まり返る。あまりの出来事に、歓声すら上がらない。アリアはゆっくりと目を開き、呆然とするコテツに歩み寄ると、優しく手を差し伸べた。
「……良い太刀筋でしたよ」
「あ、あんた……。俺は……」
コテツはガクリと膝をつき、震える声で言った。
「余りにも……力の差があり過ぎた……」
「ふふ、まあ相手が悪かったですね」
アリアは悪戯っぽく微笑み、コテツの手を取って立たせた。その光景を見て、ようやく観客達は現実に戻り、爆発的な大歓声が巻き起こった。
貴賓席では、全員が言葉を失っていた。
「僕達の知っている強さの尺度じゃないね……」
「ああ、世界には化け物がいるんだな……」
カーセルが冷や汗を拭い、カインが呆れたように呟く。カリナは、じっと舞台上のアリアを見つめていた。
私は……あれと戦うことになるのか。その背中のあまりの遠さに、武者震いが止まらない。しかし、恐怖ではなかった。湧き上がるのは、あの高みへ届きたいという渇望。
◆◆◆
会場の興奮が冷めやらぬ中、次の試合の準備が進められる。スタッフが素早く水晶を交換し、舞台を清める。いよいよ、カリナの出番だ。
『さあ！ 続いての試合も大注目です！ ここアレキサンド領、ザラーの街を救った英雄！ 可憐なる戦乙女、召喚魔法剣士カリナ選手ぅぅぅッ！！』
マグダレナの紹介と共に、カリナが舞台に姿を現す。フリルとリボンが舞う紫のロングコートに、凛とした表情。その美しさと強さを知る観衆から、割れんばかりのカリナコールが沸き起こった。
「「「カリナ！ カリナ！ カリナ！」」」「キャーッ！ カリナ様ーっ！ こっち向いてーっ！」「可愛いーっ！！ 頑張ってーっ！！」
黄色い声援が飛び交う。特別席のレオン王も満足気に頷いた。
『うむ。私が一番期待している選手だ。彼女の剣技、とくと見せてもらうとしよう』
貴賓席からは、仲間達のエールが飛ぶ。
「カリナちゃん！ ガツンといってらっしゃい！」
「隊長！ かっこいいとこ見せてほしいにゃー！」
「カリナちゃん！ 応援してるよ！」
カグラ、隊員、そしてカーセル達が手を振る。カリナは小さく手を振り返し、対戦相手に向き直った。
『対するはカリンズより参戦、美しき女剣士、ビビアン選手ぅぅッ！』
歓声の中、対戦相手のビビアンが登場した。紫の巻き髪をなびかせ、身につけているのは青いビキニアーマー。豊満な肢体を惜しげもなく晒したその姿に、会場の男性客からどよめきが上がる。
「うおおおっ！ すげぇ美人！」「セクシーすぎるだろ！」「たまらんっ！」
ビビアンは観客に投げキッスを送りながら、余裕の笑みで舞台に上がる。武器は片手剣と盾。オーソドックスだが隙のない構えだ。彼女はカリナの前に立つと、懐かしそうに目を細めた。
「久しぶりね、いや、実際は初めましてかしら、カリナ」
「あんたは……？」
カリナは微かに見覚えのあるその顔を見つめ、記憶の糸を手繰り寄せた。確か、堕落男爵ベロンが支配していたカリンズの地下迷宮で……。
「思い出した？ あの時、地下迷宮の壁に取り込まれていた私達を助けてくれたでしょう？」
そう、あの時の彼女は衰弱しきっていたが、今は生命力に溢れ、剣士としての自信に満ちている。
「あの時はありがとう。あなたのおかげで、こうしてまた剣を握ることができたわ」
「そうか。元気そうで良かったよ」
カリナが微笑むと、ビビアンは剣を抜き放ち、挑戦的な笑みを浮かべた。
「でも、勝負は別よ。今日は恩人相手でも、思い切りぶつからせてもらうわ！」
「ああ、望むところだ」
二人は水晶に魔力を注ぎ、一礼する。
『始めッ！！』
開始の合図と共に、ビビアンが疾走した。見た目の派手さに反して、その踏み込みは鋭い。
「はぁぁぁっ！ ブレードラッシュ！」
高速の突き。カリナは右腰の天羽々斬を抜き放ち、その刃を軽く叩いて軌道を逸らす。
「くっ！ 速いわね……なら！ ツインカッター！ クロススラッシュ！」
ビビアンの連撃は鋭い。左右からの斬り裂き、そして十字の斬撃。Ａランク大会に出場するだけあり、その技量は確かだ。
だが、カリナにとっては全てがスローモーションのように見えていた。悪くない動きだ、とカリナは冷静に分析する。だが、それだけだ。
カリナは最小限の体捌きで全ての攻撃を躱し、あるいは刀の峰で受け流す。その動きは流水のごとく滑らかで、美しい舞を見ているようだ。
『ビビアン選手、猛攻を仕掛けるが当たらない！ カリナ選手、涼しい顔で全て捌いています！ なんて華麗な剣捌きだぁ！』
「そこだッ！ ファングストライクッ！！」
ビビアンが渾身の力を込め、防御ごと貫く鋭い突きを放つ。それは彼女の最大の一撃だった。タイミングも、速度も完璧。
しかし――その一瞬の隙こそ、カリナが待っていたものだった。
「もらった」
カリナは半身になって突きを回避すると同時に、深く踏み込んだ。左手が鯉口を切り、音すら置き去りにする神速の抜刀術。
「薄氷抜」
交差する一瞬。氷が割れるような、鋭く、澄んだ音が遅れて響いた。
――パキィンッ！
カリナが振り抜いた刃が鞘に納まる、キィン！ という音と共に、ビビアンの背後にある水晶が、粉雪のように砕け散った。それはあまりにも鮮やかな、一瞬の決着だった。
『勝負ありぃぃぃッ！！ カリナ選手、神速の抜刀術で圧倒的な勝利です！！』
ワァァァァァァッ！！ カリナコールが最高潮に達する。
カリナは刀を納め、呆然とするビビアンに手を差し出した。
「いい突きだったよ」
「……はは、完敗ね」
ビビアンは苦笑しながらその手を握った。
「全然見えなかったわ。さすがね、カリナ。あなたはやっぱり英雄よ」
「よしてくれ。私はただの冒険者だよ」
二人は互いの健闘を称え合い、ガッチリと握手をした。
カリナが貴賓席に戻ると、仲間達が興奮した様子で出迎えた。セレナが両手を合わせて目を輝かせている。
「はぁぁぁんっ！ カリナちゃん素敵ぃぃっ！ あの抜刀の瞬間、ゾクゾクしちゃったわ！ エリアの時もすごかったけど、やっぱりカリナちゃんも最高よ！」
「まったく、セレナは……。でも、さすがだ。無駄のない、完璧な太刀筋だった」
重戦士のアベルが腕を組み、感心したように頷く。
「カリナちゃん、おめでとう！ すごかったよ！」
「ええ、相変わらず凄まじいですね。瞬きする間に終わってしまいました」
ユナが満面の笑みで駆け寄り、テレサも敬服の眼差しを向ける。そして、カグラが満面の笑みで飛びついてきた。
「カリナちゃん！ 素敵だったわよ！」
「おっと、危ないって」
「さすが隊長だにゃ！ 瞬殺だったにゃ！」
「ああ、見てて安心感が違うね」
エリアやカーセル達も口々に称賛する。
『さて！ これにて一回戦の全試合が終了いたしました！ 選手の皆様、観客の皆様、ここで一時休憩とさせていただきます！』
マグダレナのアナウンスが流れ、会場は昼食休憩に入った。貴賓席には、豪華な食事が次々と運ばれてくる。
「うわぁ、美味しそう！」「戦った後はお腹が空くもんな！」
焼きたての肉料理、新鮮な魚介のマリネ、色とりどりのサンドイッチに、冷えた果実水。カリナ達は円卓を囲み、仲間達と賑やかなランチタイムを過ごすことになった。
「ほらカリナちゃん、あーんして？」
カグラがサンドイッチを手に、ニコニコと迫る。
「自分で食べれるってば……」
「いいからいいから！ 頑張った妹分へのご褒美よ！」
「そうだよカリナちゃん、甘えとけば？」
カーセルもクスクスと笑う。カリナは観念したように口を開けた。
「もう……あーん」
「はい、よくできました～」
カグラに世話を焼かれ、照れながらサンドイッチを頬張るカリナ。その様子を仲間達が微笑ましく見守る。
嵐の前の、束の間の穏やかな時間が流れていた。
