聖衣の召喚魔法剣士

108 制約とカグラの慈愛

　アリアの部屋を辞したカリナは、重い足取りでカグラと隊員が待つ貴賓室へと戻ってきた。 　

　扉を開けると、そこには既に豪勢な昼食がテーブルいっぱいに並べられていた。アレキサンド名物の肉料理や、彩り豊かな野菜のテリーヌ、そして数種類の果物。カグラは優雅にフォークを動かし、隊員は口の周りをソースで汚しながら夢中で肉にかぶりついている。

「おかえりなさい、カリナちゃん。どうだった？」

　カグラがグラスを置き、振り返る。その茶色のミディアムヘアがふわりと揺れ、穏やかな表情の中に鋭い知性が光っていた。

「こちらは一応、資料から禁忌の術などの解析が終わったわ。恐ろしい術式ばかりだったけれど……今後はこれが悪用されないように、対策を練らないとね」

「ああ、お疲れ様。……悪い、私も少し食べるよ」

　カリナは空いている席に座り、まだ温かいローストビーフを皿に取り分けた。一口食べ、その旨味に少しだけ心が安らぐのを感じながら、カリナは静かに口を開いた。

「彼女は……間違いなく『女神』だ。この世の理(ことわり)の常識を遥かに超える存在だ」

　その言葉に、カグラの手が止まる。

「何か分かったの？」

「ああ。彼女が探している人物は、私である可能性が高い。だが、この世界ではアバターという仮初めの姿が邪魔をして、魂にある目印がはっきり見えなくて、そこまで確証が持てないらしい」

　カリナはナイフを握る手に力を込める。

「それに……この世界から次元を斬り裂いて脱出することなど簡単だ、とも言っていた。私達が必死に生きているこの世界の理屈など、彼女にとっては取るに足らないことなんだろうな」

「次元を斬り裂く……？　まるでSF映画ね」

「笑えない話だがな。……それと、彼女はその人探しの合間の暇潰しに、このVAOをプレイしていたPCの一人でもあるそうだ」

　カリナが告げると、カグラは目を丸くし、やがてクスクスと笑い出した。

「ふふっ、あはは！　神様がネトゲをするなんて、ずいぶんと俗っぽいのね。親近感が湧くような、畏れ多いような……」

「全くだな。だが、その力は本物だった」

　カリナは表情を引き締める。ここからが、アリアから聞いた最も重要な情報だ。この世界が虚構であり、悪魔以上のとんでもない存在が創った実験場であること。それをカグラに伝えようと、口を開きかけた瞬間――。

「――っ……ぐぅっ……！」

　ドクンッ！　と心臓が跳ね上がり、見えない鎖が喉と心臓を締め上げた。強烈な圧迫感に、カリナは胸を押さえて呻き声を上げる。

「カリナちゃん！？　どうしたの！？」

　カグラが慌てて駆け寄り、背中をさする。隊員も「隊長！？」と心配そうに顔を覗き込む。数秒のたうち回り、ようやく痛みが引いていく。カリナは脂汗を拭いながら、荒い息で告げた。

「はぁ、はぁ……。大丈夫だ、心配かけたな……。だが、今確信した」

「確信って……？」

「大事なことを伝えられたんだが……魂を『制約(ギアス)』で縛られていて、喋ることができない。口に出そうとすると、今みたいに胸が締め付けられる」

「制約(ギアス)……！？　そんなことができるなんて、とんでもない存在ね。魂を縛るなんて、高位の悪魔にだってできる芸当じゃないわよ」

　カグラの顔色が青ざめる。相克術と陰陽術のエキスパートである彼女だからこそ、その異常性が理解できるのだろう。

「ああ。彼女は天界からこの世界、地球に来たとも言っていた。あの圧倒的な存在感と、全てを見透かすような瞳は嘘じゃない。それに、固有の能力でこちらの嘘も見抜かれる。……とんでもない存在だよ、本当に」

「……そんな相手だと、お手上げね。敵対したら瞬きする間に消されそうだわ」

　カグラが降参するように肩をすくめる。だが、カリナはその碧眼に強い光を宿した。

「だが、彼女は言っていた。この剣術大会で、決勝で当たるように調整しておく、と。そこで彼女に一太刀でも入れられたら、この制約を解除してくれるらしい」

「一太刀……」

「現状、まるで勝てる気はしない。剣を交える以前に、存在の格が違いすぎる。だが……」

　カリナは拳を握りしめる。 　

「神が嘘を吐くなんてことはないだろう。勝てる気はしないが、一太刀くらいは入れてみせる」

「やっぱり本物の女神様なのにゃ……。どうりで、精霊にとっては遥か上位の存在、懐かしさを感じると思ったにゃ」

　隊員が納得したように頷く。精霊であるケット・シーには、アリアの神気がより鮮明に感じ取れていたのだろう。

「でも、どうするの？　カリナちゃんの剣技でも、相手にならないかもしれないのよ？　あんな見たこともない魔法技術を展開する女神、厄介ね……」

「まあそうだが、自分達と敵対する存在じゃない。彼女には彼女の、天界からの使命があるらしいからな」

　カリナは少し声を潜めた。

「それに、この世界から脱出するには『悪魔』を駆逐する必要があるらしい。あいつらが、この世界の楔になっているそうだ」

「悪魔を、駆逐……」

「彼女は超常の存在だ。そんな力があるなら、全部片づけてくれたらいいのにな」

「本当よね。私達が命がけで戦っている相手を、指先一つで消せるんでしょう？」

　カグラが不満げに頬を膨らませるが、カリナは首を横に振った。

「それは『天界の掟』で、人間に過剰に肩入れはできないらしい。あくまで、人間の可能性を確かめるのが彼女の姿勢らしいよ」

「なるほど、試練というわけね。……まあ、悪魔退治なら私達にとっても重要なことだし、言われなくても何としても駆逐してやりましょう」

　カグラはパチンと扇子を鳴らし、不敵に笑った。

「私達の力、その女神様に見せつけてやろうじゃないの」

　その楽観的で頼もしい彼女の姿に、カリナの胸のつかえが少し取れた気がした。

「……ありがとう、カグラ。お前のそういう前向きなところ、好きだよ」

「あら、急に言われると照れるわね……。そういう無神経に素直なところは、昔から変わらないのね」

　カグラがほんのりと頬を染め、嬉しそうにはにかんだ。

　◆◆◆

　食事を終え、一息ついた頃。カグラが立ち上がり、カリナの手を引いた。

「じゃあ、本格的な訓練は明日からにして、今日は羽を伸ばしましょう。まずは大浴場に行くわよ！」

「え、またか？　昨日も一緒に入っただろ」

「バカねー。城の大浴場は別格よ。それに、悩み事があるならお湯に流すのが一番だわ」

　有無を言わさず連れ出され、二人は再び城の大浴場へと向かった。隊員は「おいらも行くにゃ」と男湯へ。脱衣所に入ると、カグラは当然のようにカリナの前に立った。

「さ、バンザイして？」

「いや、さすがに自分で脱げるって……」

「だーめ。今日は一段とお疲れでしょう？　全部お姉ちゃんに任せなさい」

　カグラは手際よくカリナの冒険者服のボタンを外し、フリルのついたコートを脱がせていく。まるで着せ替え人形を扱うかのような手つきに、カリナはされるがままになるしかない。 　

　服が脱がされ、下着姿になると、カグラが目を細めて微笑んだ。

「あら、今日のパンツもブラジャーも可愛いわね。薄い水色にレースの縁取り……。それに、ちゃんと着けられてるのね」

「う……うるさいな。まあ、最初は苦労したけどな。それにこれはルナフレアが用意したものだし」

　カリナにとって、女性用下着のホックや着け心地には随分と悩まされたものだ。今では慣れてしまったが、カグラに指摘されると気恥ずかしい。カリナが顔を赤らめて胸元を隠すと、カグラは楽しそうに笑いながら最後の一枚まで脱がせ、自身の服も流れるような所作で脱ぎ捨てた。

　◆◆◆

　広大な浴室へと足を踏み入れる。昼下がりの大浴場には、休憩中の城仕えのメイドや、女性騎士たちの姿もあった。

「わぁ……見て、あの方達」「あの国賓の冒険者の方よね？　可愛い……」「ええ、ザラーの街を救ったって言う……」

　カリナとカグラが現れると、周囲から感嘆の溜息と尊敬の眼差しが向けられる。燃えるような赤髪の美少女と、艶やかな茶髪の和装美女（今は裸だが）。その組み合わせは、同性の目から見ても眼福であり、英雄としての輝きを放っていた。

　カグラは周囲の視線を気にする様子もなく、カリナを洗い場へと促した。

「さ、カリナちゃん。ここへ座って」

　有無を言わせず椅子に座らせると、カグラはたっぷりと泡立てたスポンジで、カリナの白い背中を優しく洗い始めた。

「ん……」

「気持ちいい？　こわばってるわよ、力を抜いて」

　首筋から肩、そして背骨に沿って滑る手が、溜まっていた緊張を溶かしていく。体だけでなく、カグラはカリナの長い赤髪にも指を通した。

「このクセ毛、本当に可愛いわねぇ。ぴょこんとしてて」

　ツインテールの特徴である跳ねた毛先を指で弄び、泡で包み込む。

「……あの女神様も、同じ髪型だったわよね。毛先の色が違うだけで、瓜二つ。不思議ね」

「……ああ。ドッペルゲンガーかと思ったよ」

「ふふ、でも中身は全然違うわね。カリナちゃんの方がずっと可愛げがあるわ」

　カグラは悪戯っぽく笑いながら、泡だらけの手でカリナの脇腹をくすぐるように洗う。

「ちょ、そこは弱いって！」

「あはは、ごめんごめん。……さ、流しましょうか」

　シャワーで泡を流し、二人は中央の巨大なライオンの浴槽へと浸かった。手足を伸ばしても縁に届かないほどの広さ。豊富な湯量が、二人を温かく包み込む。

「ふぅ……。生き返るな」

　カリナが安堵の息を漏らすと、隣にいたカグラがそっと身を寄せ、正面からカリナを抱きしめた。

「カグラ……？」

「じっとしてて。……大変だったわね、カリナちゃん」

　お湯の中で、肌と肌が密着する。カグラの豊満で柔らかな胸の感触が、カリナの胸に押し当てられる。水圧と体温、そしてカグラの柔らかさが混然一体となり、カリナの思考を甘く溶かしていく。

「制約だなんて怖い思いをして……。女神だなんて途方もない相手に挑まなくちゃいけなくて……。怖かったでしょう？」

　カグラの手が、お湯の中でカリナの背中を優しく撫でる。　まるで怯える子供をあやすような、慈愛に満ちた仕草。その光景を見ていた周囲のメイドや騎士達が、頬を染めて囁き合う。

「あら、仲が良いのねぇ……」「まるで本当の姉妹みたい」 「はあー……美女同士の絡み合いは尊いわね……」「絵になるわぁ……」

　周囲からの生温かい、そして若干熱のこもった視線に気づいているのかいないのか、カグラは愛おしそうにカリナを抱きしめ続けた。

「……怖くない、と言ったら嘘になるな」

　カリナはカグラの肩に額を預け、正直な気持ちを吐露した。強大な神の力。底知れぬ恐怖。それを一人で抱え込んでいた緊張の糸が、カグラの温もりによってほどけていく。

「でも、大丈夫よ。私がいるわ。隊員も、エデンの皆もついてる」

　揺蕩うお湯の中で、二人の体が一つに溶け合うような錯覚。カグラの吐息が耳元にかかり、甘い香りが鼻腔をくすぐる。 　

　それは単なるスキンシップを超えた、魂を癒やす儀式のようだった。カリナはこの温もりがある限り、自分は折れないと確信した。この日常を守るためにも、絶対に一太刀入れてやる。そう強く心に誓った。

　◆◆◆

　 　夜。 　

　貴賓室には、昼食以上に豪勢なディナーが運ばれてきた。　専属のシェフが腕を振るったフルコースに舌鼓を打ち、明日の予定を確認する。

「明日は朝から騎士団の演習場に行く。約束通り、彼らに稽古をつけるつもりだ。それに私が決勝まで行けないとどうしようもないからな」

「いい心がけね。でも、無理はしないようにね？　相手は女神様なんだから、コンディションは万全にしておかないと」

「ああ、分かってる」

　食事を終え、就寝の時間。広いベッドが二つあるにもかかわらず、当然のようにカグラはカリナのベッドへと潜り込んできた。

「……カグラ？」

「ん？　なぁに？　今日は特別甘えん坊さんにしてあげる」

　カグラはカリナを正面から抱きしめ、その頭を自身の胸に抱き寄せた。柔らかい感触と、リズミカルな心音。カグラの手が、カリナの背中をポンポンと一定のリズムで叩く。

「よしよし……。良い子ね、カリナちゃん。ゆっくりおやすみなさい」

「……子供扱いするなよな」

　口ではそう言いながらも、カリナは抵抗することなくその腕の中に身を預けた。隊員は隣の豪華なエキストラベッドで、大の字になって爆睡している。 　

　静かな夜。カグラの母性にも似た愛情に包まれながら、カリナは安らかな眠りへと落ちていった。

　明日から特訓だ。……待っていろ、女神アリア。必ず一太刀入れて、その制約を解いてみせる！ 　

　女神への挑戦権を賭けた一週間が、始まろうとしていた。