聖衣の召喚魔法剣士

101 初体験の苦しみ

　違和感を感じてお腹を押さえるカリナ。それを見たカグラが問いかける。

「どうしたの？　カリナちゃん」

「いや……何だか、さっきからお腹と腰に違和感があるんだ。なんかこう、重苦しいというか……腰が抜けるような……」

　カリナが不快そうに顔をしかめ、腰をトントンと叩く。その様子を見た瞬間、向かいのエクリアがピンときた顔をした。ニヤリと口角を上げ、同じ女性アバターを持つ者としての余裕と、ここぞとばかりの悪戯心が混ざった笑みを浮かべる。

「おいおい、そりゃアレじゃねーのか？　ほほう、カリナもついに来ちまったのか？」

「アレ？　何の話だよ？」

　キョトンとするカリナに対し、察しの良いカグラとサティアの表情が一変した。

「カリナちゃん、ちょっと待って。……お腹や腰が痛いの？　ズキズキする感じ？」

「あ、あのっ、胸が張っているような感じはありませんか？　体が熱っぽいとか……」

　二人がかりで詰め寄られ、カリナは目を白黒させる。

「え、あ、ああ……言われてみれば、胸も少し張っているような……。それに、なんか下腹部がシクシク痛むんだ」

　その言葉を聞いた瞬間、カグラとサティアは「あぁ……」と納得の声を漏らした。一方、エクリアは紅茶を飲み干し、先輩風を吹かしておちょくり始めた。

「おめでとうございまーす！　初潮ですな。こりゃ今日は赤飯炊かねーとな！　ウェルカム・トゥ・ヘルだぜ、相棒？」

「は？　初潮……？　って、はああああッ？！」

　カリナの顔が一気に青ざめる。

「ちょっとエクリア！　アンタはホントにデリカシーのない！　これだからネカマは！」

「そうです！　エクリアさん、あなたと違って、望んでこの姿ではない女の子に対してなんてことを言うんですか！　信じられません！」

　カグラとサティアが即座にエクリアを睨みつける。カシューは「うわぁ……」という顔で、関わり合いにならないように視線を天井へと逃がした。

「う、うぐっ……！　い、痛っ……！？」

　その時、カリナが急に腹部を押さえてうずくまった。顔色がみるみる悪くなり、脂汗が滲んでくる。

「カリナちゃん！？　ひどいの！？」

「大変……！　トイレに行きましょう！　カグラさん！」

「ええ！　カリナちゃん、立てる？　肩貸すわよ！」

　慌てふためくカグラとサティアに支えられ、カリナはよろよろと執務室を出て、近くの化粧室へと駆け込んだ。

　◆◆◆

　数分後、化粧室の中からカリナの絶叫に近い悲鳴が響いた。

「うわあああっ！？　ち、血が！　血が出てるぞ、おいッ！？」

「落ち着いてカリナちゃん！　大丈夫、病気じゃないから！」

「カリナさん、深呼吸してください！　ほら、これを使って……」

　個室の中では、パニックになるカリナを二人が必死になだめていた。戦闘で負った傷とは違う、初めて見る自分の体からの出血。生理現象とは分かっていても、現実として降り掛かった光景に、カリナは本能的な恐怖と混乱に陥っていた。

「なんだこれ……？　なんか気分も悪い……。違和感がすごいぞ……」

「最初はみんなそうなのよ。ほら、このナプキンをこうやって下着につけるの。……そう、羽を折りたたんで」

　カグラが手慣れた様子で生理用品の使い方をレクチャーし、サティアが背中をさすって痛みを和らげようとする。

「うぅ……こんなのが毎月来るのか？　女性はみんな大変過ぎるだろ……！」

　ナプキンを装着し、何とも言えないゴワゴワ感と鈍痛に顔を歪めるカリナ。やっとの思いでトイレから出てきた頃には、すっかり憔悴しきっていた。

　執務室に戻ると、カシューが気まずそうに、しかし優しく声をかけた。

「あー……、大丈夫かい？　カリナ」

「大丈夫なわけあるか……。腰が砕けそうだ……」

　ソファーに沈み込むカリナを見て、カシューは苦笑しながら言った。

「この調子じゃ、しばらく旅は無理だね。……治まるまでは、自室で大人しくしているといいよ。ここのところずっと各地を飛び回っていた上に、あんな戦いもあったんだ。暫くは休養だと思って休むといい。これは王命だ。カグラ、サティア、すまないけどカリナを部屋まで運んでやってくれないかい？　部屋にはルナフレアがいるはずだから」

「ええ、分かったわ。行きましょ、カリナちゃん」

「はい。カリナさん、無理しないでくださいね」

　二人はカリナを左右から支え直し、部屋を出て行った。

「まあゆっくり休めよー。俺も最初はビビったが、慣れりゃなんとかなるもんだ」

　エクリアが背後から声をかけるが、カグラに去り際に強烈な一睨みをされ、サティアには冷ややかな目で見下ろされているのを見て、カシューはやれやれと首を振った。

「エクリア……君さあ、もう少し言い方というものがあるだろう？」

「だって事実だし。ま、現実じゃあ中身が男の俺達には、あの痛みばっかりはどうしてやることもできねーからな」

　◆◆◆

　カリナの自室。カグラとサティアに支えられて戻り、カードキーでドアを開けると、部屋の中では妖精族の側付、ルナフレアが出迎えてくれた。

「おかえりなさいませ、カリナ様。おや……？　何やら顔色が優れませんね」

　ルナフレアはすぐに異変を察知し、駆け寄ってくる。

「ルナフレア、カリナちゃんが女の子の日になっちゃったみたいでね。初めてだしかなり辛そうなの」

「ルナフレアさん、どうか看病をお願いできますか？」

　カグラとサティアの説明に、ルナフレアは目を丸くした。

「なんと……初めて、でございますか？　このお年で、まだとは……」

　少し驚いた様子を見せたが、すぐに全てを察したように慈愛に満ちた表情へと変わる。

「承知致しました。……カリナ様、お辛かったですね。さあ、こちらへ」

　ルナフレアは手際よくベッドを整え、カリナを優しく寝かしつけた。

「カグラ様、サティア様。ここまでありがとうございました。後は私が責任を持って看病致します」

「ええ、お願いね。何かあったら呼んでちょうだい」

「お願いします。カリナさん、お大事に」

　二人が退室し、静かになった部屋で、カリナは毛布にくるまりながら小さく震えていた。ホルモンバランスの急激な変化により、身体的な痛みだけでなく、精神的にもどうしようもなく不安定になっていく。

「ルナフレア……、なんかイライラするし、泣きたくなるし……。変なんだ……」

　弱々しく呟くカリナの枕元に、ルナフレアが静かに腰掛ける。彼女は温かいタオルでカリナの額の汗を拭い、優しく手を握った。

「大丈夫です、カリナ様。それはお体が大人になろうとしている証拠。そして、心が戸惑っているだけです」

「……痛い。マジで……お腹、痛い……」

「はい、はい……。大丈夫ですから……」

　ルナフレアは魔法を使うわけでもなく、ただ母親が愛しい我が子にするように、カリナのお腹をゆっくりと、心を込めてさすり続けた。その手の温もりと、妖精族特有の穏やかな空気が、カリナの強張った心を少しずつ、優しく解きほぐしていく。

「私がついております。誰にも邪魔はさせませんし、何も心配はいりません。……今はただ、私に甘えて、ゆっくりお休みくださいませ」

「ん……ありがとう、ルナフレア……」

　カリナはルナフレアの手に触れながら、いつしか浅い眠りへと落ちていく。その寝顔を見守りながら、ルナフレアは慈愛に満ちた聖母のような微笑みを浮かべ、いつまでもその背をさすり続けていた。

　◆◆◆

　その日の夕方。 　

　学園での授業を終えたカリナの召喚術士代行、リーサが、血相を変えてエデン王城にあるカリナの自室へと駆けつけた。

　リーサははやる気持ちを抑え、ドアの横にあるインターホンを鳴らす。しばらくして、静かにドアが開き、ルナフレアが顔を出した。

「……リーサさん。わざわざご足労いただき、ありがとうございます」

「ルナフレアさん、カリナ様が体調を崩されたと伺いましたが、大丈夫ですか？」

　リーサが小声ながらも焦りを含んだ声で尋ねると、ルナフレアは「どうぞ、中へ」と招き入れた。部屋に入ると、ベッドの傍らでルナフレアが静かに控える中、顔面蒼白で苦しげに眉を寄せるカリナが横たわっていた。

「しっ……。今、ようやくお薬が効いて眠られたところです」

　ルナフレアが口元に人差し指を当てて嗜める。リーサはハッとして口を押さえ、忍び足でベッドへと近づいた。

「ルナフレアさん……。カリナ様は、一体どうされたのですか？　まさか、先日の戦いの古傷が……？」

「いえ、そうではありません。実は……」

　ルナフレアは声を潜め、リーサの耳元でカリナの症状――『女の子の日』が初めて訪れたこと――を告げた。それを聞いたリーサは、ぽかんと口を開け、次いで驚愕に目を見開いた。

「えっ……初潮、ですか？　カリナ様のお年で、まだ来られていなかったのですか？」

「ええ。私も驚きましたが……どうやらそのようです」

　ルナフレアが困ったように微笑む。リーサはまじまじとカリナの寝顔を見つめ、やがてふぅーっと長く息を吐き出し、胸をなでおろした。

「そ、そうですか……。てっきり呪いか、重い病気かと心配しました……。命に関わることではなくて、本当に良かったです」

「ん……うぅ……」

　話し声に気づいたのか、カリナが小さく呻き、重い瞼を持ち上げた。

「……ん？　リーサか……？」

「あっ、カリナ様……。起こしてしまって申し訳ありません。……お加減はいかがですか？」

　リーサがベッドサイドに膝をつき、心配そうに覗き込む。カリナは力なく笑い、天井を仰いだ。

「すまん、心配をかけたな。……なんてことはない、ただの生理現象だよ」

「はい、ルナフレアさんから伺いました。……辛い時は無理なさらないでください」

「ああ……。カシューからも、治まるまでは大人しくしているようにって王命が出たよ。ここんところ、ずっと旅や戦い続きだったからな。……これは休養だと思って、しばらくベッドと友達になるよ」

　カリナは自嘲気味に呟く。エヴリーヌやグラザの捜索という重要な任務がある中での足止めは痛いが、今の体の状態では一歩も動けそうになかった。

「はい。学園のことは私にお任せください。カリナ様は、ゆっくり休んでくださいませ」

「ありがとう、リーサ。……頼んだ」

　リーサは一礼すると、ルナフレアにも「ルナフレアさん、カリナ様をお願いします」と頭を下げ、部屋を後にした。

　◆◆◆

　悪夢の本番は、そこからだった。二日目、三日目と、生理特有の重い痛みと倦怠感がピークに達し、カリナを容赦なく襲った。

「うぅ……ぐぅ……。腹が……腰が……ちぎれる……」

　ベッドの上で海老のように丸まり、脂汗を流して呻くカリナ。現実の性別では未知の経験である子宮の収縮痛は、彼女にとって拷問にも等しい苦しみだった。

「カリナ様、お辛いですね……。さあ、温かいハーブティーをお持ちしましたよ」

　ルナフレアは、そんなカリナに片時も離れず寄り添った。痛みに波が来るたびに、魔法で温めた手で丹念にお腹や腰をさすり、汗を拭い、着替えにナプキンの交換や下着の洗濯まで、嫌な顔一つせず甲斐甲斐しく世話を焼く。

「ルナフレア……悪い……ありがとうな……」

「謝ることなどありません。……さあ、今は何も考えず、私に身を委ねてください」

　ルナフレアの母性溢れる献身だけが、今のカリナの救いだった。

　その間、カグラやサティアも何度も見舞いに訪れた。

「カリナちゃん、調子はどう？　……顔色がまだ悪いわね。鉄分が取れるスープ作ってきたから、少しでも飲みなさい」

　カグラは実の姉のように心配し、消化の良い食事や痛みを和らげる漢方などを差し入れてくれた。

「カリナさん……。少しでも痛みが和らぐよう、祈らせてください」

　サティアはベッドの脇で祈りを捧げ、『聖女の神聖術』で少しでも苦痛を取り除こうと尽力してくれた。生理現象には魔法も術も効果が薄いのにも関わらずに。

　◆◆◆

　そうして、地獄のような一週間が過ぎ去った。

　ある晴れた日の朝。カリナは自室の窓を開け、大きく伸びをした。

「ふぅぅぅーっ！　……お、終わった……。終わったぞ……！」

　体の芯に居座っていた鉛のような重みは消え、久しぶりに体が軽い。ベッドのシーツを交換していたルナフレアが、朗らかに微笑む。

「おめでとうございます、カリナ様。ようやく体調が戻られたようですね」

「ああ、ルナフレア。お前のおかげで生き返ったよ。本当に助かった」

　カリナは清々しい顔で振り返ったが、すぐにその表情を曇らせ、ブルッと身震いした。

「しかし……初めて経験したが、女性の苦しみがよくわかったよ。まさかこれほど過酷なものだとは……」

　心底懲りた、という様子で肩をすくめるカリナ。だが、ルナフレアは小首を傾げ、残酷な事実を優しく告げた。

「カリナ様？　お忘れですか？　これは『月経』……つまり、月に一度、必ず訪れるものなのですよ？」

「…………は？」

　カリナの動きが凍りついた。

「つ、きに……いちど……？」

「はい。来月も、再来月も……閉経を迎えるその日まで、ずっと付き合っていく大切な体の営みです」

　ルナフレアの言葉が、死刑宣告のようにカリナの耳に響く。

「嘘……だろ……？　あ、あれが……毎月……？」

　カリナはガクガクと膝を震わせ、その場に崩れ落ちた。

「い、いやだッ！　私は神と戦うより、あっちの方が怖いぞッー！！！」

　復活したばかりの朝、エデン王城の一角に、カリナの絶望の叫びが木霊した。これから毎月訪れる血と痛みの恐怖に、カリナの魂は、ただただ怯えることしかできなかったのである。