家出姫を追って異世界！

ドラゴンの住処

　肌寒い。鳥の鳴き声がする。草の上に寝ていた千沙の瞼が開けられる。

「ううん……何で私、屋外で寝てるの？」

　目を開けたら夜明け前か日没だろうか、真上に綺麗な空が見えた。……おかしすぎる。起きたばかりの頭を懸命に働かせて状況を整理する。

「確か学校から帰って、ケイトが。それで光に触れる直前に変な彗星？　が……」

　まさかまだあの変な空間に？　と思って咄嗟に見上げる。綺麗な空だったが段々暗くなり始めている。しかし視力両目合わせて４：０の千沙には、空に浮かぶ四つの衛星のようなものがはっきり見えた。

「ここ、木星じゃないよね」

　と言ったものの、自分で否定する。多分人の住める環境じゃないし、地球の人間があそこに降りたらまず死ぬし。……やっぱり、異世界？　ケイトは？　ここは？　ケイトの故郷と同じ世界なんだろうか。そうだったらケイトを助けたい。でも違ったら？　そもそもここはどこの何という場所なのか……。

　上下しか見ていなかった目を、左右に回す。開けた場所だ。少し向こう、下の方に森が見える。ここは少し高い丘か何かかな。立ち上がって散策しようとして、下に落ちているものに目が行く。

「……これ、倒木？」

　足元に木らしきものが転がっていた。異世界仕様名のか知らないが、樹液がまるで血みたいに見えて痛々しい。

「もろともに　あはれと思え　山草木。木よりも他に知る人もなし……なんてね」

　木の一部分がぱっくり裂けていて血のように液が滲み出ている。千沙はハンカチを取り出し、広げて丁寧に傷部分を塞ぎ、落ちないように絆創膏で止めた。

「大き目のでよかった。はい、これで大丈夫」

　と、獣の咆哮のような声がそれに答える。嫌な予感がした千沙が冷や汗をかきながら斜め上を見ると、そこにはドラゴンがいた。木だと思っていたものは、ドラゴンの尻尾だったのだ。

「……えっと」

「グルルルルル……」

「……」

　耐えられずに再び気を失った千沙だった。

　次に目を開けたのは、すっかり夜も更けた頃だった。

「！！！　ど、ドラゴンは！？」

　慌てて辺りを見回すも、近くにそれらしき影は無い。月明かりだけでもそれは分かる。

「出かけたのかな？　よかっ……」

　視線を感じる。誰かが見ている。木の影辺り……。目を凝らすと同い年くらいの少年がいた。少年は全裸だった。

「（逃げるべき？）」

　じりじり後ずさりして距離をとる。と、後ろを確認しなかったので、丘から滑り落ちそうになる。

「！！」

「危ない！」

　少年は脅威の瞬発力で千沙に追いつき、手をとって助ける。

「あ、ありがとう」

「僕にお礼なんていいよ。手当てしてくれたんだし」

「え？」

「あの、ドラゴン……。悪しき魔法使いに呪いをかけられていて、夜だけ人間に戻れるんだ」

　魔法？　じゃあケイトの世界なんだろうか？　と瞬時に納得した千沙だった。ファンタジー設定なら存分に思い知っている。

「僕の名前はレト。本当は一国の王子なんだけれど、ある妖精の怒りを買って呪われてしまった。ドラゴンに変身した後は、誰にも僕と気づいてもらえず、民衆には石を投げられて、元の国を追い出されるように出てきた。あそこではもう、死んだ扱いなんだろうな。今は仕方なく、人里離れたこういう場所で木の実を食べて暮らしている。巨体でもここなら安心だしね」

　草木で作った下着のようなものを履いてもらって、横に並んで語らう。人間バージョンのレトは、優しげな容貌のイケメンだった。服さえ着ていればあとは……いや、こういう身の上なら無茶か。

「大変、だったんだね……」

「どうだろう？　もう当たり前になっちゃったし。それで、チサはどうしてここに？　驚いたよ、帰ってみれば巣穴に人間の女の子が寝ているんだから」

　ちらと左足の傷に撒かれたハンカチを見て思う。うん、信用できそう。

「実は……」

「……ケイト。名前に心当たりはないな。でも古代魔法なら名前だけなら知っている。とっくに絶えた技術のはずだけど」

「！　じゃあ、ここがケイトの世界なのね！」

「ごめん、はっきりした事は言えない」

「そう、だよね……」

　項垂れる千沙をレトは必死に慰める。

「いや、うん、でもそんな貴重なものなら、確かに王家みたいなところで匿うのも分かるよ。どこの大陸か分からないけど、多分どこかには……」

「ありがとう、慰めてくれるんだ。ごめんね。レトくんだって辛いのに」

「僕は、もう……。それより、辛い目に合ったばかりの人の方が心配だよ」

　裸を見た時に偏見抱いてごめんなさい！　レトくんすごい紳士！

「でも、外に出るのは感心しないな。ここは人間にとっては秘境も同然の地。ここはいいけど、下に行くと毒虫や吸血動物がうようよしているんだ」

　んん？　

「食べ物なら僕が運んであげるよ、だから、ね」

　何か　ね　なんでしょうか。

「久しぶりなんだ、人間と話すの。初めてなんだ。ドラゴンの姿で優しくしてくれた人」

　え、ちょ。びくつく肩を両手で掴まれる。

「ここに居ようよ。僕が養ってあげるから」

　半裸の男に真剣な目で見つめられ、おまけに肩を強い力で掴まれて、頷く以外に私に何が出来ただろうか。ケイトを助ける前に自分がピンチとか笑えない。