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人間のさくら

一代目のサクラというのは、まぎれもなく犬だった。じいさまが可愛がり、ひたすら面倒を見ていた。しかし、じいさまよりも犬の寿命のほうが先に来た。そして、ぽっくりと逝ってしまった。

　それからというもの、じいさまはひたすら落ち込み、延々落ち込み、だんだん食が細くなり、体はやせていき、幽霊のサクラが呼び寄せているんじゃないかと、兄たちは言っていたものだ。

　とにかく、家にいては体によくないと、ある日、散歩に送り出した。と、いっても運転手が見張り役でついていった。橋から飛び降りられても困る。

　すると、じいさまは生き生きして帰ってきた。

「さくらに会ったんだ。」

「サクラは死んだでしょ。」

母は言った。兄たちは、ついにボケたのだろうかと、ひそひそ話していた。

「違う、二人目のさくらだ。」

　最初はどうにかなったのではないかと思ったが、どうやら、新しい犬に会ったのだということになって、じいさまがあれだけ幸せそうならいいかと、誰も会いに行くというのを止めなかった。活き活きとしてきたじいさまは、うれしそうに毎日出かけていった。

　家につれてこないのは、誰かが飼っているのか、ペットショップにでもいるのか、それとも、最後まで面倒を見ることができないと思っていたからだろうと、勝手に誰もがそう思い込んでいた。

しかし、目の前にいる二代目のさくらは、どうみても、人間だった。女の子は、余っていた椅子にちょこんと腰をかけた。

一番、動転したのは、妻である、ばあさまだ。

「ど、どういうことなの？さ、サクラが人間だなんて！柊、説明しなさい！」

怒鳴られた、柊というのは、運転手だ。それもじいさまの専用の。

「その。彼女が確かに、二代目のさくらさんです。」

「あ、あの人が、う、浮気？」

「違います！断じてそのようなことはありません！」

柊は慌てて、言ったが、ばあさまの耳には聞こえていないようだった。ばあさまはオイオイと泣き出してしまった。女の子が急に言い出した。

「梅ちゃんでしょ。」

ばあさまが顔を上げた。

「勇太郎、言ってた。妻の梅ちゃんは、白くて、ちっちゃくって、可愛い人だって。僕の最愛の宝物なんだよって自慢してた。それで、どっちが勇介さん？」

勇介というのは父親の名前だ。

「私だが。」

「勇太郎、言ってた。息子の勇介は、のんびりしているけど、こつこつやりつづける人だって。それについてこられるのは、辛抱強い、由里さん。じゃあ、こっちが、太郎さん？」

太郎は叔父の名前だ。

「あ、ああ。」

「もう一人の息子の太郎は、てきぱきしているけど、たまにそそっかしいって。それを支えているのが、由美さん。」

叔母は急に名前が呼ばれてちょっとおどろいたようだった。

「長男の勇一さんは、そのうち会社を継ぐ人。いとこの次郎さんは経営に回る人。次男の勇次さんはきっと自分の道を歩く。三男の勇太さんは。」

女の子はオレのほうを見つめた。

「私のお婿さんになるの。」

「はぁーーーー？」

オレは大声を出した。

「そんなこと、聞いてないし！なに勝手に決めてるんだよ。」

「だって、勇太郎が言ってた。」

「じいさまがそんなこと言っていたってしらねぇよ。そんなもの、関係あるか！」

「ダメ。契約したから。」

女の子は弁護士のほうを指した。さっきの書類！

「まさか！」

「はい。婚姻も入っております。」

「む、無茶言うなよ！そんな契約破棄だよ。」

「できません。印を押しましたから。それに遺産ですし。」

「そ、そんな……。」

「もちろん、今でも結婚はできる年齢ではありますが、さすがにすぐというわけには行かないでしょうから、とりあえず、婚約者ということで。これに反するようなことをすると、ちょっと大変ですね。」

弁護士は顔色どころか、眉一本上げずに言い切った。

「まって。契約に反することをしたら、どうなるの？」

母の由里は聞いた。

「全員の遺産配分はそれぞれ、施設に寄付されます。」

この時点で誰もオレの味方はいなくなった。

「梅ちゃん。」

　少女は、ばあさまを部屋の隅に引っ張っていくと、なにやら、耳打ちをした。ばあさまの顔が華やいだようになった。

「太郎さん。」

　今度は叔父さんをまた隅に引っ張っていった。父さんにも何か言ったようだ。母さんには聞こえなかったようだ。

「以上よ。」

　少女はにっこりと笑った。それを聞いたばあさまが言った。

「わかりました。それでは、さくらさん、ここに引っ越してきなさい。あの人の部屋でいいですか？」

「勇太郎の？いいよ。」

「え、ここに引っ越すの？だけど、誰だかわからないような子を……。」

「勇次！」

兄さんがいいかけたのを、父さんが止めた。

「いいんだ。いつ、来られるかな？」

「んー。あさってにでも。」

「わかった。手配しよう。」

兄さんたちと、いとこと、ばあさま以外の母親たちは顔を見合わせた。とりあえず、少女は柊と一緒に去っていった。

「あの子、なんだって？」

オレは聞くだけ、聞いてみた。

「いいんだ。気にするな。」

やっぱり父さんは答えなかった。それは、叔父もばあさまも一緒だった。誰も答える気はないらしい。

そして、おじさんたちは去っていき、兄さんたちは会社の寮に戻るからと帰った。あさってからのことを考えると、なんだか、怖いような気がしていた。