灰冠の反逆者

第二話 灰狼の種

ヴァルディア伯爵領の外は、屋敷の中よりもさらに冷たかった。

石壁の内側では、まだ秩序という名の形が保たれている。

だが一歩外に出れば、それは容易く崩れる。

レオンは数名の護衛だけを連れ、領都ラドスの南端へと足を運んでいた。

雪は止んでいたが、空気は凍りついたままだ。吐いた息が白く伸び、すぐに消える。

「この辺りです」

案内役の下男が足を止めた。

粗末な外套に身を包んだ男で、目は落ち着きなく周囲を泳いでいる。

そこは市場の外れだった。

本来なら農民や商人で賑わうはずの場所だが、今は人影もまばらで、屋台の半分は閉じられている。開いている店も品は乏しく、干からびた野菜や黒ずんだ肉片が並ぶだけだった。

その中で、ひときわ人が集まっている場所があった。

「……あれか」

レオンが目を細める。

人垣の中心には、痩せた男がひとり立っていた。

ぼろ布のような外套、無精髭、やつれた頬。だが背筋だけは奇妙に伸びている。

目の前には数人の農民たちがいて、何かを必死に訴えていた。

「お願いだ……これ以上は払えねぇ。もう家には何も残ってねぇんだ」

「子供がいるんだ……春まで持たねぇ……」

男は無言で聞いていた。

やがて、ゆっくりと口を開く。

「……それを、俺に言ってどうする」

声は低く、乾いていた。

「お前らの麦を取ったのは俺じゃない。領主だ」

その言葉に、農民たちは怯んだ。

だが、引くに引けないのか、ひとりが叫ぶ。

「だからだ！　あんたは元騎士だろう！？　王都の命令にも逆らったって噂もある！　だったら……」

「だったら、なんだ」

男の目がわずかに細くなる。

「お前らの代わりに戦えってか」

沈黙。

農民たちは視線を落とした。

その答えが、どれだけ都合のいいものか、自分たちでもわかっている。

男は短く息を吐いた。

「帰れ」

「……」

「ここで騒いでも何も変わらん。変えたいなら、自分で動け」

その言葉は冷たかった。

だが、嘲りはなかった。ただ事実だけを置いたような声音だった。

農民たちはしばらく立ち尽くしていたが、やがて一人、また一人と去っていく。

残されたのは、男と、遠巻きに見ていた野次馬だけだった。

レオンはその様子を静かに見ていた。

「誰だ」

隣の護衛に問う。

「ガルド・レイン……元聖騎士です」

レオンの目がわずかに動く。

「聖騎士？」

「はい。三年前、教会の命令に背いて追放されたと……」

「理由は」

「村の放棄命令を拒否したとか……詳しくは」

レオンは再び男を見る。

ガルド・レイン。

確かにただの流れ者ではない。立ち方が違う。重心がぶれず、視線が死んでいない。

そして何より、“諦めていない目”をしている。

だが同時に、どこかで折れている。

レオンは歩き出した。

人垣を割り、男の前に立つ。

ガルドがゆっくりと視線を上げた。

二人の目が合う。

ほんの一瞬、空気が張り詰めた。

「……貴族か」

ガルドが言う。

「そう見えるか」

「見えるな。靴が違う」

レオンは自分の足元を一瞥した。

確かに、ここにいる誰とも違う作りだ。

「名は」

「レオン・ヴァルディア」

その名に、周囲のざわめきが一段強くなる。

伯爵家当主。その肩書きは、この場所では“恐れ”と“憎しみ”の両方を意味する。

ガルドは一瞬だけ目を細め、それから肩をすくめた。

「ずいぶんと若い当主様だな」

「関係あるか」

「ないな。ただの感想だ」

短い沈黙。

レオンは言った。

「お前、剣は使えるな」

「一応はな」

「雇われる気はあるか」

周囲がざわつく。

この場で、こんな直球の言葉を投げるとは思わなかったのだろう。

ガルドはわずかに笑った。

「ずいぶん簡単に言うな。俺がどういう人間かも知らんだろう」

「必要か」

「必要だろうな、普通は」

「普通ではない」

レオンの声は淡々としていた。

「さっきのやり取りを見た。お前は民を見捨てたが、嘲らなかった。救う気もなければ、踏みつける気もない」

「……」

「中途半端だ」

ガルドの眉がわずかに動く。

「だが、だからこそ使える」

空気が凍る。

護衛が一歩前に出かけたが、レオンは手で制した。

ガルドはしばらく黙っていた。

やがて、低く笑う。

「気に入らねぇ言い方だな」

「そうか」

「だが……間違っちゃいない」

彼はレオンをまっすぐ見た。

「で、何をさせる気だ。農民の代わりに税を払わせるのか？　それとも逆らう奴を斬らせるか？」

「どちらでもない」

レオンは一歩近づく。

「この領を、少しずつ壊す」

ざわめきが広がる。

「壊す？」

「腐っている。だから削る」

その言葉に、ガルドの目の奥がわずかに揺れた。

「……面白いことを言うな」

「興味はあるか」

ガルドは少しだけ考え、それから答えた。

「ある」

「なら来い」

「ただし」

ガルドが続ける。

「ひとつだけ聞かせろ」

レオンは黙って待つ。

「お前は、何のためにそれをやる」

雪解け水が足元で音を立てた。

遠くで子供の泣き声がする。

レオンは答えた。

「歪んでいるからだ」

「それだけか」

「それだけだ」

ガルドは目を細めた。

「……正義じゃないんだな」

「違う」

「復讐でもない」

「違う」

「なら、お前は何だ」

一瞬の沈黙。

レオンは自分の中を探る。

だが、やはり答えは出ない。

だからそのまま言った。

「わからない」

ガルドはしばらくその顔を見つめていた。

やがて、小さく息を吐く。

「いいな」

「何がだ」

「正直なところがだ」

彼はゆっくりと立ち上がった。

「いいだろう、乗ってやる。ただし、気に入らなければ降りる」

「構わない」

二人の間に、奇妙な合意が成立した。

その時、背後で誰かがぼそりと呟いた。

「……灰哭山にでも行く気か」

その一言で、空気が変わった。

レオンが振り返る。

「灰哭山？」

周囲の人間が顔を見合わせる。

言ってはいけない名を口にしたような、そんな空気だった。

やがて、ひとりの老人が低く言う。

「知らねぇのか……あそこは“捨てられた奴らの山”だ」

「捨てられた？」

「王にも教会にも見放された奴らが集まる場所だ。逃げ込んだら最後、二度と戻らねぇ」

ガルドが鼻で笑う。

「戻る理由がないだけだろ」

「違ぇ……あそこは……」

老人は言いかけて、口をつぐんだ。

レオンはその名を頭の中で反芻した。

灰哭山。

世界から切り離された場所。

秩序の外側。

（……使えるかもしれない）

そう思っただけだった。

だが、その考えが後にどれほどの意味を持つのか、この時の彼はまだ知らない。

風が吹いた。

市場の埃が舞い、遠くで扉が軋む音がした。

凍てついた空気の中で、何かが静かに動き始めていた。

レオンは踵を返す。

「来い、ガルド」

「ああ」

二人は並んで歩き出す。

背後で、誰かが小さく呟いた。

「あいつ……何か始める気だぞ」

だがその声は、すぐに風にかき消された。

まだ誰も知らない。

この出会いが、やがて王国を揺るがす火種になることを。

そしてその火が、誰を焼き、何を残すのかを。

灰は静かに積もり続ける。

その下で、確かに“種”が芽を出そうとしていた。