灰冠の反逆者

第九話 火の代償

森は冷えていた。夜明け前の空気は薄く、息を吸うたびに肺の奥が痛む。焚いた火は小さい。煙を上げれば追跡を呼ぶ。だから温もりは最小限、光も抑えられている。闇は依然として濃い。

倒れたままのエドワルドの脇で、リシェルが膝をついていた。火はすでに消えているが、傷口の周囲には焼けたような痕が残り、血はかろうじて止まっている。止めたというより、無理やり閉じたという形だ。

「……持ってるわね」

小さく呟く。感心とも諦めともつかない声だった。

ガルドが腕を組む。

「助かるか」

「五分。朝まで持てば、少しは上がる」

「五分か」

低く息を吐く。納得はしていないが、責める声でもない。

レオンは少し離れた場所に立っていた。木の幹に背を預け、二人と、横たわる男を見ている。顔には血の跡が残っているが、拭っていない。拭う必要を感じていないだけだった。

「……なんで助けた」

ガルドが言う。

レオンは視線を外さない。

「必要だからだ」

「違う」

短く切り捨てる。

「さっきのは“必要”じゃねぇ。あいつが勝手に入った」

沈黙。

リシェルが口元だけで笑う。

「珍しいわね、あんたがそこ突くの」

「気に入らねぇだけだ」

ガルドは視線を逸らさない。

「借りができる形になった。ああいう奴は、それを利用する」

レオンはようやく目を閉じた。

（……借り）

言葉は理解している。意味もわかる。だが実感が追いつかない。あの瞬間、考えてはいなかった。ただ、目の前で死ぬはずだったものが、別の形で止まった。それだけだ。

「利用するならさせる」

レオンは言う。

「その分、使う」

ガルドは少しだけ黙り、やがて肩をすくめた。

「お前がそれでいいならいい」

完全な同意ではない。だが止める気もないという合図だった。

リシェルがふとレオンを見る。

「ねえ」

「何だ」

「さっき、初めてだったでしょ」

何のことかは明らかだった。

「……ああ」

「どうだった？」

問い方が軽い。だが軽さの裏で、何かを測っている。

レオンは少しだけ考えた。

「重かった」

それが最初に出た言葉だった。

「だけど、迷いはなかった」

リシェルの目が細くなる。

「いい傾向ね」

「そうか」

「ええ。迷いながらやるより、よほど綺麗」

ガルドが不快そうに言う。

「綺麗じゃねぇだろ」

「見え方の問題よ」

リシェルは肩をすくめる。

「躊躇って刃を鈍らせる方が、よっぽど醜い」

ガルドは何か言い返しかけて、やめた。価値観の話になると、この女とは噛み合わない。

その時、エドワルドの指がわずかに動いた。

三人の視線が集まる。

浅い呼吸。まぶたが震える。

やがて、ゆっくりと目が開いた。

焦点は合っていない。だが、意識は戻りかけている。

「……生きてるわね」

リシェルが淡々と言う。

エドワルドの唇が動く。

「……最悪だ」

かすれた声だった。

ガルドが鼻で笑う。

「生きてる奴の台詞だな」

エドワルドはわずかに顔を歪める。

「……痛みが、あるので」

「ある方がいい。生きてる証だ」

レオンが近づく。

「動くな」

「動けませんよ」

かすかな笑み。だが、その目はまだ完全には戻っていない。

「……成功ですか」

「半分だ」

レオンが答える。

「物資は一部。拠点は機能停止。だが完全制圧ではない」

「十分です」

エドワルドは目を閉じる。

「“敵”になりましたね」

その言葉に、レオンは何も返さなかった。

事実だったからだ。

―――――

夜が明けきる前に、四人は森を離れた。エドワルドは簡易の担架に乗せられ、ガルドとレオンで交代しながら運ぶ。速度は出せない。だが急ぎすぎれば、命が落ちる。

屋敷へ戻る頃には、空は白み始めていた。

裏口から入る。人目を避けるためだ。ハインツがすでに待っていた。

「……戻られましたか」

その視線が、担架へ向く。

「生きていますな」

「まだな」

レオンが言う。

「医務室を」

「手配済みです」

ハインツはそれ以上何も問わなかった。ただ状況を受け取り、次へ進める。その無駄のなさが、この屋敷を支えている。

医務室は静かだった。薬草の匂いが強い。老いた医師がすぐに動き、エドワルドの傷を確認する。

「……深いな」

短い言葉。

「持つか」

レオンが問う。

医師は一瞬だけ手を止めた。

「持たせる」

それは約束ではない。意思だった。

エドワルドが運ばれていくのを見送り、レオンは廊下へ出た。足を止める。屋敷の空気が違う。何かが張り詰めている。

「……早いな」

ハインツが言う。

「もう回っているか」

「はい。第二集積所の件、教会はすでに把握しています。南の支部から、正式な抗議が届いております」

「正式、か」

「文面は丁寧ですが、内容は強い」

レオンは頷いた。

「父は」

「お待ちです」

間を置かずに答える。

「機嫌は」

「最悪でしょうな」

それは当然だった。

―――――

西棟の執務室。

扉を開けた瞬間、空気が重くなる。暖炉の火が強い。だが暖かさは感じない。

オズヴァルドが椅子に座っていた。顔色は悪いが、目は冴えている。怒りは燃え尽きていない。

「……戻ったか」

低い声。

「はい」

レオンは正面に立つ。

「やったな」

問いではない。

「やりました」

短く返す。

沈黙。

暖炉の火が音を立てる。

「教会が動いた」

「聞いています」

「王都にも上がる」

「いずれ」

オズヴァルドが立ち上がる。杖が床を叩く。

「愚か者が」

その言葉は、以前よりも静かだった。

「お前は、どこまで壊すつもりだ」

レオンは少しだけ考えた。

「必要な分だけ」

「それは誰が決める」

「私です」

即答だった。

父の目が細くなる。

「……そうか」

短い沈黙の後、オズヴァルドは背を向けた。

「ならば、その責任もすべて背負え」

振り返らない。

「屋敷も、民も、そして――自分の首もな」

それだけ言って、手を振る。退出の合図だった。

レオンは一礼もせず、部屋を出た。

廊下に出た瞬間、わずかに息を吐く。緊張ではない。ただ、場の重さを切り替えるための動作だった。

角を曲がると、リシェルが壁にもたれていた。

「どうだった？」

「予想通りだ」

「でしょうね」

彼女は軽く笑う。

「で、後悔してる？」

レオンは足を止めない。

「していない」

「いいわね」

リシェルは後ろからついてくる。

「どんどん壊れていく」

「壊しているのは、最初からあった歪みだ」

「言い方が上手い」

少しの沈黙。

「でもね」

リシェルの声が少しだけ落ちる。

「壊す側も、同じ形に歪むのよ」

レオンは振り返らなかった。

その言葉の意味は、まだ完全には理解できない。だが無視もできない。

―――――

医務室の前で、ガルドが待っていた。

「まだか」

「処置中だ」

「そうか」

短い会話。

やがて扉が開く。医師が出てくる。

「……ひとまず、繋いだ」

「助かるか」

「半分だ。あとは運だ」

ガルドが小さく息を吐く。

「運、か」

医師はレオンを見る。

「お前が連れてきたのか」

「ああ」

「なら、最後まで見ろ」

それだけ言って去っていく。

扉の向こう、エドワルドはまだ眠っている。顔色は悪い。だが呼吸は続いている。

レオンはその様子を見た。

（……繋いだ）

リシェルの火。医師の手。ガルドの運搬。自分の判断。いくつもの要素が重なって、ひとつの命がまだここにある。

それをどう使うかは、これからだ。

屋敷の外では、すでに噂が広がっている。教会は動き、父は怒り、民はざわつく。

火は確実に広がっている。

そしてその火は、もう誰にも消せないところまで来ていた。

レオンは静かに扉へ手をかけた。

中へ入る。

その一歩は、これまでと同じようで、少しだけ違っていた。

ほんのわずかに。

だが確実に。