■九月一〇日 鹿鳴テニスセンター④綾女
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オレ――菖蒲綾女は、鹿鳴テニスセンターを、昼夜を問わず、見張らせた。
監視役は、合気道部員だ。
合気道部員は、気配察知により、センターを囲む鋸壁の外から、中の様子を察知できる。
もし、鹿鳴テニスセンターにいる『小径球技連合』が、武闘体育祭最終日の九月三〇日まで持ちこたえられるのなら、それでいい。
だが、白金鍍金第二皇子が、自ら負けフラグを立ててしまった以上、そうはなるまい。
すると、九月一〇日、陽が落ちてから、動きがあった。
『大径球技連合』が、鹿鳴テニスセンターに攻め入ったとの連絡だ。
オレは、『格闘部連合』五百人を動かした。
芍薬牡丹様と、その配下の三〇人はお留守番だ。
鹿鳴テニスセンターの北側にある大ゲイト前に立つ。
うちらは、格闘家だ。
姑息なまねはしない。
敵と闘うときには、必ず正面から向かい合う。
大ゲイトは、強固な鉄扉が閉じられている。
左右に、背の高い外鋸壁の北面が延びている。
大ゲイトの向こうがＡコート、その右がセンターコートで、左がＢコート。
全部で二一のコートがあり、それぞれに内鋸壁があり、二重に護られている。
監視していた合気道部員が、気配察知した現状を報告してくれる。
戦闘開始時点で、守る『小径球技連合』側が六七〇名で、侵入した『大径球技連合』側が三〇〇名。
ただし、両陣営とも、刻々とその数を減らしつつある。
『大径球技連合』の目的は、鹿鳴テニスセンターを攻め落とすことではない。
侵入して、武闘体育祭の賞品であり、優勝条件である儚内薄荷ちゃんを奪取することだ。
『大径球技連合』は、左手の先、外鋸壁の北東角から侵入して、Ｂコートを占拠。
薄荷ちゃんが護られていたＡコートへ、乱入。
薄荷ちゃんを、Ｂコートまで連れ出した。
現在、そこで乱戦状態だという。
「「「あっ！」」」
気配察知を継続していた、合気道部員たちが悲鳴をあげた。
「『大径球技連合』のヤツら、薄荷ちゃんを生きたまま鹿鳴テニスセンターの外へ連れ出すことを断念したみたい」
「薄荷ちゃんの首を、切り落そうとしてるぞ！」
「薄荷ちゃんの首を切断して、ボールのようにパス回ししながら、外へ逃げるつもりだ」
オレは、「どこ？」と訊ねる。
合気道部員たちが、いっせいに、惨劇が起ころうとしている方向を指さす。
オレは、合気道部員たちが、指し示す先が、交わる一点を見極める。
左手の外鋸壁の中にある、Ｂコートの内鋸壁の中、だ。
オレは、ここまで、『平服』のテニスウェアで、ここまで来ていた。
それを、『体育服』の陸上ウェアにチェンジする。
オレは、「グングニル」と声をあげて、利き腕に神槍を呼び寄せる。
握り込むと、グングニルにオレの魔力が纏わり付き、バチバチと火花を発する。
「グングニル」を、大きく振りかぶる。
「マダムバタフライエフェクト！」
それは、牡丹様から伝授していただいた庭球部秘伝の大技だ。
サーブを打ったボールが消えて、相手コートのどこかに、唐突に出現するのだ。
オレは、「グングニル」を投擲した。
「グングニル」は、オレの手を離れた週間、雷撃を発して、この場から消えた。
合気道部員たちが、口々に報告してくれる内容を取り纏めると、Ｂコート内の状況は、こんな感じだ。
☆
オレが「グングニル」を投擲した同じ瞬間、Ｂコート内では、蹴球部の副キャプテンが、気絶している薄荷の頭を、片手でボールのように握り込み、薄荷の身体を、後方の仲間へパス……。
……と、みせかけて、傍らにいる蹴球部員にの生き残りの前に、薄荷の首元を差し出していた。
薄荷の首元を差し出された蹴球部員はというと、シューズの踵から刃を出し、飛び前転かかと落としを、薄荷の首筋へ向かって繰り出そうとしていた。
つまり、カポエイラのアウー・シバータだ。
そこへ、「グングニル」が出現した。
アウー・シバータを決めようとしていた者の、腰を突き抜ける。
更に、蹴球部の副キャプテンの胸に刺さる。
薄荷ちゃんの身体は、蹴球部の副キャプテンの手を離れ、宙に投げ出された。
傍らに迫っていた大柄な野球部員が、薄荷ちゃんの身体をダイビングキャッチした。
「お、お、お、お、おらの腕の中に、薄荷ちゃんがいるだ！ おらの、宝物だ！ もう誰にも渡さないだ！」
そう叫びながら、暴れ回っている。
☆
オレは、合気道部員たちの報告を聞きながら、次の動作に入った。
オレは、「グングニル」と声をあげて、再び、神槍を呼び寄せる。
握り込むと、グングニルにオレの魔力が纏わり付き、バチバチと火花を発する。
またしても、「グングニル」を、大きく振りかぶる。
「超ウルトラグレートデリシャスロンギヌス！」
良かった、長い技名を、ちゃんと忘れずに覚えていた。
こっちは、鍍金皇子から伝授していただいた庭球部秘伝の大技だ。
雷撃を纏ったグングニルが、大ゲイトの強固な鉄扉に、突き刺さる。
『超』がつくほど、ウルトラに、グレートで、デリシャスなスマッシュだ。
テニス技としての特徴は、ボールがコートにめり込で、バウンドしないこと。
オレが放ったグングニルは、鉄扉にのめり込む。
それこそ、ひとつの座標に、ふたつの物質が、同時に存在してしまいそうな勢いだ。
大爆発が起こった。
ゲイトの鉄扉だけでなく、外鋸壁が、広範囲に渡って瓦解し、粉塵が飛散する。
オレの左右に居た、二ツ山親方と、女戦士族長が、『格闘部連合』五百名に、命じる。
「「闘え！ 壊れた壁の先が、敵のいるリングだ！」」
全員が、「おう！」と叫びながら、攻め入っていく。
薄荷ちゃんの敵味方を見極めることは、難しい。
鹿鳴テニスセンター内には、薄荷ちゃんに対して、様々な思惑を持つ者がいて、もはや、敵味方の判別がつかない状態なのだ。
大枠であれば、『小径球技連合』が薄荷ちゃんの味方で、『大径球技連合』が敵ということになる。
だが、敵に与する裏切り者がいて、もはや乱戦状態となっているようだ。
ユニフォームだけで、薄荷ちゃんの敵味方を判別しようなどと思ってはいけない。
それに、『小径球技連合』から見ても、オレたちは、薄荷ちゃんを奪おうとする敵にしか見えない。
だから、オレは、鹿鳴テニスセンターを平定しようなどという、バカなことは考えていない。
『格闘部連合』員には、「四の五の考えず、向かって来る者は、全て打ち倒せ」と伝えてある。
目指すは、薄荷ちゃんの奪還のみだ。
それさえ達成されたら、鹿鳴テニスセンターがどうなっていようと、速やかに離脱する。
『格闘部連合』は、格闘バカしかいない。
向かって来る敵を倒し、姫を助け出して脱出する。
とても分りやすい。
「オレたちは格闘家だ！」
「こちとら、日々、命がけで闘ってんだ！」
「ボール遊びに興じている惰弱な奴らに、負けるわきゃねぇ！」
互いに、鼓舞しながら、Ｂコート目指して、突き進む。
普通の運動部員でも、學園の生徒である以上、闘うための技を身につけている。
とはいえ、それでも人を殺すとなれば、僅かな躊躇いが生じる。
だが、オレたち格闘家は違う。
そもそも、格闘は、スポーツではなく、命のやりとりだからだ。
☆
オレ自ら先陣を切って、Ｂコートに殴り込んだ。
そこでは、同じ野球部のユニフォームを着た二人が、対峙していた。
どちらも体格が良いが、ひときわデカイ大男の方が薄荷ちゃんを抱き抱えている。
薄荷ちゃんは、意識を失った状態で丸くなって、その大男に抱きかかえられている。
この二人は、オレでも知っている。
だって、二人とも、學生でありながら、プロ野球御社チームの人気選手だ。
大男の名は、査問丹間。
怪盗義賊育成科二年生の平民でありながら、今年、御社チームに抜擢された。
しかも、四番打者で、ポジションは一塁手だ。
抜きん出た体格と魔力を持つが、鈍足なのが残念なところ。
対するは、早見小津磨。
騎士爵家長男で、怪盗義賊育成科三年生の聖力持ち。
投手として、去年デビューし、最多勝利投手となった。
顔もスタイルも良く、どこへ行くにも、女性ファンを引き連れている。
それにしても、対称的な二人だ。
ちょっと意外なのは、丹間の方が天才型で、小津磨の方が努力型なところか。
それにしても、野球部員同士で、命がけの闘いとなっているのが意外だ。
小津磨の武器は、背中に背負った七枚の金属ブーメランだ。
複数のブーメランを、次々と投擲し、次々と受け止めてみせる。
丹間の懐には、薄荷ちゃんがいるのに、迷うことなくブーメランを投げている。
薄荷ちゃんに当っても構わないと考えているのが、歴然だ。
丹間の武器は、ゴテゴテと鋲が並んだ、凶悪な金棒だ。
片手で、薄荷ちゃんを抱いたままだというのに、もう片方の手だけで金棒を握り、小津磨の放つブーメランを、次々打ち返しているぜ。
ブーメランは、地面に叩き落とされると、消え去る。
そして小津磨の聖力により、自動でその背中の収納位置に再出現する。
これにより、小津磨は、聖力が続く限り尽きることなく、ブーメランを放ち続けることができるようだぜ。
二人の力量が突出しているため、周囲の者たちは、その闘いに介入できずにいる。
激しい攻防の間に、二人は、辺り憚ることなく、大声で怒鳴り合っている。
「薄荷ちゃんに、ブーメランが当ったらどうするだよ！」
「俺が欲しいのは薄荷の首だけだ！」
「こんなカワイイもの、壊しちゃダメだ！」
「カワイイからこそ、自分の手で壊したいんだろうが！」
「おらだって、薄荷ちゃんを独占したいだ！」
丹間が、怒りを込めて、ブーメランを弾き返す。
そのブーメランが、小津磨の顔面を襲う。
「だったら、俺たちで、どっかに連れ込んで、回そうぜ！」
小津磨は、背中から、新たなブーメランを取り出す。
その折れ曲がった箇所で、顔面に飛んできたブーメランを受け流し、更なる回転を与えて、丹間にＵターンさせる。
「そんなことしちゃダメだ！」
丹間は、Ｕターンしてきたブーメランは、ちゃんと叩き落とした。
「薄荷ちゃんは、みんなの偶像だ！」
ところが、続いて放たれたブーメランが、丹間腕の中の薄荷ちゃんを直撃――。
しそうになったので、丹間は、抱え込むようにして護る。
小津磨は、Ｕターンさせたブーメランに続いて、Ｕターンに用いたブーメランも投げていたのだ。
時間差攻撃による二投目のブーメランは、薄荷ちゃんを抱え込んだ丹間の二の腕を切り裂いた。
腕の筋肉を切られ、丹間は薄荷ちゃんを、取り落とし――。
かけて、もう片方の手に握っていた金棒を捨て、身を挺して、薄荷ちゃんを抱え込んだ。
丹間は、我が身を挺して、薄荷ちゃんを護ろうとしている。
小津磨が次の一撃を繰り出せば、丹間の命はそれまでだ。
「タンマ、ちょっとタンマ！」と、オレが、割って入った。
二人は、オレたちがこの場に来ていることに、やっと気がついた。
しかも、自分らは、いつの間にか『格闘部連合』に囲まれている。
Ｂコート内で、やり合っていたはずの『小径球技連合』と『大径球技連合』の者たちは、オレたちに殺されるか逃げ出すかしている。
丹間が、オレを見て、目を丸くしている。
あれは、『カースウィチ』ファン、つまり、『服飾に呪われた魔法少女』ファンの反応だぜ。
もし、戦闘中でなければ、薄荷ちゃんだけでなく、オレにまで駆け寄ってきて、サインを懇願してきそうなヤツの目だ。
小津磨も、オレが『服飾に呪われた魔法少女』だって、気づいている。
「草野球じゃねえんだぞ。命の取り合いにタンマもマッタも……」
自分の方が人気が上だと、虚勢を張って、マウントを取りたいのだろうが、勢いがない。
そのセリフは、尻すぼみになっていく。
オレは、そんな小津磨を無視して、丹間に声をかける。
「オマエ、その腕、ほら、薄荷ちゃんが……」
薄荷ちゃんが、丹間の腕の中で、気を失っているのは間違いない。
なのに、薄荷ちゃんは、気を失ったまま必死の形相で丹間にしがみついている。
薄荷ちゃんの小さな掌が、丹間の二の腕を、確りと握りしめている。
薄荷ちゃんの掌から、淡いピンクの光球が、いくつも溢れだしている。
みるみるうちに、切断されたはずの筋肉が繋がり、傷そのものが消えていく。
薄荷ちゃんが、意識を失ったまま、丹間の傷を『否定』しているのだ。
薄荷ちゃんは、『パニエ貞操帯』で拘束され、魔力行使はできなくなっている。
戦闘力なんて皆無なのに、治癒力だけは高まっているみたいだ。
薄荷ちゃんの唇が、微かに動いた。
「オニイチャン」と、動いた気がする。
なんにしても、男嫌いの薄荷ちゃんが、大男の丹間にしがみついているのは驚きだ。
オレは、丹間に話しかける。
「オマエ、デカイな～。相撲部に入んない？ 女子相撲部じゃないぞ。男子がやってる、相撲部の方だ。そうすりゃ、『格闘部連合』員として薄荷ちゃんの傍に居れるぞ」
丹間は、オレより頭がニブそうだが、ちゃんとオレの誘いを理解できたらしい。
「おら、『格闘部連合』に加わるだ。だから、こんど、薄荷ちゃんと、綾女ちゃんのサイン欲しいだ」
などと、いきなり、ねだってくる。
オレの横にいた女戦士族長が、呆れ声で、丹間を叱る。
「バカ、オマエ、馴れ馴れしいぞ。綾女様のことは、大将とお呼びしろ。ちゃんと敬え」
そこに居た者たちが、思わず笑みを浮かべ、場が和んだ――その瞬間、小津磨が動いた。
横っ飛びになりながら、ブーメランを、オレに向かって投げた。
オレは「グングニル」と呟いて、神槍を呼び寄せる。
小津磨の投げたブーメランは、一旦浮き上がってから、三つに分裂した。
いや、分裂したのではない。
ブーメランは、金属製の薄さを利用して、三枚重ねで投擲されていたのだ。
各ブーメランは、一旦浮き上がってから、小津磨の聖力により、それぞれに動きが変化する。
利き腕と反対の方向に曲がりながら落ちるカーブ。
投手の利き腕方向に曲がるシュート。
そして、縦に落ちてくるフォーク。
オレは、フォークを、グングニルの柄で弾く。
グングニルを取り回し、シュートを穂先で、カーブを石突で叩く。
直感で、トンボを切って、その場を離れる……と、何かがそこを飛び抜けていった。
案の定、最初に弾いたフォークのブーメランが、オレの背面を直撃するところだったのだ。
そこまでで、ブーメランは地に落ちて消え、小津磨の背中に戻る。
小津磨の聖力では、それ以上、飛ばし続けることはできないようだ。
小津磨の狙いは別にあった。
オレが、ブーメラン三つを叩き落としている間に、動いていた。
四つめブーメランを、手に握って振り翳しつつ、丹間に駆け寄る。
小津磨の狙いは、さきほどと同様、丹間の腕の中にある薄荷ちゃんの首を切り落とし、それを持ち逃げすることだったのだ。
くそっ、ブーメランに対応していたオレの位置からでは、それに間に合わない。
丹間が動いた。
さきほど取り落とした、自身の金棒を、つま先で引っかけて、跳ね上げる。
それを、薄荷ちゃんに治癒してもらった腕で掴んで、小津磨の顔面めがけて振り抜いた。
小津磨ご自慢の、偏差値の高い顔面が、ぐしゃりと潰れる。
小津磨は、そのまま、絶命した。
☆
オレは、この場を、引きあげることにした。
『大径球技連合』は、あらかた、やっつけた。
『小径球技連合』については、ＡコートとＢコートは壊滅。
ＣからＴのコートから駆けつけてきた者たちは、オレたちが侵攻してきた時点で、元のコートへ逃げ戻った。
丹間は、目覚める様子のない薄荷ちゃんを片手に抱え、もう片方の手に金棒を握って、オレの後に続く。
Ｂコートを出たところで、今頃になってやっと、センターコートから鍍金皇子がやってきた。
戦闘用ラケットを手にした庭球部員たちを、引き連れている。
鍍金皇子は、緊張していた面持ちを、和らげる。
「おう、『大径球技連合』に続いて、もう一組攻め入ってきたと報告されたが、菖蒲子爵家の綾女ではないか」
菖蒲子爵家の者は、代々王族を護ってきた。
それに、オレは、庭球部の後輩だ。
鍍金皇子は、オレが、自分を助けにきたと安堵したのだろう。
丹間が抱っこしている薄荷ちゃんを指して、オレに言う。
「俺様の側室を、取り戻してくれたみたいだな。礼を言う」
オレは、改まった口調で答える。
「皇子、そうではありません。オレは、『格闘部連合』の大将として、武闘体育祭の優勝賞品である薄荷ちゃんを奪取しに来たんです」
「薄荷は、自分の方から、自分を俺様のものにしてくれと懇願してきたんだ。綾女は、『服飾に呪われた魔法少女』仲間である薄荷の望む幸せを、尊重してあげるべきではないか」
「皇子、先日、皇子の婚約者であられる芍薬牡丹様が、『格闘部連合』本拠地である鹿鳴國技館に押しかけてこられました。そのまま、いまも、居座っておられます。だから、牡丹様から、事の経緯を聞き及んでいます」
「薄荷ちゃんは、皇子の側室にして欲しいなんて言ってませんよね。薄荷ちゃんは、男の人なんて好きになれないけど、自分の身を差し出すので、闘球部のオニイチャンたちを保護して欲しいと、申し出ただけですよね」
「しかしながら、このていたらくは、なんですか？ いまごろおっとり刀で駆けつけてきたって、保護下に置いたはずの闘球部は壊滅し、薄荷ちゃんは、オレが来なきゃ、死んでましたよ」
「武闘体育祭は、身分の上下を問わない、鹿鳴館學園のイベントです。だから、奪い合うべき『お宝』である薄荷ちゃんは、『格闘部連合』が持ち帰ります。皇子に異存がおありなら、この場で、武闘体育祭における賞品奪還戦を、やってもいいですよ」
オレは、夏の間に、とんでもなく強くなっている。
そして、ちょっとだけ、ものが考えられるようになっている。
鍍金皇子は、「ぐぬぬ」と唸りながらも反論できず、仕掛けても来なかった。
オレたち『格闘部連合』は、誰にも邪魔されることなく堂々と、鹿鳴テニスセンターをあとにした。
～～～ 薄荷ちゃんの、ひとこと次回予告 ～～～
■九月一二日 鹿鳴國技館②丹間
鹿鳴テニスセンターで救出された、薄荷ちゃん。
いまは、気を失ったまま、鹿鳴国技館の土俵上に寝かされているだ。
そんな、薄荷ちゃんのスカートの中に手を伸ばす不審人物！
薄荷ちゃん、危機一髪！
