■九月四日 鹿鳴ラグビー場②耶麻太
俺の名は、田老耶麻太。
闘球部のキャプテンだ。
俺たち闘球部は、鹿鳴アリーナにおいて、本年の武闘体育祭の『お宝』である、儚内薄荷ちゃんを奪取した。
ホームグラウンドの鹿鳴ラグビー場へと逃げ込んで、四日目の夕方となる。
鹿鳴館學園の部活は、どこも、本拠地を要塞化している。
なにしろ、學園では、毎年、生徒数が半減するのだ。
所属部活ごとに、部の存続と、部員の延命をかけ、防衛体制を取るのは当然のことだ。
鹿鳴ラグビー場だって、創部以来、歴代部員が要塞化に努めてきた。
まず、グラウンドを囲むスタンド席が、そのまま強固な防壁となっている。
防壁上に、投石機、石弩等を配し、内部は、落とし穴やなどの罠をだらけだ。
二日目から、全員を二十数名づつに分け、三交代制で、警護している。
籠城に備えて、食料も備蓄してある。
食事に関しては、何より薄荷ちゃんの手料理が、士気を高めてくれている。
どうやら、薄荷ちゃんの手料理は、食した者に、わずかながらも、バフをかけてくれるらしい。
九月一日の夕食の牛丼が好評だったものだから、二日が豚丼で、三日が焼き鳥丼だった。
これは、履かされている『パニエ貞操帯』のせいで、薄荷ちゃんの思考が、短絡化しているからだと思う。
俺は、『さすがに、丼もの四連は、ねぇ』と思い、誘導してみた。
「儚内家のカレーって、どんなの？」
「うち、貧乏だから、いつも、具なしカレーだったよ」という答えが返ってきた。
俺は、予想外の答えに、「うっ」と会話に詰まった。
それでも、薄荷ちゃんの方から、「やっぱ、肉を食べたいよね……よし、今夜はマトンのカレーだ」と、言い出した。
☆
この四日間、どこの部活も、攻めて来なかった。
俺と、副キャプテンの一路鱸は、暫くの間は、襲撃を受ける可能性は低いと考えている。
なぜなら、今年の武闘体育祭は、最終日である九月三〇日正午の時点で、『お宝』の薄荷ちゃんを所持している者が優勝だからだ。
いずれかの部活が、早めに闘球部を攻めて、薄荷ちゃんを手中にしたとしよう。
すると、今度は、その部活の者たちが、薄荷ちゃんを護り続ける立場となる。
そして、攻めることより、護ることの方が難しい。
加えて、闘球部は、薄荷ちゃんを『心の妹』と公言している。
つまり、闘球部の手中にいる限り、薄荷ちゃんは、無傷で大切に保管される。
結論として、ギリギリまで様子見して、最後の最後で掠め取るのが、最も利口だと判断されるからだ。
しかしながら、學園には、考えなしの集団も多い。
例えば、蹴球部とか、蹴球部とか、蹴球部とかだ。
あいつらは、カワイイコを見つけたら、劣情のおもむくまま誘惑し、問答無用で押し倒す。
なまじ、イケメン揃いで、モテるから、始末に悪い。
鹿鳴ラグビー場内に、空腹感を誘う、カレーの香りが立ちこめはじめた頃、蹴球部の奴らが攻めてきた。
卑怯な蹴球部の奴らのことだ。
間違いなく、自分たちは早めに夕食をとり、俺たち闘球部員が、腹を空かせているこのタイミングを狙って、襲撃してきたのだ。
蹴球部員は、カポエイラを習得している。
そして、刃を仕込んだシューズと、棘だらけの脛当てを装備している。
部員数は、百二十名ほどだから、うちの倍くらいだ。
蓄音機を使い、大音量で、ソノシートのサンバ曲を鳴らしながら、踊るように攻め込んで来る。
カポエイラは、サンバと深く結びついているからだ。
――あれっ？
このリフレイン、聞き覚えがあるぞ。
♪レ～オ～、レ～オ～、レオタン・サンバ♪
――これって、サンバはサンバでも、
『レオタン・サンバ』だ。
『科學戦隊レオタン』のエンディング曲だ。
そのエンディング動画で、『お色気ピンク』の薄荷ちゃんは、お姫様姿で踊りまくる。
蹴球部キャプテンが、声高らかに宣言した。
「野郎ども、今夜は、薄荷姫と、くんずほぐれつ踊りまくろうぜ！」
蹴球部のフォワード連中が、「おう」と答えて、四方八方から一斉に攻め込んで来る。
闘球部員は、防壁上から、投石機や石弩等で迎え討つ。
蹴球部員たちは、トリッキーなフェイントで、石や弩を、巧みに躱す。
ほとんど、数を減らすことなく、こちらの防壁に取り付かれてしまった。
そのまま、壁面を、蹴あがって来ようとするので、石を投げ落として応戦する。
鹿鳴ラクビー場には、南北二箇所にゲイトがある。
試合の際に、観客が出入りするためのものだ。
当然、分厚い鉄扉で締め切り、その先には、落とし穴等の罠が仕込んである。
蹴球部の連中には、このゲイトが、ゴールに見えるらしい。
バックスの連中が、ロングシュートを決めようと、狙ってくる。
自らの魔力や聖力の全てを軸足に込め、セットした鉄の砲弾を蹴り出してくる。
蹴った蹴球部員は、それだけで、力を使い果たして意識を失う。
だが、それだけの価値がある。
砲弾ひとつで、ゲイトの鉄扉が大きく歪み、数発で、瓦解する。
南北二つのゲイトが破られた。
そこから、フォワードが、なだれ込んでくる。
両ゲイトとも、最初の二人は、落とし穴に落ち、その下に仕込まれた槍で串刺しになる。
次の一人は、壁面に仕込まれた矢で、蜂の巣にされる。
次の三人には、頭上から熱した油が降り注ぐ。
しかしながら、続く彼奴らの、ラクビー場内侵入を許してしまった。
ラクビー場の観客席下が、闘球部員の居住区画だ。
薄荷ちゃんがいる調理場は、この奥だ。
居住区画は、入念に迷路化してある。
各所に罠を設置し、闘球部員が潜んでいる。
侵入してきた蹴球部の連中には、目当ての薄荷ちゃんが、どこに居るかも分らない。
まだまだ、頑張れる。
蹴球部キャプテンが、ヒクヒクと鼻を動かす。
「こいつは……カレーの香りだ。それも、専門店のサラサラカレーなんかじゃねぇ、小麦粉入りで、とろみのついた、辛くない、お子ちゃまのいるご家庭用の、カレーの香りだ。間違いねえ、野郎ども、このカレーの香りを辿れ。その先で、薄荷ちゃんと、カレーの両方が、喰えるぞ！」
「おう！ 薄荷ちゃんカレーの初物は、俺のものだ！」
迷路に惑わされていた蹴球部の連中が、目標を見定める。
俺は、蹴球部のやつらに余計な手がかりを与えてしまった悔しさに、歯ぎしりしする。
香りを辿って走りはじめた蹴球部キャプテンたちの背中を、追う。
――くそっ、薄荷ちゃんに、カレーの話しなんてするんじゃなかった。
調理場の方から、薄荷ちゃんの悲鳴が、断片的に聞こえてきた。
「ヤだ。来ないで！」
「ボクに、触らないで！」
「えっ？ 鍋にスパイスぶちまけちゃ、ヤだ！ ボク、辛いカレーは食べれないの！」
本来の薄荷ちゃんなら、魔力で、自分に危害を加えようとするものを拒絶し、跳ね飛ばすことができる。
だが、『パニエ貞操帯』で拘束された薄荷ちゃんには、それができない。
俺は、蹴球部員二人を殴り殺して、食堂へ入る。
食堂内には、蹴球部員が五人、押し入ってきていた。
その中には、蹴球部キャプテンもいる。
その蹴球部員の一人が、薄荷ちゃんを押し倒している。
その蹴球部員の手には、コショーの小瓶が握られている。
彼奴は、薄荷ちゃんをいたぶるように、その顔面に、コショーを振りかけているのだ。
薄荷ちゃんは、涙と鼻水で顔面をぐしゅぐしゅに歪めながら、ゴホゴホと激しく咳き込んでいる。
――あっ、このゲスな蹴球部員、ウィングだ。
今年の夏合宿の際、
我が闘球部唯一の女子マネだった
里雨ちゃんを、殺した奴だ。
排球部のアタッカーと奪い合った末、
里雨ちゃんを、直接、殺したのは此奴だ。
俺の後から食堂に駆け込んで来た誰かが、そこへ割って入った。
鷹嘴だ。
鷹嘴は、まず、薄荷ちゃんを確保して、食堂と調理場を隔てるカウンターの後へ庇った。
鷹嘴が、咳き込んでいる薄荷ちゃんの背中を、さすりながら言う。
「里雨オネエチャン、ダイジョウブ？ お姉ちゃんの仇は、オレが取るからね」
どうやら、鷹嘴は、激高するあまり、思考が混乱しているようだ。
薄荷ちゃんのことを、里雨オネエチャンって……。
俺は、迂闊にも、ことのきになって、やっと、気がついた。
『里雨』も、『鷹嘴』も、名字は、同じ『侍』だ。
ありがちな名字なので、その可能性にまったく思い至らなかったが、『里雨』と『鷹嘴』は、実の姉弟だったのだ。
ってことは、鷹嘴は、夏合宿中に殺された、姉である里雨の仇を取るため、我が闘球部に入部してきたってことだ。
鷹嘴が、蹴球部のウィングを睨み付ける。
そのタイミングで、我が闘球部も、鱸たち四人が駆けつけてきた。
四人とも、二～三年のレギュラーメンバーで、戦闘力は高い。
ただ、鷹嘴は、夏合宿後に入部した新人で、ろくに戦闘訓練も積んでいない。
となると、俺は、鷹嘴に加勢すべき――。
ウィングの前に出ようとした俺の腕を、鱸が掴む。
「耶麻太、ここは、空気読めよ。鷹嘴に、ウィングとのタイマン張らせてやれよ」と、呆れたように、首を横に振られた。
俺は、部員たちからＫＹと、よく言われる。
赤面しながら、鱸たちに加わり、五人で、敵四人と対峙する。
我が闘球部員は、魔力や聖力を肉体強化に特化させている。
生身の肉体同士による殴り合いや、蹴り合いであれば、まず打ち負けない。
だが、対する蹴球部員は、カポエイラを習得し、アクロバティックな蹴り技を繰り出してくる。
殴打中心の闘球部員による攻撃の全てに、踊るような蹴り技だけで応じてくる。
そして、一般に、キックはパンチの約２倍のリーチを持ち、約３倍の威力を持つ。
加えて、蹴球部員は、棘だらけの脛当てを装備している。
腕と脚、脚と脚で、打ち合ったとしよう。
強化した闘球部員の腕や脚が、撃ち負けることはない。
確実に、闘球部員が、蹴球部員を跳ね飛ばす。
だが、インパクトの瞬間、脛当ての棘で、肉を抉り取られてしまう。
更に恐いのは、蹴球部員のシューズに仕込まれた刃だ。
奴らは、これで頸動脈を狙ってくる。
右脚を避けきった間合いで、次いで飛んできた左脚から、思いの外長い刃が飛び出してくる。
現状に至るまでに、脛当てや、刃を仕込んだシューズで、既に、結構な人数がヤラレてる。
だが、食堂まで辿り着いた闘球部員は精鋭であり、蹴球部員の戦法を、ここまで潜り抜けてきている。
迂闊に踏み込むような者はいない。
幸いなことに、ここは食堂だ。
室内には、食事用のテーブルやイスが詰め込まれている。
蹴球部側は、回し蹴り等の大技を繰り出しづらい。
闘球部側は、テーブルに身を隠し、掴んだイスを盾にして闘う。
そして、ここぞと判断したら、我が身の犠牲を省みず、素手で、相手の脛当てを握り込む。
もしくは、相手の脚を脛当てごと、脇に挟みこむ。
脛当ての棘で身を抉られながらも、相手の首に手を伸ばす。
喉元を握り込んで息の根を止め、頸椎を捻り切る。
五人で、傷だらけになりながらも、何とか、敵四人を、ブチ殺した。
その間、食堂の奥では、蹴球部のウィングと、鷹嘴が闘っていた。
薄荷ちゃんが、調理場のカウンター横から頭を出して、その闘いを見守りながら叫んでいる。
「鷹嘴チャン、ボク、里雨オネエチャンとして、死んだ時のこと思い出しちゃった。ボクを凌辱して殺したのソイツだよ。ソイツだけは許せない。だからお願い、仕返しして。ソイツをメチャクチャにして！」
だが、闘いは、明らかに、鷹嘴が押されている。
ウィングは、かなりの使い手だ。
ニマニマ笑いながら、バナネイラ・プランドゥ――逆立ちから両手ジャンプし、足を曲げて、交互に上に伸ばす――などのアクロバティクな大技で、翻弄してくる。
みるみるうちに、鷹嘴のユニフォームはズタズタになり、此処彼処から血が飛び散る。
薄荷ちゃんが、里雨オネエチャンとして、叫ぶ。
「鷹嘴チャン、侍家の漢でしょ、今こそ、家伝ロールの『剛力』に目覚めるの！」
鷹嘴の身体が、光を帯び、キラキラと輝きはじめた。
里雨オネエチャンが、歓喜する。
「あら、鷹嘴チャンの剛力は、金剛なのね。オネエチャン、オトウトが、誇らしいわ」
鷹嘴が殴ると、ウィングの浅黒い肌が、スパッと切れる。
更に、鷹嘴が殴ると、脛当てが砕けた。
ウィングの顔から、鷹嘴を弄ぶようなニマニマ笑いが消える。
更に、俺たちの五対四の闘いが、蹴球部側の敗けと見て取るやヤバイと、血相を変えた。
渾身のシャパ・バイシャ――低い位置からの横蹴り――を放ち、鷹嘴の膝を刈り取る。
あろうことか、鷹嘴の両脚が、鈍い音をたてて、脛から砕けた。
『折れた』のではなく『砕けた』。
金剛は、その硬さゆえ、傷や摩擦には強い。
しかしながら、衝撃には弱いのだ。
ウィングは、続けて、両脚で跳躍して、崩れ落ちる鷹嘴を飛び越える。
そして、カウンター横から顔を出している薄荷ちゃんへ向かって踵落しを繰り出した。
メイア・ルア・コルタダだ。
しかも、シューズの踵から、刃が飛び出す。
薄荷ちゃんの首を、刈り取るつもりだ。
鷹嘴には勝てても、俺たち五人には勝てないと判断し、武闘体育祭の勝利条件である薄荷ちゃんの首を、持って逃げようというのだ。
俺は、咄嗟に、スライディングタックルの要領で、ウィングに飛びつく。
その首をねじ切りながら、タッチダウンを決めた。
掴んだ首を、片手で振り上げて、ウォーッと吠えた。
薄荷ちゃんが、泣きながら、俺――ではなく、倒れた鷹嘴の身体に縋りつく。
「オネエチャン、オレ……」
鷹嘴は、激痛と失血により、薄荷ちゃんの腕の中で、意識を手放した。
薄荷ちゃんが、泣きじゃくる。
「鷹嘴チャン、ごめんね。里雨オネエチャンがムリさせたからこんなことに――。鷹嘴チャンは、排球部のアタッカーと、蹴球部のウィングを倒して、オネエチャンの仇を取ってくれた。ありがとう」
――イヤ、排球部のアタッカーも、
蹴球部のウィングも、
俺が倒したかだけど――。
そう思ったけど、言わなかった。
いくらＫＹ俺でも、ここでそれを言っちゃいけないと分る。
薄荷ちゃんは、顔面を涙と鼻水だらけにしながら、言い切った。
「ボク、鷹嘴チャンの怪我なんて、認めない。鷹嘴チャンの脚は、ゼッタイ、必要なの！」
その言葉を発したのが、薄荷ちゃん自身なのか、薄荷ちゃんの中に宿った里雨なのかは、判然としない。
硬質化して砕けた鷹嘴の脚は、逆再生でもするかのように、元に戻っていく。
それは、これまでの薄荷ちゃんには不可能なことだ。
『傷を否定しての治癒』を超え、『欠損を否定しての再生』とでも呼ぶべきものだ。
☆
蹴球部は、キャプテンや主要選手の死亡により、統率を失い、敗走した。
薄荷ちゃんの中にいた、里雨は、鷹嘴が治癒した時点で、消え去ったようだ。
安心し、思い残すこともなくなったのだろう。
薄荷ちゃんの口調が「ボクなんかのために～ぃ、ごめんね、ありがとう～」という、間延びしたものに戻っている。
薄荷ちゃんは、生存者ひとりひとりにハグして、その負傷を『否定』し、泣きながら感謝して回る。
今度は、俺も怪我していたので、ちゃんと、ハグしてもらえた。
こんな状態でも、腹は減る。
半壊した食堂で、生き残ったみんなで車座になって、マトンのカレーを喰った。
ちょっとだけ、コショーが効きすぎていた。
俺と、鱸は、カレーを喰いながら、今後の方針を、ぽつぽつと話し合った。
俺たち、闘球部は、薄荷ちゃんを護りぬいたものの、生存者は、二十名程度しかない。
鹿鳴ラクビー場は、破損が著しい。
投石機用の石や、石弩は尽き、南北ふたつのゲイトは倒壊、内部の罠も使い尽した。
話し合っている俺たちのところへ、薄荷ちゃんが、おずおずとした様子で、寄ってきた。
「耶麻太キャプテン、鱸副キャプテン、お願いがありますぅ」
視線は茫洋と定まらないのに、思い詰め、意を決した表情だ。
「ボク～、これ以上ひとりもぅ～、闘球部のオニイチャンたちに、死んで欲しくないんですぅ。ボク～、アタマが回らなくて、どうしたらよいのかぁ、チャンと考えられないんですぅ。さされでもぅ～、なんとか、ひとつだけ、思いついた方法があってぇ～。ボク、ホントは、それ、やりたくないんだけど～。それしか、もう、思いつかなくてぇ……」
俺と鱸は、薄荷ちゃんの提案内容を聞いた。
そして、顔を見合わせた。
それは、我が闘球部として、とてもじゃないが、受け入れ難い提案だった。
それを受け入れたたら、死んでいった部員たちに、言い訳がたたない。
とはいえ、闘球部も、鹿鳴ラクビー場も、もはや戦闘に耐えられる状態ではない。
もっと言うと、この先、薄荷ちゃんを守り通すだけの力がない。
俺と鱸は、苦渋の決断をせざるを得なかった。
～～～ 薄荷ちゃんの、ひとこと次回予告 ～～～
■九月五日 鹿鳴テニスセンター①鍍金
ボク、逡巡し、そして、決意したんだ。
だって、もうこれ以上、闘球部のオニイチャンたちが、ボクのために死んでいくことに耐えられない。
ボクに、何ができるだろう。
そうだよ、ボクにできることって、この身を差し出すことぐらいなんだ。
