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決着

ここまで読んでくれた人、愛してる。

　心臓を貫いた。

　各自に人を殺すには、首を落とすか身体真っ二つ。

　或いは心臓の貫通が確実だ。

　そしてそれら条件の一つでも叶ってしまえば、どの様な強者だろうと、皆等しく息の根を止めて、死に絶えるのだ。

　例えそれが、光源次郎だったとしても。

　呆気なく、その生に終わりを告げる。

「次はお前だ」

「調子に乗るなよ、人間風情が」

「仲間を殺しだったのにその態度、確かに人間風情とは頭の出来が違うな…………」

「奴が仲間？　勘違い甚だしいな。奴は所詮協力者に過ぎぬ」

「そうか」

　再び一対一。

　他の者の邪魔が入らないこの場面にて、先に動いたのはエルだった。

「黒雲、ナイト」

　現れたのは盾と剣。

　盾は半身ほどの大きさで、防御に見える、ただの高質量の黒雲で敵の攻撃を消すと見せかけて、新たな黒雲とエル自身を相手から隠すなど、通常の盾とは比べ物にならない汎用性を誇っている。

　剣は黒雲の元の性能然り、変形の性質がある故ら元々分かる間合いなどは戦いにおける物差しにならず、むしろその長さという意識の固定概念は邪魔にすらなりかねない。

「脳筋作戦っ！」

　言って、歩鹿乃は走った。

　離れていても剣が伸びるのなら間合いは関係なく、それならば歩鹿乃の刃が届く範囲に入ったほうが良い。

　歩鹿乃は盾を斬った。

　左下から斜めに切り上げて、その先の脅威を曝け出す。

「って、多いだろ馬鹿！」

「呵責なく―――戦いとは、より残忍な方が勝つ」

「クソッ！」

　盾の先に潜んでいたのは、集合体恐怖症の者は見れないであろう夥(おびただ)しい量の黒雲だった。

　刃を斜めに振るう。

　左右ではない前後にだ。

　体をエルから見て視界に入るか入らないかギリギリの右端へと滑り込ませて、盾に沿うように出来た黒雲の壁を一直線。

　真っ正面上角から後ろ面の下角まで、斜めに斬った。

　体は以前エルから見て視界の右下に存在している。

　エルは刃を振るう。

　歩鹿乃は、刀を握る手により一層の力を込める。

　今の位置からはらエルと百合華が同時に見える。

　しかし、怒りは湧かない。

　怪我など戦えば出来るし、歩鹿乃も百合華も覚悟していた。

　不思議と今は、大吾と兄の命を奪われた事にすら怒りは湧かない。

　この戦いの中で、エルはずっと笑っていたのだ。

　今思い返せば、エルの普段の無表情は、退屈だったのかもしれないと、歩鹿乃は思う。

　最初の使徒として産まれ落とされて、それから自分とまともに戦える者は居なかった。

　戦いが好きならば、退屈だろう。

　だからこそ、戦いの最中の笑みからは、今の楽しみと、悠久にこの時間が続かないことへの悲しみが溢れていたのだ。

　こんな物を見せられれば、大吾も兄も許すだろう。

　それを歩鹿乃が許さない訳にはいかないのだ。

　夕暮れ時に友と別れさせられる子供のようなあの顔を、見過ごすことは許されないのだ。

　だからこそ――――――。

「ああ、そうか。お前だったか――――――」

　エルは嬉しそうに、言った。

　そして次の瞬間、歩鹿乃はエルの胴を断ち切った。

　血流――――――初めて見るエルからのそれには、黒雲では補っていない、命を感じた。

　紙の地面に倒れ込んだエルは、もう攻撃を狙わない。

　腰から下は斬り分けられ、新たな黒雲を出す体力も、腕を形成していた黒雲を維持する体力も残っていない。

「これでやっと、行けるのか」

「行ける？　まだ何か企んでるのか？」

「いいや、もう何も出来まい。一つ話を、聞いてくれるか」

「兵長達の居場所を教えてくれるなら」

「無論、話そう。それは勝者のお前が得るべき、正当な権利だ」

「分かった、信じよう。話せよ」

「ありがとう」

　そう一言礼を言うと、エルは静かに瞳を閉じて、瞼(まぶた)の裏に残る昔の景色に思い馳せる。

「昔の使徒は、今よりも多かった。個々で動く者も居れば、仲間も居た。彼らは私より弱かったが、己の神臓を試行錯誤して上手く使った。相手の神形、神臓を紙に封じて使う物や、目まぐるしい程の機能を搭載した義手を作る者。羽を生やす者や、それ以外にも全て覚えている。しかし彼らは使徒であり、人の敵。皆死んでいった。昔は生きる為に戦っていた。しかしいつの間にか、死に場所を求めていたのだ」

「そうか…………」

「私の望み通り、最早私の命は長く無い。兵長達はこの紙の下に封じられている。お前のその刀ならば、二本突き立てれば封も断たれるだろう」

「お前まさか、神の介入を知ってたのか？」

「当然だ。長年生きていれば、親の考えなど容易に想像がつこう」

「そうか……そうだな。ありがとう、エル」

　それ以上、歩鹿乃は何も言わない。

　エルもこれ以上、語りかけることはない。

　歩鹿乃はエルに背を向けて、百合華の元へと行く。

　百合華を抱き抱えると、少しエルの元から離れる。

　自分がエルの最後の雑音にならないように、出来る限り遠くへ。

「ありがとう、これで行ける――――――」

　兵長達の救出は、使徒が死んだことによる神隠しの崩壊が始まるのと、同時だった。

次回、最終回