想定内
地下四階、さっきまでとは打って変わって人の気配が一気に減った。
「なんか不気味ですね―――なんか薄暗いし静かだし」
「敵の入ってほしくないエリアに入ったからですよ。警備の者も入れたくないエリアです。薄暗いのは同意。早く終わらせて帰りましょう」
「そうしたいです」
少し言葉を交わしながら、歩鹿乃と田中は走り続ける。
突入から二十分は経過したが、今のところ障害となり得る程の敵は現れない。
しかし、地下五階におりた直後から―――二人が走り続けると、次第に空気が重くなっていく。
「これって―――もしかしなくても、もしかしますよね」
「ええ、攻撃を受けてます。備えてください」
田中が言った次の瞬間、決して無視できないほどに空気の重さが変わる。
そして、道の先には不気味に蠢く物体一つ。
「なんですか、あれ」
「最前線の私たちの前にいるんです―――明確な敵です」
そう言って、田中は普通に警戒する。
「あれはまさか…………人？」
蠢く物体―――ニチャニチャと音を立てながらゆっくり地面を這うように動き、点々となんの脈絡もなく存在する目玉がぎょろぎょろと動いている。
人の姿を成さない人。
肉塊となり尚生き続ける人間が、苦痛に喘ぐよう唸っている。
あるかも分からない口で、小さな声で。
「どうしますか、あれ」
「敵の頭の神形なら、あれを作り出すことも可能です。無理やり生かされているのでしょう。殺しますよ」
「了解です」
言って、抜刀。
肉塊に近づいて刃を向けると、どこからか笑い声が響く。
嘲笑っているような、愚弄しているような、明らかに見下している様子が笑い声から漏れ出している。
「誰だ、出てこい！」
「出てこい？ 初対面の人物に対して、少々礼儀がなってないんじゃあないかい？」
そういう男の声が聞こえた次の瞬間だった。
肉塊が、膨張を開始した。
「こんなんなのが後輩だなんて―――悲しくて悲しくて、泣き止んでしまうよ」
「何を言って…………まさか？！」
「おや？ 察しは悪いと光から聞いていたんだかねえ、伝達ミスがあったようだ」
男が話す最中、田中と歩鹿乃は最悪の事態を思い浮かべ―――そして、その可能性の高さに唾を飲む。
「初めまして―――総長直属の部下にして、皆に愛される他称裏切り者の三上仁だ。以後、お見知りおきを」
想定していた事態が、そっくりそのまま目の前に現れた。
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