ハジマリの旅人

　暖かな陽だまりの差し込む、木陰の下。少年と少女が隣り合って座っている。

「ねえ、もう一回お話して！　あのお話」

「またか。……本当に好きだね、あの二人の旅人の話」

「へへ、大好き！　胸がぽかぽかするの」

　物語をねだる少女は、ばふっと擬音の付きそうな勢いで、少年の膝に寝転がる。

　そんな少女の柔らかな髪の毛を、少年はゆっくりと手ぐしで梳きほぐす。

「それじゃあ、そうだね。あれはまだ、世界の形が今より不安定だった頃のお話」

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　鬱蒼と茂る深い森の中、群青色のコートを羽織った青年が静かに疾走する。

　枝の上を跳び、跳び、軽やかな身のこなしだ。

　見つけたのは、正方形の構造物。木々の切れ間にあり、遠目からでは視認は難しそうだ。

「――見つけた。…ここが、実験場か」

　一部屋分の幅しかない構造物には、鉄の扉。

　見つめた後、背嚢(はいのう)から革の袋を取り出す。袋の中から出てきたのは手のひらの長さほどの、針。

　針を扉の隙間に差し込み、上から下へそっとなぞると、扉が開いた。

　扉の先には、石造りの階段。息をひそめ、足音を立てぬように、地下へ向かって慎重に進む。

「人の気配が…、七、八…九人だな」

　小さく呟き、更に降りていく。降りた先には、また扉。

　薄暗い通路で、松明の明かりが揺らめいていた。

　ここは、施設の最奥部。

　いくつもの卵状のガラスの中には、半透明のグリーンの液体が満たされている。

　中央の卵の中にも、グリーンの液体。そして、液体にたゆたう一人の少女。

　瞳を閉じて、ただゆるりと浮いている。

　扉が、開いた。部屋に入ってきたのは、群青色のコートを羽織った青年。

　部屋を見渡し、中央に在る少女の入った卵に目線を戻す。

「ちっ」

　青年の口から洩れる舌打ち。

　徐にガラスの卵に近づき、手に握る刀で――一閃。そして、納刀。

　ガラスが砕け、液体が床に広がる。

　浮遊から解き放たれ崩れ落ちる少女を、青年は抱きとめる。

　ぱちくりと、瞼を開け閉めする少女に、群青のコートを羽織らせた。

「……来るか？」　

　短く問う青年を、碧い瞳で見つめる少女。小さく頷いた。

「そうだな。まずは脱出しようか」

　少女を抱え上げ、そのまま振り返らずに卵の部屋を後にする。

　通路の道。足元に転がる障害物を飛び越え、一直線に施設の出口へ向かった。

　施設を脱出し森の中を疾走する。

　そして、森を抜けた先。視界が開け、草原に辿り着く。

　草原は明るく、光が満ちていた。

「もう、大丈夫だ」

　これまでずっと背負っていた少女を、静かに地面へ降ろす。

　少女は変わらず、ただジっと青年を見つめていた。

「さて、あそこから連れ出したわけだが」

　青年は、手のひらで数度だけ少女の頭を撫でて口を開く。

「君は、あの場所へ戻りたいか？」

　たっぷり数秒の間を置いて、それから首を振る少女。

「……そうか。では、この先なんだが。君には二つの道がある」

　指を一本立てて青年は続ける。

「一つ目は、これから近くの安全な村へ向かうが、そこで平穏に暮らすこと。きっと、暖かく迎え入れてくれるだろう。僕がしっかりと送り届けよう」

　青年の指先を、ぼんやりと見る少女。青年は、二本目の指を立てる。

「二つ目は、僕の旅に付いてくるか、だ。……旅は、未知との出会いだ。苦労もあるし、良いことばかりじゃない。だが、旅でしか味わえないものも、確かにある。――どちらを選んでも、君の自由だ。」

　少女は小さく首を傾げ、青年を見つめたまま。青年と目と指先で、何度か視線が行き来する。

　溶けだすように、その言葉は世界に漏れた。

「…旅。――旅がいい」

△▼△▼△▼△▼△

　ここは、草原の村。草原を通る大河の支流からほど近い、豊かな穀倉(こくそう)の村。

　芽吹く草花が風に揺られ、雪解け水が流れ込む河はまだ冷たい。

　河に沿って下り、村に辿り着いた二人の男女。

「着いたぞ。ここの村で、旅の支度をしようか」

「……うん」

　眼前には、木材で造られた家々。

　青年は再び少女を地面に降ろし、村に入る。

「おう！　アラタ。戻ってきたのかい？　んん？めんこい嬢ちゃんを連れてんな」

「ああ、マーニー。この子は、ここに来るまでに出会ったんだ。僕の同行者だ、よろしくな」

　青年、アラタに豪放(ごうほう)さを感じさせる声で近寄ってきた男、マーニー。

　筋骨隆々な身体を揺らし、少女に目を向ける。

　少女は、少しずつアラタの背ににじり寄った。

「そうかそうか！　アラタは俺より強(つえ)ぇ奴だからな！　嬢ちゃんもこいつと一緒にいりゃあ大丈夫だろ」

「買いかぶりだ。君の筋肉で殴られたらたまったものじゃないぞ」

　豪快に笑うマーニー。そのまま、村の外へ向かっていった。

　残された、二人。

「すまない。怖かったか？…悪いやつじゃないんだ。子どもに怖がられやすいだけで」

「――名前」

「ん？」

　アラタへ、ぶつ切りの言葉を投げかける少女。その表情は、動かない。

「名前、アラタ？」

「…すまない。まだ名乗っていなかったな」

「アラタ、わたし、名前、ない」

　平坦な言葉の羅列を聞き取り、アラタは僅かに目を細めて、小さく頷いた。

　そっと、少女の頭へ向けて手を伸ばす。

「…そうか。そうだな。君の名前は、――アイというのはどうだ？」

「――アイ。……うん。いい名前。言いやすい」

　少女、アイを撫でるアラタの手を、少女は動かず受け入れる。

「うん。わたしは、アイ。アラタ、わたし、アイ」

　そのまま、アイ、アイと口の中で転がすように呟く少女。その表情は、動かない。

　村にある一軒の建屋に立ち寄ったアラタとアイ。木製の扉を開くと、ギイ、ときしむ音がした。

「邪魔するぞ」

「――らっしゃいー。好きに見てってくんな」

　足を踏み入れる二人を見ることもなく、気だるげな男が声を飛ばした。

　カウンターの裏の椅子に座ったまま、ナイフを眺めている。

「アイ、ここは雑貨屋だ。ここで、旅の支度をするぞ。身の回りのものや、保存食、簡易寝具も必要だな。あとは、そうだな……ん？」

　アラタがふと気づいて振り返ると、アイは、棚の前で立ち止まっていた。

　ナイフの柄を、しげしげと眺めていた。

「どうした？」

「……これ、刃がない」

　向き直り、小首を傾げるアイ。アラタはふっと笑みをこぼす。

「ああ、これはな。不注意でのケガ防止のための仕込みナイフで、ここをこうすると」

　柄をいじると、飛び出してくるナイフの刃。

　アイの瞼が、わずかに大きく開く。

「――これ、ほしい」

「ナイフか？　そうだな。一本あると何かと便利だからな。ただし、刃は触るとケガするから気をつけるんだぞ」

「うん。ありがとう」

　大切そうに、懐に抱え込むアイ。

　それを視界に入れつつも、アラタが物資を選んでいった。

△▼△▼△▼△▼△

　ジリジリと、強い日差しが一団を照らす。炎天の空に、生ぬるい風が吹く。

「ちっ。アイ！　いけるか？」

「――いける。…と思う」

　一団に囲まれるのはアラタとアイ。扇状に広がる一団に対して、アイを背にして構える。

「ッシ！」

　素早く飛びかかってきた男の剣閃を、弾き、いなすアラタ。

　背にいるアイは、胸の前で両手を組み瞳を閉じる。

　何度か、男たちの剣を防いでいると、アイから発する「――来た」との宣言。

　アイを中心として、白い球状の光が広がる。

「ぐおっ」「なんだこれは…体が、重い」

　一団を、丸ごと飲み込む大きさまで広がった、光の球。

　それに取り込まれた男たちは、目に見えて動きが鈍った。

「いいぞ！　よくやった」

　瞬間。アラタが飛びかかり、男たちを一刀の元に切り伏せていく。

　最後の一人になった時、ふいに、光の球は消えた。

「――ヒッ」

　残った一人は、地面を蹴り振り返ることもなく逃げ出していった。

　後に残ったアラタとアイ。生ぬるい風が、二人を撫でる。

「…ごめんなさい。まだ持続性に問題あり」

「いいさ。ここまで持つだけでも十分だ。――それより」

　アラタは背嚢から水筒を二本取り出し、アイへ渡す。

「水分補給は忘れるなよ。この暑さだと、命取りだぞ」

「ん。ありがとう」

　コクコクと喉を鳴らし、水を飲む。

「さて、もうすぐ次の村だ。今日は野宿は避けたいからな」

　何度か頷くアイ。普段よりも、少し大き目な首肯だった。

　夕暮れが景色を茜色に染める頃。二人の旅人が村に着いた。

　森林に囲まれひっそりと築かれた村は、自然と調和している。

「ここは、水源も材木も豊富だからな。風呂にも入れるぞ」

　コクリと、首を縦にするアイ。

　そのまま二人は宿屋に入り、夜を明かした。

　朝。今日も、晴天で日差しが強い。

　二人は並び立って、雑貨屋に入る。

「いらっしゃい。あら、凛々しい旦那さんと可愛いお嬢さんだね」

　室内に立っていたのは、恰幅の良い中年の女性。棚の拭き掃除をしているところのようだ。

「ああ、邪魔するぞ。初めまして、旅人だ。見てもいいか？」

「…こんにちは」

「ええ、勿論。好きに見てってくれよ」

　早速、アイが棚に近寄りいくつかの品物に目を移す。手に取ったのは、何枚かの布と保存食。

「今日の買い物は、これで、いい？」

「うん、問題ないぞ。身についてきたな。あとは、そうだな」

　背嚢を背から降ろし、中を漁る。取り出したのはいくつかの、草の束とキノコ。

「これの買取りもお願いしたいのだが、頼めるか？」

「問題ない」

　受け取った草の束とキノコを抱え、中年の女性へ歩み寄るアイ。

　少しの逡巡の後、それらを差し出す。

「――これ、買い取ってほしい」

「お利口さんだね！　可愛い娘さんに免じて、ここは割高で買い取らせてもらおうかな」

　無事に、中年の女性に渡せたアイ。小さく息をつく。

　いそいそとカウンターに戻った女性は、草の束を数え始めた。

　アイが、静かにそれを見守っていると。

「わあー！　女の子！どこから来たの？　この村の子じゃないよね！」

　突然に、室内に響いた少女の声。アイの肩が、跳ねる。

　アイと同じくらいの背丈の少女が、カウンターの奥から出てきた。

「こら！ユノ！　お転婆(てんば)も収まってきたと思ったら、まったくだったね！」

　ユノと呼ばれた少女は、中年の女性に振り返らず「ごめんなさーい」とだけ返事をし、アイに詰め寄る。

「蒼い髪の子！　こんにちは！私はユノ。あなたのお名前は？」

　ぱちくりと、何度か瞬きをするアイ。そっと、アラタが背中を押す。

　一度、唾を飲みこみ、口を開いた。

「……わたしは、アイ。旅人だ、よ？」

「旅人さんなんだ！　じゃあ、あそぼ！この村は綺麗な湖があるんだ！」

　詰め寄られたアイは、振り向きアラタを見る。

　口角を上げて頷くアラタを見て、ユノに向き直る。

「いいよ。いこう」

「やったあ！　あそぼ！」

「旅人のお二人、ごめんなさいね。　ユノったら、ほんとにもう」

　アイは、ユノに手を引かれ、店の外へ連れ出された。

　村からほど近い、広い湖。日差しを乱反射して、水面がいくつもの光の粒を生む。

「アイちゃん！　泳ぐのはこうやるんだよ！」

「こう？…難しい」

　シャツと短パンに着替えた少女二人は、湖面の水を散らし、泳ぎ、遊ぶ。

　湖畔の木陰に座り、アラタが見守る。

「水、冷たくて気持ちいいねえ！　お兄さんも、ほらっ」

　ユノが、手のひらで救った水をアラタにかけた。

　水が、顔に直撃する。

「ぶっ」

「あははー！」

　近寄るアイ。その口角は、わずかに上がっていた。

「大丈夫？――アラタも、遊ばない？」

「まったく。……思いっきりかけてやるぞ！」

　強い日差しが、水辺で遊ぶ三人を照らす。

　飛沫(しぶき)が跳ね、湖面から一羽の水鳥が飛び立った。

　翌朝。

　出立するアラタとアイに、ユノが駆け寄る。

　とめどない涙を流しながら、アイの手を握るユノ。

「……また、来てね。また遊ぼうね。…ぜったい！」

「うん。楽しかった。ありがとう」

「ぜったいだよ！　私たち、親友だよ」

　何度も頷くアイ。

　その双眸は揺れ、うるんでいた。

　村に背を向け、歩く二人。

　アラタが、アイの頭をゆっくりと撫でる。

△▼△▼△▼△▼△

「大丈夫か？　アイ」

「うん。…でもちょっと、寒いかも」

　白く吹雪く丘陵で、雪道を踏みしめる二人の旅人。

　その後ろには、二人分の寄り添う足跡。

「そろそろ着くぞ。――着いたら、温かいものでも食べようか」

「お腹空いたね。…楽しみ」

　ここは、雪が降り積もる街。

　石造りの住居に入ると、床は一段下がり、暖炉ではパチパチと炎のはぜる音がする。

　テーブルに座った旅人二人の前に、シチューの器。

「――おいしい」

「ああ。体が芯から温まるな」

「うん。野菜もたっぷりで――」

　アイは、言葉とともにシチューを飲みこんだ。

　黙々と、スプーンを動かす二人。

　二人のテーブルに、痩せた男が近づいてきた。

「おう、あんちゃん。旅人かい？　珍しい剣を持ってんな」

　立てかけていた刀に、真っ直ぐな眼差しを向ける。

「僕の出身国の武器だ。――刀と言って、斬る為の道具だぞ」

「そうだろうよ。その鞘からも、造り手の技量が見える。…少し抜いてみてもらえるかい？」

　一度首肯したアラタは、鞘から半身だけ抜き見せた。

「やはりな。これが、俺の造りたかった剣だ。――いや、カタナ、か」

　納刀したアラタと、腕を組みしきりに頷く男。

　「だが、」と続けて口を開く。

「気づいているか？　そのカタナはもう…」

「ああ。役割を果たしつつある」

「――すまんな。分かっているなら、いいんだ。ありがとう。……早速、鉄と向き合ってみるよ」

　いそいそと、男はその場を離れていった。

「…刀、大丈夫なの？」

「ああ。まだ、大丈夫だよ」

　伺うような視線を向ける、アイの頭を撫でる。

　それから、しばらくの間無言が続いた。

　テーブルには、空の食器。

「それじゃあ、今日は保存食と…鍋も買わないとだな」

「うん。保存食は私が集める」

「あとは…そうだな。アイ、蔵書院にでも行こうか。…本、好きだろ？」

「行く。好き」

　間髪入れずに答えたアイと、微笑むアラタ。

　二人は揃って、席を後にした。

　しんしんと、雪が降る。山の中腹の大雪原。

　そこには、明かりが灯るかまくらがあった。

　中では、アラタとアイが鍋を囲む。

「さっきは何を読んでいたんだ？」

「アラタの出身国の本。…カタナのこと、書いてあった」

「そうか――」

　鍋が、コトコトと煮えている。

　濃厚な肉とキノコの香りが漂っていた。

「今日の連携、良かったぞ。お陰で、ユキオロチも狩れた」

「うん。私の、場の力を泳げるアラタのお陰」

「ああ、上手く噛み合うようになった。オロチの肉、旨いだろ」

「うん」

　かまくらの外から鳴る、風の音。

「…そうだな。雪の溶ける頃になったら、僕の出身国にも向かおうか。桜も、綺麗なんだ」

「行く。…約束っ」

　目を開き、大きめに頷くアイ。

　小指を伸ばして、約束の合図をした。

　雪は止み、雲の切れ間からはわずかに陽が差していた。

△▼△▼△▼△▼△

「ハアッ…ハアッ…！」

　残雪の残る平地を、駆ける男。

　蹴られた地面から跳んだ泥が、芽吹く草花にかかった。

「――アイッ！！」

　アラタが、吠える。

　眼前には、甲冑を着た数百人の兵士。

　刀を、振り上げた。

　荒野には、馬車で進む数名の一団。

　馬に乗る益荒男(ますらお)が、先頭を征く。

「…来たのか。異国の戦士よ」

　あぜ道の中央に、男が一人立っていた。

「ああ。…アイを、助けに来た」

「ふん。既に満身創痍のようだが、どうする気だ」

　アラタの身体は、あちこちが傷だらけ。――刀は、根元から折れていた。

　しかしアラタは、揺るぎない足取りで一歩、前に進む。

　益荒男の前に陣取る、統率の取れた男たち。

「そうだな。武器は折れた。だが、それだけだ。――アイッ！」

　叫んだ途端。一団の後方にある馬車から、煌めくものが飛んできた。アラタは、躊躇いなく掴む。

　右手に握ったのは、仕込みナイフ。

　同時に、場を包む光の球が広がった。

「君たちは、アイを舐めすぎたな」

　にやりと笑むアラタ。

　戦いは、長くは続かなかった。

　荒野に立つアラタとアイ。そして、地面には転がる一団。

　益荒男が、口を開く。

「……お前は、その量産品が気に入ったのか？　それなら二～三体くらい用意してやる。世界には、ソレが必要だ」

「君は――」

　アラタの袖を、アイが引いた。

　隣に立ち、微笑んだ。

「私は、アイ。――旅人だよ」

　その言葉を聞いた益荒男。目を、口を丸くする。

「だ、そうだ。生憎だが、僕には無二のパートナーが既にいるからな。お断り、だ」

「…だっはっは！　そうか。つまんねえな。――だが、おい。どうする？　アイと言ったか。分かってんだろ？」

　尚も、言葉を止めない益荒男。震える足で、大地に立つ。

「世界は、常にズレ続けている。そいつは、その緩衝材だ。…今日だ。今日、そいつが命を燃やさなければ、世界は滅ぶ」

　アラタは、アイを見た。

　アイは、頷く。

「うん。…そうみたい。私の場の力は、世界を整えるのに、最適」

「……人を犠牲に、世界は続くのか…？」

「そうだ。ずっと、そうしてきたんだ」

　益荒男は言い切って、大地に倒れ伏した。

　荒野に立つ、アイとアラタ。

　風が、二人を撫ぜる。

「…アイ。僕は、君がどんな――」

「アラタ」

　アイはそっと、アラタの手を握った。

　揺るぎない瞳で、アラタの瞳を見つめる。

「私は――ユノが、ユナさんが、コラルじいが、レミノさんが、好き。それに、アラタが大好き。……だから私は、みんなが明日も生きる世界を、守る」

　アイが、微笑んだ。

　二人は、互いに視線を逸らさず、見つめ合う。

　握る手は、強く握りしめられた。

「――分かった。…僕も、行こう。君の力は、僕が泳ぐことで方向を変えられる。世界を、安定させられるかもしれない」

「……それは、でも、私は」

「大丈夫だ。二人なら、結果だって変わるかもしれない」

　恐る恐ると、アラタを見るアイの瞳が、揺れる。

　アラタは、強く頷いた。

　――その日。世界を、大きな光の球が覆った。

　光に包まれた人々はほんの一瞬、暖かな感覚を覚えた。

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　暖かな陽だまりの差し込む、木陰の下。少年の膝に頭を乗せた少女が、静かに涙を流す。

「また、泣いちゃったね」

「むー。でもね、やっぱり好きだな」

　少女は目をこすり、にこりと笑った。

　少年は、その髪を手ぐしで梳きほぐす。

「ねえ、また今度…今度はゆっくり、この旅のあいだのいろんなお話を、してね…」

　そのまま寝入ってしまった少女の、涙をぬぐい薄布を掛ける少年。

　木陰の下で、少年は柔らかく微笑んだ。