マリスタの装飾

４－０２：夢さめるとき

　ゆさゆさと体を動かされ、マリスタはぼんやり目を開けた。毛布やシーツに包まれて真っ暗な世界は、もう一度目を閉じても良いくらいには心地良い。

「マリスタ？」

　ただ、聞こえた声が問題だった。冷や水を浴びたような気分になって、慌てて寝具から顔を出す。

「調子はどうかな？」

　寝台の端に座っていたのは、どの角度から見ても完璧な微笑みを浮かべる、皇子様だった。

「…………オルヴェールさま」

　けれど何時もと違って、シャツの上に無地のストールを掛けるだけの、随分と寛いだ姿をしている。マリスタは何故か恥ずかしくなって、毛布を口元まで引き上げた。

「起こしてごめんね。なにか食べた方が、良いと思って」

　彼が立ち上がると、寝台が少しだけ揺れ動く。マリスタは、息をひそめながら、離れて行く背中を目で追った。

　ストールに付けられている房飾りが、ランプの光を虹色に反射している。その美しさに、吐息がこぼれた。なんて綺麗なのだろう。

　まだ夢の中なのだろうか。会ったら、困る事を言われると思っていたのに。そう確信していたのに、彼はずっと、背中を向けている。いくら見ていても振り向かない。

　――――あのオルヴェールさまが、気付かない？

　こんな事は初めてだった。見つめているのに視線は合わず、何も言われない。そこに居て、動いているのに。

　少しだけ心に、余裕が出来る。

　こっそり鑑賞してもバレないと、分かったからだ。

　嬉しくない、筈がなかった。時々見える横顔ですら、こちらを見ない。笑いそうになる。一方的に眺められる事が、こんなに楽しいとは思わなかった。

　すごい、なんて良いのだろ。そわそわとしてしまう。最近は気付くと目が合って、気不味い思いばかりだったのに。

　そっと身を起こす。すると、食器のこすれるような音が聞こえた。マリスタは、オルヴェールの手元を見てぎょっとする。そのまま、寝具を蹴り飛ばす勢いでベッドを降りた。

「オルヴェールさま！？」

　皇子様が食器を持って、配膳をしていたのだ。裸足のまま駆け寄と、彼は不思議そうな顔で手を止める。

「マリスタ？」

「な、なにをなさって！」

　貴族は基本、カトラリーには触っても、食器には決して触らない。それに触れていいのは、家の主人から食器を任されている、特別な使用人だけなのだ。

　簡潔に言うならば、身分のある者は食器に触れるべきではない。

「すぐ誰か、呼びますから！」

「ふふ、そんなに慌てなくていいよ。僕が、好きでやっているんだ」

「でも！」

　オルヴェールは困ったように微笑んだ。その視線に晒されると、マリスタの威勢は削られていく。

「い、いけません、そんな…………」

「気にする事ないよ。これくらい僕でも大丈夫。それよりマリスタ、ちゃんと靴を履いておいで？」

「でも」

「お願いだよ、マリスタ」

「…………」

　黙って抵抗したものの、降り注ぐような笑顔と視線に耐えられない。俯いて見える素足から、羞恥が駆け上がって来るようだ。

「！」

　慌てて背中を向け、寝台に引き返すと天蓋を引いて寝乱れた場所を隠しておく。それから履物なのかと疑うような見た目の、もこもことした毛皮の室内履きに足を押し込んだ。

「…………」

　視線を感じて振り向くと、オルヴェールが目を細めてこちらを見ている。火で炙られている魚は、こんな気分なのかもしれない。

「モコモコだね」

「…………は、はい」

　室内履きを見ていたようだ。雪うさぎを踏んづけたら、こんな見た目になるだろう。小さな頃に、履いていたような記憶が少しだけある。そんなに幼い年齢に見えたのだろうか。

「マリスタ」

　顔を上げると、配膳台の前でオルヴェールが手招いている。マリスタは不安になった。手伝えと言われても、多分出来ない。陶器の皿は重いと聞くが、どれくらいの重さだろうか。

　こわごわ近寄ると、彼はストールを外して、ふわりとマリスタを包み込む。

「寝起きは冷えるよ」

「あ、ありがとう、ございます」

　しどろもどろになった。ストールは暖かい。それが彼の体温なのだと気付いたら、顔から火が出そうになった。

「…………」

　俯いて震えるマリスタを、オルヴェールは唇を押さえて見おろしている。なんて初心で、可愛らしいのだろう。

　照れるかな、とは思った。

　しかし、女性は冷やさない方が良いと聞く。夜着一枚で目の前に居られるのも、落ち着かない。引けと言われても、ここは譲れないところだ。

「マリスタ、冷める前に食べよう？」

　オルヴェールは、なにも気付かないフリをして、細い背中を押した。卒倒される前に椅子に座らせ、パン粥をよそう。

「病人ではないと、言ったのだけど」

　一応距離を空けて、前の席についてみる。マリスタはまだ赤い顔で下を向いていた。一度照れると、尾を引くようだ。そんなところも可愛いのだが、言ったらどうなるかは知っている。

「これが噂のパン粥だよ。食べたことある？」

「…………な、ない、です」

「僕も初めてなんだ」

　赤子の頃ならいざ知らず、祝福が身体に定着しだすと、病の影は寄り付かない。その加護が強ければ強いほど、一生病気とは無縁になる。だから病人食とされるパン粥は、二人にとっても馴染みの無いものだった。

「ナンシスがね、昔はひどく病弱だったらしいんだ。二度と食べたくないって、言っていたけど」

「え？」

「信じられないよね」

　すくすくとオルヴェールは笑ってから、パン粥を食べ始めた。マリスタもスプーンを持つ。少しだけ好奇心が勝っていた。

　街生活においてのパンは、保存性優位の硬いものが多かった。それをスープに漬けて食べる事が常であり、パン粥なのかと聞いたら、何故パンを粥にするのかと聴き返されてしまったのだ。

　だからパン粥は、謎の食べ物である。

　白くてどろりとした見た目。他の装飾も何もない簡潔さだ。華やかさを求める貴族の食べ物とは、何かが違う。煮溶かすなら、わざわざパンで無くてもいいように思えた。

「ふふふ、びっくりするような味はしないよ」

　パン粥とめっこしていたら、笑われてしまった。慌てて少しだけ口に運ぶ。食感のかろうじてある、熱いミルクのような、はっきりとしない味だ。

「…………？」

「掴み所がない食べ物だね」

　不味くはないが、決定的に何かが足りない。どうして病人に食べせるのだろう？

「何か悩んでる？」

「えっ、ええと、どうして病人食、なのかなって」

「マリスタは、医者にかかった事はあるかい？」

「ええと、ないです」

　納得したように、オルヴェールは微笑んだ。加護によって病と無縁になると、医者ともやはり無縁になる。医者は、治癒系統の加護を持ち、知識と経験によって奇跡を体現する人だ。

「お腹の負担が、減るらしい」

「お腹…………？」

「マリスタは、人の構造について知らない？」

「構造？」

　首を傾げる。目に見える範囲以上に、興味を持った事はない。何しろ自分だけなら、医者いらずの加護がある。

「うーん、マリスタは、知識が偏っているのかな？」

「そうなの、ですか？」

　言われてみると、そんな気もする。祝福装飾師になる事以外、殆ど知識を得なかった。空き時間の多くは絵を描くことに費やして、暇さえあれば、他人の祝福観察だ。

　そういえば、偏りがあると、古書店の老婆にも言われた事があった。調べておいで、と口癖のように叱られたものだ。

「勉強は嫌いかな？」

「嫌いでは…………」

「学友が居なければ、してみてもいい？」

「え？」

　マリスタは、いつの間にか俯いていた顔を上げる。勉強は好きでも嫌いでもない。ただ、学校に良い思い出がないのだ。

「成人すれば、一般試験を受ける事になるけれど、色々な資格が得られるからね。マリスタは優秀だよ。つまらない事で、諦めないで欲しいのだけど、どうかな？」

　一般試験の中には、祝福装飾師もある。モグリではなく堂々と、祝福絵画を描けるようになるのだ。ただ皇族になってしまったら、好きに絵を描く時間は無いかもしれない。

「いいの？」

「もちろんだよ…………マリスタには、面倒な仕事をさせるつもりは無いからね」

「…………」

　それはつまり、皇子妃になった後の話だろうか。そもそも、皇室に嫁げるような教養もない。必要な事を学んでしまったら、余計に逃げられなくなってしまう。

「マリスタ、不安に思う事は、僕に話して良いんだよ？」

「…………で、でも」

　解決されてしまったら、どうなってしまうのか。勇気も覚悟も無いのに、どうやって隣に立てと言うのだろう。

　もしかしたら帝国史史上、もっとも役に立たなかった皇子妃、と書かれてしまうかもしれない。

「どうして、そんなに悩むかな？　うーん。そうだ、今の僕の不安はね、君が窶れたと、ディアバーグのみんなに怒られる事だ」

「お、おこる？」

「怒るよね、確実に」

「養父様や叔父様が？」

「もっとたくさん怒ると思うよ？　マリスタがまあまあ薄情でも、彼等は君を愛しているんだ…………少し落ち着いたら、一緒に行こう」

「…………でも」

　帰りにくい。最後の手紙には、死んだ事にして欲しいと、書いたのだから。

「マリスタは確かに、悩み易いのかもね」

　見るとオルヴェールは、困ったように首を傾げていた。悩みやすいのだろうか。相談したら、相談した事を悩むかもしれない。

「そうだ、そんなマリスタに、悩みの種を増やしてあげよう」

「えっ？」

「このパン粥はね、十種類も追加で味が増やせるんだよ」

「追加？　味？」

「見せてあげる」

　オルヴェールは席を立つと、配膳台の下段から小鉢の乗ったトレーを出してきた。いくつかはジャムのようだ。

「さぁマリスタ、悩んでいいよ？」

「なっ、悩みませんから。わたしは、ジャムにします」

「安全なところに逃げたな」

　そう言う彼も、オレンジ色のジャムを手に持った。目が合うと同時に、吹き出してしまう。

「オルヴェールさまも、ジャムなのに！」

「あとのは何だか、分からないよね」

「聞かなかったの？」

「のんびり聞いていたら、誰かに見つかるじゃないか」

「えっ？」

「見つかったら、僕が配膳台を押して移動なんて、許して貰えるはずがないよね？」

「…………まさか、オルヴェールさま」

　マリスタは唖然とした。調理室から、配膳台ごと「くすねる」皇子が、どこに居るのだろう。

「皆さん、困っているのでは」

「それを何とかするのが、護衛の仕事だろう？」

「…………」

　絶対に違う。そう思うが、言ってはいけない気もした。彼は皇子様をしている時と、こういう時との差が、激しすぎるのだ。

　こんな事を思うのは、多分不敬だと言われるかもしれない。

　でも時々、好きで皇子様をしているのでは無いのだろう、と感じてしまう。そういう風に生まれついてしまったのだ――――わたし、みたいに。

　マリスタはどう笑えば良いのか、分からなくなった。

「おかわりする？」

「い、いえ…………」

「まさか窶れて、僕を困らせる作戦、だったりしないよね？」

「しません！」

「怪しいな」

　そんな事を言われても、パン粥は微妙な上に、残りの追加は何味かすら分からない物体だ。苦そうな深緑色のソースや、紫色のドロドロしたもの。生肉みたいな見た目の物体に、不揃いな赤黒いなにか。

「も、もう食べません」

「もう少し、挑戦しない？」

「あの、オルヴェールさま？　本当にこれ、食べて良いものに見えてます？」

「見えないけどね」

　その言葉に衝撃を受ける。どうして怪しい物を、食べようとしてしまうのだろう。彼に万が一のことがあったら、人の首が軽く飛ぶ。

　マリスタは一つ覚悟を決めて、席を立つ。そのまま急いで部屋の扉を押し開けた。廊下には予想通り、レンダーク卿ナンシスが警護の為に立っている。

「あの…………！」

　マリスタが声を掛けると、彼は一瞬驚いたあと、すぐに破顔した。その笑顔は、困ると助けてくれそうな、世話好き男性の雰囲気がある。街で良くしてくれた、果物屋のお兄さんみたいだ。

「如何されましたか？」

「あ、あの、パン粥について…………その」

「マズイでしょう？」

　ナンシスは室内に視線を向けた。困った様子のオルヴェールを見て、肩をすくめて見せる。

「ナンシス、入っていいよ」

「はい」

　オルヴェールに言われて、苦笑しながら部屋に入った。ソースの説明を素直に聞くあたり、主と意中の姫君は似ているのだろう。残念な事に、ズレている所まで似ているので、先が長そうだ。

「ウサギ狩りはお得意でしょうに」

　出来心で囁くと、温度のない薄紫の瞳に睨まれた。爪も牙も隠して、狩りが成功するとは思えないが、どうするつもりか。

「ナンシス、君も一緒にどうだい？」

「警護中ですので」

「思い出の味だろう？」

　爽やかな笑顔なのに、目がちっとも笑っていない。心臓を一瞬で凍結させそうな顔なのに、自覚済みらしく、意中のお姫様には悟らせもしないのだ。

　器用なものだと感心するものの、コチラだって爪も牙も見たくない。それで仕方なく口調を崩す。

「ガキの頃、死ぬほど食ったから勘弁して下さいよ。大体、毒キノコを発酵させて滋養に良い物が出来るとか、信じられます？」

「ふうん？　食べてそうだっただけだろう？」

「食べようとしたヤツの、頭の中身を疑って下さいよ！」

　オルヴェールの視線が、紫のペーストに向けられた。紫は皇族の色だが、食品にまでは禁色制限はされていない。

　それなりに高価だという、元毒キノコである。味もまぁ見た目よりは何とかなっていると、ナンシスも思うワケだが…………彼らの口に合うかと言えば、ナシだ。

「試さないで下さいよ？」

「何故？」

「今の話で、どうして興味を持つんです？」

「興味しか無かったと思うけど。ね、マリスタ？」

「えっ」

　話を振られたマリスタは、紫のドロドロを見つめた。毒キノコを発酵させると、毒はなくなるのだろうか。それとも初めから、毒キノコでは無かったのだろうか？

「あの…………毒は、どこにいったのでしょう？」

「何処とは？」

「このキノコは、毒キノコなのでしょう？」

　ズレている。オルヴェールとナンシスは視線を交わしたが、会話は機嫌の良くなったオルヴェールが引き継いだ。やはり相性はいいようだ。

　そもそも皇族の婚姻制度には、前々から疑問があった。一目ぼれの相手を妻にするなど、博打うちもいいところではないか。

　竜の婚姻と、物語のように言われるものの、過去には冷え込んだ夫婦も存在する。

　自分の主には、幸せになってもらいたい。

　それなのに、一目ぼれに頼るなど、正気の沙汰とは思えなかった。

　三年前のあの日、彼が運命の出会いをした夜、警護を担当していたのはナンシスだったのだ。