１２－０２：見習いのマリスタ
五日間の午前勤務を終えて、マリスタは正式に祝福装飾省第二部門の見習いとなった。
右胸に光る入館証は、金緑宮の緑や青に色を変える宝石に、金の一粒がついたもの。そして滑らかな半球状の水晶に、銀の一粒が下がる水晶宮。艶消し銀の丸くシンプルな花台座に、赤いルビーの輝く柘榴宮のものだ。
柘榴宮は皇宮内の旧館にあたり、行政施設の多くが入っている場所である。
政務棟も含まれるものの、マリスタの身分を知らない官吏も多い。この入館証を迷いながらも贈ってくれた皇子様は、なるべく一人で来ないように、と念を押してきた。
もちろん、一も二もなく頷いたのは、言うまでもない。
旧館は塔の多い区画であると同時に、内部も迷宮のようだと聞いている。あのオルヴェールさまが、迷ったという場所には、出来るだけ近寄りたくないものだ。
行きの馬車で近くを通ってもらい、その外観を見たのだが…………赤黒いレンガに、一部の壁には蔦という古めかしさもさる事ながら、繊細さのある下階に、ずんぐりとした重厚感のある上階という危うい見た目をしていた。短く太めの塔の屋根には、省を示す旗が掲げられている。
この塔は我々のものだ、という証らしい。
どうして、そんな事をしたのかは分からないが、内部の複雑さは外観からでも良く分かる。
「無理をしないでね」
「はい！」
昼食用の小さなバスケットを手に、マリスタはオルヴェールの乗る馬車を見送った。今日から、午後勤務の始まりだ。
ひたすら絵を描く職場は、何とも居心地がいい。
午前最後の分を描き終えて、マリスタはペンを置くと、インク壺に蓋をした。
「食堂、行かなくて良かったの？」
業務を終えたマリスタに声を掛けたのは、眼鏡パパのロンディーさんだ。配慮の出来るレベリッカ先輩は、ランチボックスを抱えて出勤してたマリスタを知っている。お昼行ってくると、もう席を立っていた。
「は、はい…………その、人もメニューも多くて」
「そこが売りなんだけどね～」
と言いながらも、弁当持ってくと中身取られるし、とパパは顔を曇らせた。
「ど、泥棒が？」
「妻の愛を盗む、最低な奴らさ」
「愛…………？」
早速会話に詰まっていると、椅子を持ってマリスタの隣にやって来たのは、アジェンタだ。
「笑うトコっすよ！」
豊かな赤髪の装飾師は、断りも遠慮もなく、昼食の包みをマリスタの机に広げ始めた。ロンディーが、愛のどこに笑いが、と悲壮感漂う声を出す。
「愛はその、素敵だと、思います」
マリスタは、精一杯思ったことを言ってみた。よく分からないが、愛とは信仰にも近く、神々にもある感情なのだと神官様に聞いたことがある。笑ってはいけない。
「…………うぅ、素直だぁ」
「ポワポワっすね」
「ねぇ君、何処の学院行ってたの？」
新たな声の主は、レンダーク卿ナンシスよりも、若そうな男性である。セルリックと名乗った彼は、レベリッカの席に勝手に座ってしまった。
「だって、こんな可愛くて純粋で、未卒ってさ。怪我でもしてた？」
大人たちに見つめられたマリスタは、嫌われてて、と事実しか言えなくなっていた。
「は？」
「嫌う要素何処だ？ 無いだろそんなん！」
「誰も、口を聞いて、くれなくて…………」
慌てて口を噤む。こんな話を聞いて、食が進むはずがない。なにか、違うことを言わなくては。
「え、それってイジメ？ マリスタちゃんが？ こんなに可愛いのに？」
ロンディーさんが、ポカンとした顔で聞いてきた。
「か、かわいくは」
「無視だけか？ このパパが、そいつら殴りに行ってやるぞ！」
「ダ、ダメです、そんなの、いいですから！」
慌てて言うが、穏やかなパパの顔は険しくなった。
「なに庇ってんだ？ イジメとかする陰湿なクズは、この世に不要なんだよ。息の根止めた方が、みんな喜ぶ」
とうとう恐ろしい事を言い出した。街の人には、そういう衝突はままあるよ、なんて流された内容だ。固まっていると、眼鏡の奥の緑の瞳が、竜のように鋭くなった。
「イジメられて、たんだよな？」
なんと、疑われているようだ。マリスタはゴクリと喉を鳴らした。今更、誰も庇う必要のない事だ。
仕方なく、あった事をぽつりぽつりと話してみる。要約はしたものの、悲しい記憶と痛い思い出。苦しくなって俯くと、部屋から音が無くなっていた。
「クソッ！ そいつら全員皆殺しだぁぁぁっ！」
「血祭りにする！」
「ぎったんぎったんにするっスよ！」
「！？」
まさかの反応に、マリスタは思わず身を引いた。おかしい。おばさんは、こんな反応をしなかった。慰めてくれて、それで仲良くなれた気さえする。
「怒ってないのか？」
優しいはずのパパに凄まれて、なんとか首を横に振った。それが新たな燃料になったと、彼の加護が揺れた気配にマリスタは青ざめた。
「いいか？ これはブチギレ案件だ！」
「わ、わたし」
「あぁぁ、イライラが収まらん！」
「分かる！」
「で、マリスタちゃん、ソイツら何処っスか？」
華やかな祝福絵画を得意とする、赤髪のアジェンタの目には、狂気の影が揺れていた。もうどうすればいいのか、分からない。
「ど、どこかは…………ソフィリアは、今誰も、居ないって」
なんとか声を絞り出す。とたん、三人はガタリと席から立ち上がった。
「探せ！ 帝城の土を踏ませるな！」
「承知！！」
「アタシ、シルキリーク様捕まえてくる！」
アジェンタさんが、キレすぎて普通に話している。怒りの形相を隠しもせず、三人は部屋から飛び出した。
「あぁ、ま、まって…………ど、どうしようっ」
取り残されたマリスタは、立ち上がったまま、一歩も動けそうになかった。
こんな事になるとは、思わなかったのだ。
誰もが、壊れかけの祝福だった。
改心しても、その傷は戻らない程に深いもの。祝福の壊れ方の、見本市のようだった。
目を背け続けた卑怯さは、きっと怒りでも悲しみでもあったと思う。それを知る人は、きっとマリスタだけではないはずだ。
心無い言葉を吐いた口。後悔しても、出てしまったら誰に聞かれてしまうもの。正義なき暴力は、自分を殴るようなものなのだ。
神々は決して許さない。加護を持つものが、誓約を違える事を。
彼らはみな、二度と綺麗には戻れない。マリスタに近づいたせいで。マリスタに関わったせいで。
一人呆然と立ち尽くす。まさか、こんな事になるなんて。マリスタなのに。知り合ったばかりなのに。どうしてだろう。分からない。嬉しいのか、悲しいのか、怖いのかも…………お弁当が、とても食べられそうになかった。
きっと間違えたのだ。
聞いてくれるから、同じだと思ってしまった。仲良くなれるのではと。優しくしてくれる、街の皆さんみたいな大人だと。似ていても別の野菜のように、人だって同じではない。知っていたのに。
部屋から出れば、女官も騎士も、すぐにマリスタを囲むだろう。今は誰とも話したくない。それなのに、お弁当を見つめるだけで、胸がつかえて、苦しくなった。食べなければ申し訳ない。オルヴェールさまに、心配される。
そう思ったせいなのか、優しい幻聴がした。
「どうしたの、マリスタ。酷い顔色をしてるよ？」
居るはずのない、皇子様。会ってしまったら、縋ってしまう。それなのに顔を上げたら、出来過ぎた幻が立っていた。
「お昼が心配で、見に来たんだけれど…………」
旗を振られた牛のような勢いで、廊下を駆けていく祝福装飾師三名とすれ違ったオルヴェールは、喚き散らされた言葉から状況を察している。マリスタが話したことを、少し意外に思いながら、青ざめた少女の言葉を待った。
「わ、わたし」
マリスタは多分、彼にも会いたくなかったのだ。それに気づいた。だから、この話をしなかった。泣いても許されない。見ていたのだ。祝福が壊れる様を、ずっと。知っていたのに、それを忠告さえなかった。
「わたし…………！」
マリスタの祝福は壊れていない。正しい事をしなかったのに。報復を恐れて、助けられる時を見過ごした。壊れればいいと、醜くも思っていた。それなのに、自分だけは壊れていなかったのだ。
「少し休もう？ そんなに思い詰めるものじゃない」
「で、でも」
「君を慰めるより大切な事なんて、僕にはないんだよ？」
「で、でも…………」
「大丈夫、落ち着いて。怖い事から、全部遠ざけてあげよう」
「オルヴェール、さ、あっ」
近づいた彼に、簡単に抱き上げられてしまった。逃げようとしたものの、深く抱き込まれただけだ。
「お、降ろしてっ」
「だめ」
「恥ずかしいからっ」
「じゃあ、目を閉じて？」
「わたしが閉じても、意味はないです…………！」
精一杯の反論をする。お昼もまだだ。今日から終業まで働くのに。そんな思いの他にも、学院での話を彼にしたくないと、ズルくも思う自分がいる。
知られたくない。意地悪の仕返しをした、醜い過去なんて。
それなのに、もちろん逃げる事は叶わずに、馬車に乗せられて柘榴宮へ連れて行かれる。すっかり、問い詰められと思っていた。金緑宮でないことに、気を抜いてしまったのだ。
「彼女と話すから、誰も取り次がないように」
マリスタは皇子様を見上げた。ここが僕の政務室、と言われたものの、部屋には誰も居ない。
「あ、あの…………」
ソファーに座った彼の、膝の上から降ろして貰えず、二人だけの室内は静かなままだ。不利な状況だと、そこで気がつく。
「僕のお姫様は、どうして自分の傷口に、自分で塩を塗るんだろうね？」
オルヴェールさまは、見逃しも諦めもしていなかった。マリスタは俯いたまま、黙り込む。
「学院の事を、話したの？」
「…………は、はい」
「話せるように、なったんだ」
話すつもりは無かった。ただ、ふと言ってしまったのだ。中退は、マリスタのせいではない。そこはどうしても譲れなかった。
「忘れてしまえば、良かったのに」
忘れたい。本当にそう思うのに、忘れられない。見たくもないのに、夢の中まで追ってくる。
「心残りはあるだろう…………すぐには、きっと忘れられない」
オルヴェールさまは、おばさんと似たことを言う。忘れたい。忘れられない理由なんて、思いつかない。
「僕だって、心底忘れて欲しいけれどね」
無かった事にしたいのだ。言われた言葉も、殴られた痛みも、向けられる目の冷たさも。全部忘れてしまいたい。でも出来なかった。お前のせだと言われるようで、お前さえ居なければと、呪の言葉が、記憶の底から湧いてくる。
「甘やかしてしまおうか？」
額に口づけられて、肩が震えた。逃げたいのに、逃げられない。思い出からも、彼からも。
「オルヴェールさま」
「でもきっと、一時凌ぎだな」
頬にも吐息がかかる。この皇子様は、マリスタに甘い。そんな事はもう充分知っている。分からないのは、厳しい先生のくせに、甘やかすと言う方だ。
慌てて、唇を隠した。
やめて欲しければ話せと、もしそう言われたら、言ってしまうからだ。
「だ、だめ」
「溺れてくれたらいいのにね？ 頑固者だな」
その顔が初めて首筋に埋まり、呼吸が詰まった。無防備で柔らかな場所から、彼の吐息が囁やく。
「過去は変わらない。後悔があったとしても、前にしか道はないんだ。帰っておいで、マリスタ。君が生きているのは、今だよ？」
「オ、オルヴェール、さま、そ、そこで、話さないで」
もう懇願だ。足先から首まで、総毛立つような感覚がしている。未知の風に、肌をなぞられるようだ。
「話を逸らすの？ そんなに後ろを向いてると、食べてしまうよ？」
「お、美味しく、ない、です」
「美味しいんだよ。だから、ちょっかいを掛けられる」
「お、美味しく、なんかっ」
吐息が撫でていた首に、柔らかなものが触れた。唇だと分かると、一気に顔が熱くなる。彼の肩を両手で押した。押し返すなど無理でも、抵抗しなければ暴かれてしまう。そもそも美味しくはない。最近の油は、花の香りだ。
足をバタつかせていると、突然、小さな痛みが首に走った。
「っ！」
知らない感覚に身体が震えて、戻らない。しかも、だんだん小さな痛みはひどくなる。
「や、やめっ」
ゾクリとしたものが、背中を駆けた。どんなに頑張ったところで、彼が離さないことは、知っている。それでもこれ以上はダメだ。そんな気がする。
「や、やだ」
水音を立てて、やっとオルヴェールが口を離した。震えが止まった身体から、力が抜ける。残りの元気まで吸われてしまったようだ。息は浅くて目もまわる。
「いいかい？ マリスタは、美味しいんだよ。だから狙われる」
「お、美味しく、なんか」
「マリスタは、自分の味を知っている？」
「わ、わたしの、あ、味？」
「知らないのに、どうして美味しくないなんて、嘘が言えるの？」
「う、嘘…………？」
薄紫の双眸は、マリスタを見ていた。心の中まで見透かすように、真っ直ぐに。嘘を咎めるようだった。
「美味しいのに、違うと言ったら、嘘だろう？ 美味しそうだと、疑われる」
「で、でも」
「君の評価は、君が決めるものじゃない。マリスタは自分に、嘘をつきすぎなんだ。誰も傷つけないかもしれないけれど、君を一番傷つける。その痛みがあれば、違うマリスタになれるのかい？」
「わたしは…………」
「美味しいマリスタは、どんなに頑張っても、不味いマリスタにはなれないんだよ。だから、みんな欲しがる。美味しくないと言うから、奪っていいと思われる」
「そ、そんな」
「美味しいマリスタで、いてごらん？ 君は美味しくて、誰からも狙われている。少しでも安くて不味いフリをしたら、食べに来るよ？」
そうなのだろうか。不味いふりって何だろう。涙目で見上げていると、彼は困った顔で少し笑った。
「描いた絵を褒められた時、なんて言う？ 練習だって卑下するの？ そんなことないって、謙遜するかい？ それがどれだけ、他の子を苦しめるのか、知っている？」
「く、苦しめ？」
「兄上の所には、天才か秀才しか居ないし、皆腕に自信のある大人ばかりだ。マリスタの未熟さに苛立ちはしないよ。でも学院はね、言ってしまえば未熟者の集まりだ。秀でた君が、努力もなくそれを手にしたと気付かれてしまえば、妬まれる」
「わ、わたしが、居たから」
「そうじゃないんだ」
「でも」
「そうじゃないんだよ。君は子どもで、自分を知り尽くしていなくても、許された。それを知る機会に、恵まれなかっただけなんだ」
「わたしは、どう、したら」
「ごめんね、マリスタ。僕も君の才能を、知られたくなかった。だから言わなかったんだ」
「わたしの、才能？」
「…………そこから？」
「そこ？」
「マリスタは一度、どれだけ人から羨まれるか、知った方がいいのかな？」
「わたしが、羨ま、しい？」
「羨ましいに決まってる。可愛いし、素直で綺麗だ。親が無くても学領主と同じ姓を持つ。それだけで特別なんだよ。しかも当主に目を掛けられていて、夜会の度に帰省の手筈が整えられる。他領に行くほど優秀で、絵の才能も持っていて。しかも足元に祝福の影が見えるんだ。他の誰にも見えないのにね？」
「…………」
「分かるかい？ マリスタも、努力して得たものがあるだろう。でも世の中には、努力しても届かないものもあるんだ。だから欲しがる」
「…………」
「例えば、雪竜の絵を、君より上手く描くヤツがいて、どう思う？」
「すごい？」
「…………マリスタには、人をイジメる才能がないね」
嘆息されて、ムッとする。そんな才能は欲しくない。
「才能は、欲しくて持っている、わけではないよ。上手く雪竜を描くヤツも、そうだった。だから言うんだ。こんなの駄目だ、捨てた方がマシだって」
「ど、どうして？」
「上手な描き方を教えて欲しいって頼んでも、画集を勧められる。自分の絵を見せても、上辺だけで褒められる。そいつの方が上手いのにね？」
「忙しいの？」
「さあね、窓から外ばかり見ていたよ」
「悩んでた？」
「うん、悩んでいたんだ。動物を、誰より上手く描けるのに、彼は竜騎士になりたかったのだから」
「絵がきらい？」
「嫌いではないと思うよ。今も描いているし…………でも僕はね。僕に絵心が無いから、教える価値も無いんだって思ってた」
「オルヴェールさま、が？」
「これは、兄上の話だからね」
「…………分かる、気がします」
「それは嫌だな」
上手くないという、オルヴェールさまの気持ちは、残念なことに分からない。でも、納得のいかない絵を褒められたところで、嬉しくないというのは、よく分かる。
「その時のお兄様は、ご自分の絵に自信が無かったのでしょう？」
「無かったのかもしれないけれど、誰が見ても完璧だったよ。それを眼の前で破かれてごらん。心まで破かれるみたいに辛いから」
「自分に厳しいのですね…………」
マリスタはそこまでした事がない。練習だろうと紙は貴重だ。取っておく。そして、売られてしまった訳だが。
「そっちじゃないからね、マリスタ？」
「？」
「ひどいな。マリスタはやっぱり、もう一度僕が齧っておこうか。美味しいくせに、不味い方を助けてくれないなんて」
なにが酷いのだろう。そう思った顔に影がさす。慌てて背けた横顔を、吐息が撫でた。彼の唇は、再び首筋に触れている。キスとは違う、強い羞恥が肌を粟立たせた。
「やっ、やだ！くすぐったっ…………っ、や、やめ」
「…………」
「オルヴェール、さ、まっ」
足までバタ付かせて抵抗するものの、彼はそれを小さく笑う。背中がゾクリとした。美味しくない。不味い方を助けない？ そんなの分からないのに。
「離して、はぅっ、だ、だめっ」
「ふふ、いい声」
「っ、だ、だめったら！」
「マリスタは、僕のお姫様なのに。兄上の味方なんか、するんだから」
そちらの気持ちしか、分からないのだ。無言で拗ねていると、首に吐息を掛けられた。
「ひっ！」
「やっぱり分かってないね。頑固者」
「お、おいしく、ない！ 美味しくないですっ！」
「美味しいよ？」
「オルヴェールさまが、変なんです！」
「ならそれで」
「ダメです！」
「本当に？」
「だめっ！」
優しい口づけが、頬に触れた。マリスタを食べたって、絵は上手くならないと思う。それに昔の彼の絵は、色彩が美しく、涼しげな雰囲気まであるちゃんとした風景画だった。それを下手だと言う、オルヴェールさまの方が、どうかしている。
「怖いの？」
意地悪な皇子様を睨む。マリスタは、残りの元気を寄せ集めて口を開いた。
「食べても、絵は、上手くなりません」
「知ってるよ」
「じゃあ、なんで…………」
「齧られて君が減ったら、下手になるかもしれないだろう？」
「そうなの？」
「ならないよ」
「じゃあ、なんで？」
「それだけ悔しいんだよ。齧ってやりたいくらいにね？」
分かっていなさそうなマリスタに、オルヴェールはただ苦笑した。この話が、いつか彼女を助ける事を願うしかない。
天才は孤独だ。凡人に理解されず、数の多さに負けて排除される存在となる。第二所属の装飾師は、皆そうした過去を持っていた。だからマリスタよりも、その痛みを理解して、正しく怒ってくれたのだ。
「マリスタは、美味しいんだよ」
警戒している彼女に、そっと頰を寄せて、腕に力を込める。細い身体はすぐにしなって、そのやわらかさを教えてくれた。押し返すように、腕が震えていたけれど、すぐに諦め、服をつかんでくる。
「いい子」
囁くと、服を引かれた。全くもって頑固なのだから。その頑固さが、人付き合いの壁となったのだろう。教えても、きっと分かってくれない、困ったお姫様である。
頭の上に口づけて、腕をゆるめてやった。マリスタはよろりとしたまま、オルヴェールの胸に頭をよせる。
「いじわる」
「そんな僕も、好きなんだよね？」
髪を撫でながら問うと、答えはない。人付き合いの仕方を教えてあげたいような、このままにしておきたいような、複雑な気分にさせられる。
自分にしか懐かないウサギがいたら、最高というものだ。
「オルヴェールさまは、さいきん、いじわる、です」
「そうかな？」
マリスタは、あの油をどうにか止めて貰おうと、心に決めた。竜のみならず、人にまで美味しそうだと思われては堪らない。良い香りだからと、拒まなかった事が、悔やまれる。
そんな顔を見おろして、皇子様は、やめてあげようと思った意思が、揺らぎそうになるのを引き締めた。
「マリスタが、かわいくて辛い…………仕方ないから、部屋まで送ってあげよう。兄上には、使いを出すよ」
真っ赤な顔のままで、小さな頷きがあった。そんな姿はやや幼くて、マリスタが更にかわいく見えてくる。僕を一体、どうしたいのだろうか。
こちらは親にまで、既成事実を求められているのに。
頭を冷やそうと、少し窓の外を見た。
兄は昔、絵の指南を拒んだ後、よくこうして外を見ていた。まさか、気不味かったのか。有り得そうだな、と思ったことに苦笑する。人の心は複雑だ。当時分からなかった事を、こうして未来から振り返る。
マリスタの心の傷も、時間と経験がいつか消してくれるだろう。もう二度と、同じ道は歩かせない。有害な天才だろうと、近くで守れば良いだけだ。
