マリスタの装飾

９－０２：巡りの力

　人の多い昼の政務棟を避け、マリスタが連れて行かれたのは居住区だった。

　官僚の多くは、帝城内に家を持つことが許される。

　有事の際もそうだが、政務が溜まると、竜に乗り帝都の自宅まで降りることが減るそうだ。そうなると疲労が癒えず、仕事の効率が悪いらしい。

　女官や側近は主の宮殿に部屋を賜り、騎士は騎士棟という、寮のようなところがあるそうだ。

　そんな話を聞きながら眺める居住区は、宿屋から邸宅まで様々な家が立ち並び、まるで街のようである。

　馬車を乗り継いで向かう先には森があり、その中にぽつりと一件のお屋敷が建っていた。

　灰色の石とレンガの堅実そうな外観を眺めてから、マリスタはオルヴェールや女官に護衛達を引き連れて、敷地内に通される。

　前庭には小さな噴水。地面には、植えたばかりらしい質素な草花が生えていた。

「ハーブだね」

「ハーブ？　この草？」

　オルヴェールの言葉に、思わずじゃがみ込む。マリスタの知るハーブは、花も多少は咲くし、何と言っても香りがすごい。

「ふふ、観賞用と違って、花を愛でるものじゃない。香りが強いだろう？」

「香草焼きに、使う…………？」

「そうだよ。料理はもちろん、薬や美容、防虫にも使ったりする」

　思わず首を傾げた。ハーブは薬となる植物で、神殿などでも栽培される。一面に植えられていると、目の回るような強い香りがしたはずだ。

　この屋敷には、大臣になったという、古書店の老婆が居るという。

　…………こんな草が、好きだっただろうか。花も香りも違う気がする。

　彼女には香水の気配すらなく、食事はもっぱら野菜の煮込みと硬いパン。華やかな香りのする、鳥の香草焼きを教えてくれたのは、隣家の奥さまだ。

　扉の開く音に顔を上げると、見知った顔が数人、外へ出てきた。

「――――！」

　マリスタは、声も出せずに立ち尽くす。古書店の老婆と酒屋の女将、香草焼きの奥さまだった。

「なんだい、マリスタ。あたしゃ幽霊じゃないんだよ」

「おば、さ…………」

　どうしたらいいか、分からない。三人は揃いの制服を着て、まるで貴族のように見えた。

「まったく、どんくさい子だね。せっかく逃がしてやったのに、こんなに早く捕まるなんて…………ほらおいで。こういう時は、再会を喜ぶもんだろう？」

「で、でも」

　戸惑うマリスタの背を、オルヴェールがそっと押す。よろりと一歩、二歩。腕を開いたカーラの胸に、そのまま走ってしがみつく。

「おばさんっ！」

「あぁマリスタ。元気そうで良かったよ」

　抱きしめる腕は、思いの外強かった。何度も揉んだ分厚い肩に、制服の飾が付いている。それが少し、くすぐったい。

　しがみつくマリスタに、カーラは苦笑した。

「マリスタ。アタシは熊じゃないんだ。手は背中に回しておくれ」

「背中…………？」

「…………しょうがない子だねぇ。抱擁ってのは、一緒にやるもんだ。しがみつくんじゃない、腕は背中に回しておくれ」

　そんなことを初めて言われ、おずおず腕を広げてみる。がばりと抱き寄せられて、服の下にある、相手の体の感触がした。

「お、おば、さん」

「抱擁くらい、ちゃんとおし。貴族は、こんなこともしないのかい？」

「…………は、恥ずかしい、です」

「はぁ？」

　腕を離すと、マリスタは真っ赤に茹で上がっていた。釣られてカーラも赤面しかけ、手で仰ぐ。次とばかりに女将が抱きしめ、窒息気味のマリスタは、オルヴェールにすぐさま助け出された。

「大丈夫？」

「は、はい…………」

　怒られるかもしれない。もう、嫌われているのかも。

　胸にあった不安は、彼女達の笑顔に、吹き飛ばされてしまった。抱擁もまともに出来ないと、さんざん笑われて、恥ずかしいやら嬉しいやらで、視界も滲む。

「マリスタちゃん、こっちを向いて？」

　奥さんの声に顔を向けると、前髪を耳に掛けられた。晴れた日差しは眩しくて、目を細めていると、そのままピンで固定されてしまった。

「せっかく綺麗な格好をしてるんだから、手抜きは駄目よ？」

「で、でも」

「ほら、殿下もそう思われますでしょ？」

「かわいいよ、マリスタ」

　顔が熱い。髪にさわろうとした手は、オルヴェールと奥さんに、それぞれ阻止されてしまう。

「あ、あの」

　二人を見上げて戸惑っていると、カーラが早くと手招いた。

「他のも待ってるんだ。さっさとおし！」

「ほ、ほか…………？」

　オルヴェールが、知り合いは他にも居るよ、と微笑んでいる。無理やり笑おうとしたのに、涙がひとつ溢れでた。

「オルヴェールさま…………」

「主賓が今から泣いて、どうするの？　再会までは、我慢しないと」

「…………は、はい」

　こんな事があるのだろうか。

　夜会と三ヶ月の街暮らし。その思い出だけで、放浪の生活をしようとした事が、もう遠くに思えてしまう。

　屋敷のホールには、見知った顔が半数近く。女性を中心に輪が出来て、泣き笑いは嬉し泣きになった。

「おばさん、あの…………」

　しかしマリスタには、一つしなくてはいけない事がある。目をこすって深呼吸。

「名前を教えて、欲しくて！」

「くッ！」

　一瞬、ホールは静寂に包まれて、どっと笑い声に包まれた。

「やっとかい？　いつ聞いてくるのかと思ったら！」

「だ、だって！」

　マリスタには名乗らせて、彼女は名乗らなかったのだ。このお口で聞いてごらんと、今朝はオルヴェールさまにまで意地悪をされ、頑張った。頑張ったのに！

　周りの大人達は、口を開けて笑い転げている。何故か無性に悔しくなった。

「い、いじわる…………！」

「はははっ、そう拗ねるんじゃないよ。いい時に聞いたもんだね？　教えてやろうじゃないか。アタシの名は、カーラ・レンド・ソフィリア新学領伯だ。どうだい？　外貴族の当主様だよ？」

「ソ、ソフィリア！？」

「学院はもぬけの殻さ。領内の掃除をしてから、甥っ子に丸投げするんだよ。アタシは、気ままな当主様になるってワケだ」

「も、もぬけ？　気まま…………？」

「なんだい？　そこの皇子殿下から、何も聞いてないのかい？」

　黙り込んだマリスタに、酒場の女将が溜息をついた。

「興味なかったのよ、この子。絶対に」

「そ、そういう、わけ、では」

「じゃあカーラに、学領主への礼ってやつを見せてみて？」

「え、礼？」

　戸惑っている内に、人だかりの輪が遠のいていく。中心に取り残されたマリスタは、助けを求めてオルヴェールを見た。

「マリスタは、上手だから大丈夫だよ。彼らはね、毎日のように貴族礼を練習させられているんだ」

「れ、練習？」

「官僚は内になるけど、貴族になるからね。貴族礼を覚えないといけない」

　そう言って輪の中に入り、片手を差し出してくれたので、ほっとする。未成年の貴族礼は、まず前に大人が立っていなければならない。

　右手を胸に片足を引き、腰を落としたと同時にスカートを広げる。

　姿勢や目線の下げ方は自然である事が望ましく、この作法を優雅に見せるため、多くの生地を使ったスカートは軽やかに空気を含ませた。

　差し出されたオルヴェールの手に、手を重ねて姿勢を戻すと、拍手喝采だ。彼の微笑みがくすぐったい。

「――――彼女は、マリスティア・レンド・ディアバーグ。僕の花嫁だ」

　どよりと、ざわめきが起こった。こんな所で、宣言されるなんて。拍手や祝福の言葉、指笛なんかも聞こえてきて、急に恥ずかしくなってきた。な、なんで。慌ててぎゅっと、目を閉じる。

　二人の時は、とても嬉しい言葉だったのに。

　それが人に聞かれると、とても恥ずかしい言葉だなんて。

　真っ赤になったマリスタに、顔見知りの大人達は容赦がない。何処のお姫様かと思ったら、本物のお姫様になった、とか、水仕事が下手なワケだとか。髪を梳かすのも下手だと聞こえるし、肩揉みを知らなかったとか。アレも知らない、これも知らないと、暴露大会になってしまった。

　あまりに恥ずかしくなり、オルヴェールの腕にしがみつく。彼はそのままマリスタを抱き寄せて、マントに姿を隠してくれた。

「オルヴェールさま、聞かないでっ」

「大丈夫。全部知ってる」

「！？」

　マリスタは石にように固まった。思ったよりも刺激が強かった事に、オルヴェールは苦笑する。

　こんなに賑やか人達に囲まれていたから、嘆く暇も無かっただろう。彼らには、普段通りにと、通達を出しておいたのだ。

「ほら、アンタ達！　おふざけはここまでだ。マリスタがぶっ倒れちまう」

　カーラの声に、周囲はやっと静かになった。ただ、マリスタを抱きしめる皇子様は、まだ笑いが収まらないらしい。

「…………オルヴェールさまっ」

　腕の中で抗議する。彼は、本当に面白い人達だね、とどうにか笑いを収めてから、マリスタの手を取り、カーラの方に足を進めた。

「彼女達と、話をしていてくれる？　仕事に問題が無いか、僕は少し聞いてくるから」

「…………はい」

　怒りたいのに怒れない、微妙な気分になっていると、顔に影がさす。口づけがおでこに落ちてきた。

「良い子でね？」

　颯爽と廊下を進んでいくオルヴェールを見送り、カーラはマリスタの顔の前で手を振った。

「しっかりおし。皇子の色気に、やられてるんじゃないよ」

「お、おば、さん…………わ、わたし」

「ん？」

「キ、キスの良さが、分かりませんっ！」

「はぁ？」

「だから、キスの」

「二回も言うんじゃない！　聞こえてる…………あんなのは、挨拶みたいなもんだろう？」

「あいさ、つ…………？」

　再び固まったマリスタに、カーラは溜息だ。どうしてこの子の本音は、変なモノしか出ないのか。

「頬もデコも変わらない、親愛の延長みたいなもんだ」

「しん、あい？」

「はぁ…………アンタはまず、親愛から始めることさね。愛が分からなきゃ、それ以上なんて、無理に決まってる」

「先…………」

　悩み始めたマリスタに、カーラは額を抑えた。この少女はまだ、女にも育っていないお子様なので、性愛と言うものが分からないのだ。

　皇子は二十歳。体力馬鹿揃いの軍属にありながら、口づけ程度に留めているなど、称賛ものである。

　それ程大切にしているなら、まぁ、味方をしてやっても良いだろう。

「成人しなきゃ、分からない事もあるんだよ。グズグズ悩むのはおやめ。時間が無駄になる」

「…………は、はい」

　どうにか落ち着いたらしいマリスタの背中を撫でて、カーラは加護の範囲を狭くする。足先の動きだけでそれを可能にしたのは、本と片目を閉じた猫の祝福絵画だ。

　常時体力を吸い上げ、広範囲に影響を与えるカーラの加護を、広域と狭域に出来るよう調整したのは、マリスタである。

　その恩は、拾って三ヶ月ほど面倒を見たくらいでは、とても返し切れないものだった。

　このように、マリスタに大恩のある者は、他にもかなりいる。

　褒めても彼女は、恥ずかしそうに小さくなって、コインの一枚さえ求めない。こういう人間に借りを作ると、支払う方は大変だ。

　だからカーラ達は、今までの功績を国に捧げ、重責を預かる決意をするに至った。

　マリスタを心配し、無茶をしないように。その身を守る、箱の一つとなるように。

「せっかくここまで来たんだ。ドクダミ茶を飲んでいくかい？」

「ドクダミ…………ドクダミ茶が、あるの？」

　始めは、死にそうな顔をして飲んでいたマリスタだが、匂いと仄かな甘味に慣れてしまってからは、下町の味になっていた。

「アタシは大臣様だよ？　言えば翌日には、大体揃う」

「ドクダミ茶なんて庶民のもの、所望したのは帝国史史上、貴女がきっと初めてよ」

　奥さまが笑って言うと、カーラは鼻を鳴らした。

「タダで庭に生えるんだ。ここの庭に無いなんて、そっちの方にビックリだね！」

「植えるの？」

　聞いたマリスタに、カーラは顔を思い切りしかめた。二人で散々抜いたあの草を、植えたらどうなるかは知っているだろう。

「植える？　引っこ抜くまで、手伝ってもらうからね？」

「はい…………」

「はいじゃないよ、アタシは嫌だからね！」

「えっ！」

「なにを驚いてるんだい。まさか、アタシが好きでやっていたと？」

「…………違う？」

「好きで雑草を抜くヤツが、何処にいるんだい！？　あぁ、頭が痛くなってきた…………」

「そ、そんな、おばさん」

　あの臭い草は、植えたものでは無かったらしい。

　庭に勝手に植物が生えるなんて、初めて知った。これがバレると、また笑い者にされてしまう。懸命に黙り込むマリスタに、周囲の視線は生ぬるい。

「まぁいい、女官達が色々準備をやっていたから、茶会とやらに付き合っとくれ」

　カーラに言われ、少し廊下を歩くと広間に出た。二十名くらいが一堂に会食出来そうな部屋である。全体的に質素で硬質な内装は、お役所のように見えた。

　そんな空間に、貴族の館には絶対にない、逆さに干された花束を見つけて、マリスタは小さく笑う。

　本当に、ここに住んでいるらしい。

　法律ギリギリの組織だったから、心配だった。

　でも大臣にまで抜擢されるということは、良いことだと認められたのだろう。マリスタまで、褒められたような気分だ。

　カーラはマリスタを上座に座らせて、げんなりと窓の外を見た。護衛が多すぎる。部屋に三人、部屋の外に二人、窓の外には見えるだけで三人だ。

　加護を広げると、ほぼ全員が何らかの反応を示す。間違いなく精鋭だ。あの皇子様は、余程マリスタに逃げられたくないらしい。

　そんな護衛騎士達は、連日逃げられては堪らないと、気合い充分なのである。部下を宥めるのに苦労したナンシスだけが、嬉しそうに笑うマリスタを見て苦笑した。

　彼女を留め置く為に、オルヴェールは組織どころか、街ごと帝城に招き入れたのだ。急に百人ほど増えた人口で、居住区は数日間、日用品が不足したと聞いている。

　もぬけの殻になった街は、そのまま整備区画となり、色付きの特別予算はマリスタ案件の謝礼金。

　案件処理に三ヶ月間奔走していた文官達は、頭が皇族からカーラ達に入れ替わり、戦友が来たと喜んだそうだ。

　最前線から帰還した友を迎えるような大歓迎に、カーラ達が戸惑ったという報告書を、オルヴェールは涙目でナンシス見せてきた。

「僕と父が、かなり無理をさせたから、くっ、ふふっ」

「可哀想に、部下を大切にして下さいよ？」

「これくらい鍛えておかないと、新省の官吏としては不安だからね。それに、優しい上司がくれば、歓迎するだろう？」

「ひどい」

「人生には、谷も必要なんだ」

　彼の言う谷には、オルヴェール自身も含まれている。

　氷神の化身と敬われつつ、邪神の如く恐れられているからだ。不興を買えば即死もあり得る上司の元で、選抜された文官達は、寝食そっちのけで仕事に当たっていた。

　カーラ達を、泣いて歓迎するのは当然である。

　上手く回したものではあるが、女一人にここまでするかと、ナンシスは飽きれてしまった。

　もっと、普通の恋愛から教えるべきだったと、反省はしているが…………よちよち歩きに、オシメの頃から見てきた皇子の恋愛指南。まぁ、ハメは普通に外れたワケだ。

　しわ寄せを受けているマリスタは、そんな事など知りもせず、ただこの再会を喜んでいた。

　いつか裏切られるくらいなら、そう思って手放してしまった関係は、変わらず温かいままにある。

「お仕事、忙しい？」

　今の不安を聞いてみると、呑気に茶会が出来るくらいに忙しい、とカーラは周囲の笑いを誘った。

「手続きが多過ぎて、足が遅いったらありゃしない。文官の尻を叩く、簡単な仕事だよ」

　首を傾げるマリスタに、女将が「急かしているだけ」と注釈を付ける。

「わたしにも、手伝うことが」

「アンタは、来なくていい」

「えっ！」

「お后様になるんだろう？　しっかり勉強しておきな」

「…………う、うぅ」

　后など、マリスタが喜ばないことは、カーラもよく知っている。

「トニ、アンタは助けてやれるかい？」

　呼ばれたのは、未亡人で猫屋敷に住むトニさんだった。グレイヘアに青い瞳の老婦人は、后は無理よ、と淑やかに笑う。

「皇族の妻に必要なものは、頭じゃなくて、健康な身体って聞いてるわ。貴女、もっとお太りなさい？」

「えぇ…………」

「アンナ、侍女ならやれるかい？」

　香草焼きの奥さま――――名前はアンナと初めて知った――――には、根っからの庶民には無理、と匙を投げられる。

「まあ、そういうことだ。アタシらが、アンタを手伝えないように、アンタには他にする事がある。来れない距離じゃないんだ。何かあったら、遊びにおいで」

「…………はい」

　項垂れたマリスタに、背後に控えた次席女官が耳打ちをした。

「希望されましたら、翌日には必ず会えますよ」

「ほんとう？」

「もちろんですよ」

　許可の出たマリスタは、カーラの方に振り向いた。良かったねぇ、とげんなりした顔で言われたが、嬉しさの方が大きい。

　マリスタにとって祖母のような彼女は、間違いなく心の支えの一人なのだ。

「おはさんが、ここに来てくれて、良かった」

「はぁぁぁ…………なに仕出かすか分からない孫なんざ、お断りだよ。シャキっとおし！　シャキっと！」

「はい！」

「ったく、返事が良くても、身がなきゃ意味がないんだよ。普段はなにをしてるんだい？」

「…………食べて、散歩をして」

　はたと言葉に詰まる。よく考えると、何もしていない。貴族の日常としては、別に変わったことでは無いのだが…………これだからお嬢様はと、呆れられるのは確実だ。

「アンタまさか、食って寝るだけじゃ無いだろうね？」

「うっ、えっと」

「丸々太ったら、食われちまうよ？」

「え、えっ！？」

　ぎょっとしたマリスタは、慌てて弁明した。一日一食はダメな事。加護を体力の足しにしない事。背が伸びないとか、大人になれないとか、他にも色々言われたが、一番重要なことがある。

「人は食べられないと、神官さまが…………」

　言いながら、部屋の静寂に気がついた。彼らがこういう反応の時は、世間知らずと笑われる前兆なのだ。

「まっ、待って、言わないでっ！　これは本当のことで！」

　慌てて火消しに走ったものの「神官様」というトドメの言葉に耐え切れず、巻き起こった爆笑は、護衛騎士一人を脱落させる程だった。

　両手で顔を覆う。本当なのに。人は食べられないと、神官さまは言っていた。

「うぅ、ど、どうして…………」

「アンタが相変わらずで、安心したよ」

「ひどい、おばさん、本当なのに！」

「まぁ、アタシらも久々に笑わせて貰ったから、一ついい事を教えてやろう」

　意地悪く笑ったカーラが言うには、この話を自分からオルヴェールさまに話すという、中々に難しい事だった。

「イヤです。笑われます」

「あの皇子様は、絶対に笑ったりしないだろうよ」

「そうかも、しれなくても…………」

　優しい彼は、笑われたマリスタを慰めてくれるかもしれない。でもそんな事より、まず、知られたくないし、それが無理なことも知っている。

「困らせておやり」

「わ、わたしが、オルヴェールさまを？」

「あの若造は、少し困った方がいいんだよ」

「な、なんで？　おばさんは、オルヴェールさまが、嫌いなの？」

「好きなもんかい、孫を攫った悪い男だ」

「さ、攫われた、わけ、では」

「ふぅーん？」

　きっと、困ったオルヴェールさまの話が、聞きたいのだろう。人の不幸は蜜の味と言うらしく、この老婆はそういう話が大好きなのだ。

　今ならマリスタも、自身の不幸話が出来そうな、そんな気がする。でも笑われてしまったら、やっぱり悲しくなるだろう。

　それとも、笑い飛ばされた方が、良いのだろうか？

「まぁ、アンタはアンタだ。他人の求める姿になんて、なるんじゃないよ」

「他人の求める、姿？」

「優しいのは良いことさ。でもね、自分を明け渡すなんて、優しさじゃない。自分でなくなったら、一体なになるんだい？」

「わたしじゃ、ない？」

　彼女は時々、こういう難しいことを話すのだ。

　オルヴェールさまを困らせる事、不幸な話、自分は自分…………

「…………よく分かっていないね？　じゃあ、意地悪を言うようだけど、よくお聞き。アンタの皇子様は、何を求めているんだい？」

「え、えっと」

「子猫かウサギみたいに、可愛がられる存在だろう？　アンタにもそうなって欲しい。違うかい？」

　多分、違わない。きっと大人しく良い子でいて欲しいと思う。可愛いとよく言われるし、それが別にイヤではなくて…………彼の求めるマリスタになったら、もっと傍にいてくれるかも。そんなズルい事を、少し考えたかもしれない。

「愛でられる人生が、幸せじゃないとは、言わないよ。でもね、思い出してごらん？　一人で街を出た時、何を思った？」

「わたしは…………」

　描いた祝福が、人々を照らす瞬間が好きだ。

　彼らの喜びや感謝が、生きる勇気を与えてくれる。それに報いたいと願った――――でも皇子妃に、ゆくゆくは皇后になってしまったら、どんな生き方を求められるのかも、分からない。

　自分の願いは、重かったのだ。

　忘れてしまいたいほどに。

「六つも年上で、あの性格の皇子じゃあ、色々厳しいだろう。でも敢えて言うけどね、アタシはマリスタが、元気でいてくれる方が嬉しいよ」

「…………おばさん」

　わたし、らしい、わたし。

　元気なわたし。

　自分でも、望んだことが無かった、そんな自分を望んでくれる。

「おばさん、大好き！」

　教えた通りに抱きついてきたマリスタを、カーラもぎゅっと抱きしめた。

　抱きしめてしまったら、手放せなくなりそうで怖かった。だから、背中を撫でるに留まったのだ。けれどもう、手放す必要はない。

　カーラは加護修正省の大臣で、マリスタに借りのある仲間の多くが官僚に、その部下にと起用されている。マリスタを泣かせたら、皇子だろうが皇帝だろうが、噛みついてやる。

　広間に入って来た第二皇子殿下に、カーラはニヤリと笑ってみせた。