８－０３：それぞれの秘密
ぐったりとしている少女に、護衛騎士は蒼白だ。
実兄でも流石にマズイ。あれで吐かれでもしたら、皇帝を凌ぐ氷の加護で、宮殿ごと生き埋めにされかねない。
第二皇子のオルヴェール殿下といえば、血も涙もなく、敵陣の雪竜を空で藻屑にしたことで有名だ。
現在の皇族の中で、最も怒らせてはいけない人物である。
しかし護衛の身では、第一皇子を止めることは叶わず、客室のソファーに降ろされた少女の顔色は、雪より白い。
首の皮が一枚残るか怪しいくらいに、ヤバい状況だ。
ともかく、女性の扱い方を知らないシルキリークを遠ざけ、数少ない女官を総動員して、介助に当たらせる。
「おい、何が駄目なんだ？」
「人は彫像とは違います」
「それくらい分かる」
「分かっていたら、あんな顔色にはなりません！」
「文句は言われなかったが？」
それがおかしい。肩が食い込んで、苦しいし、痛いはずだ。なのに彼女は、うめき声一つ零さなかった。細い指は、苦痛に耐えるように、皇子のシャツにシワを作っていたにもかからず。
「俺、マリスタちゃんで、抱っこの練習しようかな」
「死にたいんですか、止めて下さい！」
「オルヴェールはそこまで、狭量じゃない」
「絶対にダメです！」
「お前なぁ…………」
護衛騎士の多くは、二年前のラダ紛争に参加している。またとない実戦の機会だと、将軍達は喜んでいたのだが、雪竜の大編成を多数落としたのはオルヴェールだ。
シルキリークは弟から、竜好きと知っているのに戦わせるのも、という困惑話を聞かされている。軍の損耗を抑え、部下の心まで守ったというのに、彼は邪神の如く恐れられてしまったのだ。
「ナンシスはまだ？」
「入宮手続きを…………彼女の分も」
「通る理由が書けるのか？」
「…………それはなんとも」
第一皇子の住まう水晶宮は、特殊な仕事をする場があり、私的な皇宮の一部でありながら、公の要素も持っている。
正式な選定前の彼女は、外貴族本家の養女という高い身分にあっても、皇族の私的な場所に入ることは難しい。
「俺が呼んだ事にしろ」
「し、しかし」
「早く行け」
自分の側近が、ここまでオルヴェール恐怖症では、先が思いやられる。シルキリークは、女官に囲まれている少女に目をやった。
儚い。全体的に色素が薄く、ラダの血がよく出ていることが分かる。
ヴェシール国民の多くは、南方から北へと逃げた亡国の末裔であり、赤みのある肌の白さだ。一方で、北側には元ラダ族の末裔達が住んでおり、青みのある肌の白さをしている。日焼けしてしまえば、その違いは大差のない。国民達も、気にしていないのが現状だ。
「シルキリーク様！」
「お、やっと入れたか？」
追い払ったばかりの近衛騎士が、息を切らせて戻って来た。背後を見るが、待ち人は居ない。
「第二皇子殿下より、お言葉が」
「早っ！」
軍の特殊回線で、速攻返事を寄越したらしい。メモを受け取ると「地面のある場所に行かせるな、後は兄上の随意に」などと変な事が書かれていた。
「地面？」
弟の言いたい事が分からない。ぐったりと、一人掛けのソファーに寄りかかっている少女は、人形だってもう少しふっくら作るぞ、と言いたいくらいに細かった。土遊びが好きなようには見えない。
夜会の度に、オルヴェールが菓子集めに奔走していると思っていたが、成る程、確かに食べさせたくなるような見た目だ。
女官を呼んで、菓子や茶の用意をさせてみる。
「マリスタちゃん、お菓子でも食べる？」
声を掛けると、ハッとした様子で背筋が伸びた。長い前髪が邪魔で、瞳が見えないことが惜しく思う。
「此処の料理人も、腕はそれなりに良いぞ。お勧めは、レモンバタークッキー」
前髪が動く。しかし手は動かなかった。女官に取り分けるよう言うと、少女はじっと小皿のそれを見るばかりで、やはり動かない。
生きているのか、人形なのか、それとも実は氷竜なのか、シルキリークは手を出したいのを、グッと堪えた。女性に触れたいと思うのは、初めてかもしれない。
「マリスタちゃん、好きなものない？ 何か作らせようか？」
「…………な、なにも、いりま、せん」
尻つぼみな声がした。出会った時の勢いはもう無くて、萎れた花のようだ。
「何で彼処に居たの？」
「わ、わかり、ま、せん」
声が若干泣きそうだ。シルキリークは話題を変えた。
「オルヴェールの絵、今見る？ お土産にしようか？」
「…………あの、わたしが見ても、いいの？」
「もちろん。俺のだからね」
そう言った第一皇子は、他の女官に言付けている。
マリスタは髪の合間から、そんな彼を盗み見た。サラリとした長い髪に、男性らしいしっかりとした体格。今まで居なかった見た目の人だ。
彼に攫われるのかと思ったけれど、どうやら、もてなしてくれるらしい。
優れた祝福装飾師にして、彫刻をさせれば動きそうだと言われる才能を持つ人。思ったより、怖くなさそうに思えるものの、どう接すれば良いのかが、分からない。
「お腹空いてない？」
「…………はい」
「お昼は食べた？」
「い、いえ」
「昼食、作らせようか？」
「い、いりません、から」
何故だろう。目の前に食べ物があるのに、勧めてくる。皇族の方々は、そんなに食べて欲しいのだろうか。困っていると、正面に座っていた第一皇子は、次第に斜め前に移動して、なんと椅子ごと隣にやって来た。
「レモンは嫌いか？ 焼菓子なら、酸っぱくないぞ？ クリームもある」
「…………い、いただき、ます」
熱意に負けて、一つ小皿に取り分ける。ナイフで切ると、中は白いスポンジだ。
「クリームは？ 蜜もあるぞ？」
「だ、大丈夫…………」
「もっと食べるか？」
「…………」
「これはどうだ？」
「…………い、いただき、ます」
食べるまで逃がしてもらえない、そんな気がする。結局マリスタは、かなりの量を食べさせられて、やっと第一皇子の猛攻から解放された。お腹には、お茶の入る隙間も無く、ソファーの背もたれに寄りかかる。
どうして、こんなことに…………静かになった客室で、自己嫌悪に耽っていると、誰かが部屋に通されて来た。
「姫様、お迎えに上がりましたよ」
足元に跪いたのは、ナンシスだった。何か言わなきゃ、そうじゃないと、怒られる。それなのに、出てきたのは涙だった。
何も言えない口を押さえて、どうにかそれを止めようとする。
「帰りましょう、姫様。みんな心配してますよ…………レイラとシュブリーンも居ますから、ほら」
差し出された手を見て、渋々片手を差し出した。
帰りたくない。でも他に行く場所もなく、帰って怒られるしか無いのだろう。
「立てますか？」
言われて頷く。しかし立ってみると、マリスタはふらりとよろめいた。そのままナンシスに抱き上げられて、客室を抜け、廊下をそのまま歩かれる。
「あ、あのっ」
「お疲れなんですよ。馬車まで運びますから」
「でも…………」
ナンシスは、オルヴェールよりも背が高く、がっしりしている。背中と膝裏に回る腕が、知っている人よりずいぶん太い。
「わ、わたし」
「ココが気に入りましたか？」
否定に首を振る。そもそもどこかも分からない。
「だったら、早く帰りましょう。オルヴェール様には、上手く誤魔化しておきますから。ね？」
そんなことを、させても良いのだろうか。いや、良くない…………悪いのはマリスタで、彼らが叱られるのは間違いだ。
「わたし、ちゃんと、怒られます…………」
「えっ、姫様、怒られたいんですか？」
「…………」
「黙っていたら、バレませんって」
マリスタに、何故かずっと友好的なこの騎士様に、そんな事はさせられない。
「…………」
けれど怒られたいとも言えなくて、黙り込んでいる内に宮殿を出て、馬車に乗せられる。主席女官と次席までもが迎えに来ていて、馬車の中であちこち調べれてしまった。
額にあったコブを見て、二人とも真っ青になったので、慌てて加護を動かし治す。
「姫様、治癒系統の加護をお持ちなのですか！？」
「じ、自分しか、なおせ、なく、て」
片側だけなのは、割とあることだ。もちろん珍しい種類ではあるものの、他者を癒せるほど珍しくもない。
「帰ったら、全身くまなく調べなければ！」
「えっ…………」
何故か次席女官のやる気に、火をつけてしまった。金緑宮に戻ったマリスタは、そのまま浴室に押し込まれ、他の打ち身を指摘されては、治癒を繰り返すことになる。
すっかり疲れてしまい、その日は、まだ日のある内から寝入ってしまった。
ふと目が覚める。
起き上がってみると、まだ闇が深い時間だ。カーテンの隙間から漏れる光は、月の頼りなく細いもの。
早く朝が来ればいいのに。マリスタは膝を抱きしめて、自分の心に蓋をした。逃げてしまった。せっかくの機会だったのに、祝福の描き変えさえ出来ないままで。だからと言って、もう一度逃げ出す機会は無いだろう…………わたしは、どうして、こんなところに。
「オルヴェールさま」
彼がいなければ、マリスタには価値などなくて、ただただ迷惑な存在だ。マリスタがいいと、言ってくれるから頑張れた。そんなことは分かっていたのに、一人になって自覚する。
役立たずだと。居るだけで人を不快にすると。
マリスタはの祝福は、いつも足元で震えている。
しっかりとした線ではなくて、だからと言って壊れそうなわけでもなく。どうにかしようと手を加えていた時、窘めたのもオルヴェールだった。
足元に祝福が直接見える人は、とても少ないと聞いている。
それ以来、秘密はしっかりと守っているつもりだ。なにしろ学院にすら、見える人はいなかった。
今から数年前のマリスタは、足元の影を見ることが癖になっていたのだ。
見えると言っても、誰にも信じてもらえない。けれど、その不思議な線画は、祝福だと知っていた。祝福は心の形であり、加護の姿でもある。相手を知るには一番だ。
だから夜会の日、初めて夕方に出会ったオルヴェールの足元を見た時は、とても驚いた。
緻密で細かく美しく、まるで冬の星空が歩いているようだった。
祝福は影と共に見えるので、夜だとその形はハッキリしない。しばらくジッと眺めてしまい、くすくすと笑い声が降ってきた。
「僕の祝福は変だった？」
「えっ…………えっと、その、こ、こんな複雑な人、初めて、だから」
「そう？ 君も似たようなものだろう？」
ぎょっとした。誰とも違う震えた影が、まさか、見えるとでも言うのだろうか。
「マリスタ程ではないけれど、僕にも分かるよ？」
おそるおそる彼を見上げて、視線を下げる。言った事への自信が、余程あるらしい。
「ほんとう？」
「君は自分で、祝福を書き換えた？」
「そ、それは…………」
今度はぎくりとした。祝福の描き変えは、滅多に行われないと聞いている。国への申請が必要になり、自身の功績を述べねばならないからだ。
「祝福は、内なる姿を示すもの。あまり手を加えると、君が歪んでしまう」
「でも」
「心配なんだよ、マリスタ。自分で自分を苦しめないで」
本当に見えているのだろう。清廉な星を多く抱える彼ならば、嘘はきっと好きじゃない。
「でも、私、嫌われて」
「君が？」
「…………ううん、なんでも、ない」
無理やり笑った気がする。知られたくなかった。誰からも好かれないこと。憂さ晴らしの相手にしてもいいと、思われていることも。蹴っても殴ってもいいと、思われているなんて。
――――オルヴェールさまには、知られたくない。
ふと苦い夢から覚めても、まだ夜だ。
浅い眠りを繰り返し、マリスタは開けない夜に涙した。夜が嫌いなことを、思い出してしまった。
もちろん寝起きも最悪で、早々に朝食を下げてもらい、私室に籠る。
嫌われたくない。好かれなくていいから、空気みたいに、見えないものになりたい。こちらを見ないでほしい。
何度か女官が、本や菓子を勧めてきたものの、善意か職務なのかも分からない。断り続ける自分に嫌気もさして、仮眠を理由に寝室まで下がってしまった。
日はまだ高い。
夏が近いというのに、部屋の中は少しだけ寒く、それを悲しく思う。自分で女官を遠ざけたのに、何かしてほしいなんて、迷惑だ。
「さみし…………」
言いかけた口を押さえる。オルヴェールさまに会えなくて、寂しいだなんて、そんなこと。でも意識すると、余計に悲しいまでの淋しさが、辛くなってしまった。
「ど、どうして」
会えない方が多かった。夜会は三ヶ月に一回で、それ以外は地獄の中を生きている。これ以上落ちるところがあるのだろうか。そう思いながら、泥の中で生きていた。
少しでも嫌がれば喜ばれ、泣いても笑われ、気持ちの全部に蓋をした。
「わたし…………」
さみしいって、感じてる。部屋は明るく、マリスタの周りには静寂がある。かつて望んだものは、求められる幸せを知ってしまったが為に、辛さになった。
「オルヴェールさま…………」
こんなに幸せを貰って、良いのだろうか。こわい。たった二日で、自分がこんなに、弱いままだと知らされる。どうしたら…………一人で、もう大丈夫だと、思ったはずなのに。
鼻をすする。涙が出てきて、悔しいのに、淋しい方がずっとずっと辛かった。
「…………」
こんなに弱くなってしまった。このままじゃ、また一人になった時に、生きていけない。こんなわたしは、イヤなのに。今夜は帰ってくる。でも苦しい程に辛くて、さみしくて、こわい。胸が苦しい…………どうして。
「オルヴェールさま…………っ」
マリスタが泣きつかれて眠った気配を察し、女官達は部屋になだれ込む。
すぐに目元を冷やし、衣服をくつろげ毛布を掛けた。憔悴の一言だった。彼女は十四歳と皆知るところだが、オルヴェールは一日持つかと懸念していたのだ。かまってやって欲しいと。
でも彼女は、人を周りに近づけない。
一人でいいと、追いはらう。時折見える銀の瞳で「お願い」されると、妙に逆らえない何かがあった。
「…………姫様」
このままでは、明日にでも儚く消えてしまいそうだ。主席と次席女官は、このままではいけないと顔を見合わせた。
その後、部屋に呼ばれたナンシスは、彼女らの勢いに押し負けて、マリスタ運送係をする事になる。
軽いのは知っていたが、中身があるのかと疑う程に、眠った少女は軽かった。
これでは確かに、抱くのは不安だろう。ナンシスの頭には、そんな下世話なことが思い浮かんだ。最後まで相手をしてくれないだろうし、オルヴェールは意識がないならチャンスとばかりに、乙女を奪いそうな性格だ…………手は出せないだろう。
彼は自分を、よく知っている人間だ。
そしてナンシスも、オルヴェールをよく知っていた。
夜半に帰宅したオルヴェールは、泣き疲れて眠っている花嫁が、自分の寝室にいると知らされる。
いつかやられると思っていたが、早過ぎだろう。
「彼女を運んだの、誰？」
「俺です、申し訳ありませんでした」
「…………ナンシス、僕の意向は知るはずだよね？」
「憔悴しておいでです。このまま朝までは」
言葉を濁されて、オルヴェールは溜息をついた。
「駄目だったか。分かった、不問にするよ」
「感謝いたします」
皇子の筆頭護衛は、花嫁の為に、幼少期から多くの審査を重ねて選ばれる。だからナンシスは現在、マリスタの筆頭護衛になっているのだ。その彼が駄目と判断したのなら、マリスタは限界になってしまったのだろう。
「…………トドメを刺されそうだな」
「刺しに行けば良いのでは？」
「マリスタを持ったんだろう？ 出来ると思う？」
「…………」
「何とか言え」
「それはそれで、美味しい可能性も」
「なんでだよ」
「言えと言うから」
いつもの軽口なのに、ナンシスの覇気がない。オルヴェールは内心、げんなりとする。
「もういい、何食くらい食べられた？」
「ギリギリ三回ですかね」
「二日で？」
「初日は第一皇子殿下の元に」
「逃げられたのか」
「いやぁ、足は早く無いんですけど、運が良すぎて」
「まさか見失ったの？ ナンシスが？」
「面目次第も御座いません」
直角に頭を下げられ、やっぱり溜息が出た。どうやら、かなり堪えているらしい。オルヴェールでさえ逃げられないナンシスからの追跡を、彼女は巻いてしまったのだ。
「風は？」
「そちらは流石に抜かりなく」
「…………マリスタの護衛を続ける気はある？」
「俺以外無いと、貴方に言わせてみせますよ」
「ならいい。朝まで休むから、後は任せる」
自室の扉を開けながら言うと、ナンシスは少し迷った後にこう言った。
「お迎えは？」
人の寝室に運び入れておいて、何故、迎えに来ると言うのだろうか。何度目になるか分からない溜息をついて、オルヴェールは彼を追い払った。
…………だからマリスタを、連れて来たく無かった。いや、早くそんな事を諦めていたら、彼女は苦しまなくて済んだのに。
足早に寝室へ向かうと、ベッドの端ですやすやと眠る姿があった。彼女の無事を確かめると、疲れも何もかも、吹き飛ぶ程に安堵する。
「マリスタ」
髪を綺麗に編まれ、薄化粧までされてしまって…………掛布をめくれば、一応寝巻きは着せられていた。
「僕に襲われるなんて、夢にも思って無いのだろうね」
それでいい。良いのだけれど、余計に手が出しにくい。
「食べなきゃ駄目だよ…………良い子にしてるって、言ったのに」
ここには、オルヴェールしか寄る辺がない。だから不安だった。居なくなったとたん、彼女はその事に気付くだろうと。
心の傷は、そう簡単には癒やされない。
たくさんの思い出が、積み重なって霞むまで。彼女が自分を取り戻すまで、ずっと治らない傷口のように痛むのだ。
「明日は、マリスタの『おばさん』のところへ行こうね。それから、兄上のところにも」
心神の加護を持つカーラが居たからこそ、マリスタはたった三ヶ月で元気になった。元気だと見せかけられるまでは、回復出来た。
マリスタは特別な女の子だ。だから身に宿る加護が、絶対に彼女を死なせない。寿命まで、どんな目に遭っても生かされる。
「マリスタ…………」
オルヴェールには、マリスタしかいない。しかし彼女の血はヴェシールでは無いはずで、オルヴェールをただ一人と思ってくれはしないだろう。
この思いは、代々の皇族が抱えてきたものだ。
竜と同じ加護を持つのに、その身は人で、人を伴侶に持つしかなくて。だから永遠の愛など、一生返しては貰えない。
「…………」
傍に居るだけでいい。その思いはすぐに、まだ足りないと欲を出す。触れたくて、味わいたくて、カラカラに喉が乾いたような感覚になる。
自分の部屋のベッドで寝ているとか、この後、どうしたら良いのだろうか。
「…………迎えって、そういう事」
オルヴェールはやっと、ナンシスの配慮に思い至った。軍属なので、何処でも眠れるには眠れるのだが、寝ぼけて何かしでかすと、後が大変だ。
寝ずにマリスタを愛でようかと、割と本気で考えて、冷水を浴びに行く。
結局オルヴェールは、マリスタを抱えて彼女の寝室に連れていき、女官の勢いに押し負けて、そこで眠ることを余儀なくされた。
