マリスタの装飾

８－０２：それぞれの秘密

　寝るか、食べるか、散策するか。

　マリスタは暫く、そんな生活を強いられていた。自称休暇中の皇子様は、規定量を食べさせる事にも余念がない。あと二口を拒むと、三、四と何故か数を増やされる。

　お腹が膨らみ過ぎて、部屋から出られない夢を見てからは、もう食べられないと申告もした。

「そう、僕の手から食べられないなら…………次は口移しかな？」

　オルヴェールの脅しに、マリスタは屈するしかない。彼は割と本気なのだが、マリスタの頭に浮かんだ口移しは、街で見た鳥の親子のそれだった。

　黄色い口を賑やかに開け、餌をねだる雛鳥は可愛かったが、親鳥に半分以上の嘴(くちばし)を顔に突っ込まれている時は、苦しそうに見えた。

　人の顎は外れると言うけれど、それでも多分無理がある。人の口移しとは、どんなものなのだろう。血の気が引いてきた。

　結果、自主的に食べる量は増えたので、もう少しと口に運ばれることは随分減った。

　すると、身体に余力が出てきたらしく、失ったと思った加護が動くようになったのだ。手のひらに作った小さな氷は、星神の属神である氷神(こおりがみ)の代表的な加護の一つだ。

「オルヴェールさま！」

　思わず飛び跳ねてしまった。小さな氷を見たオルヴェールは、一瞬目を細め、それをぱくりと食べてしまう。

「あっ！」

「うん、美味しい」

「食べちゃダメです！」

　そうは言っても、マリスタだって食べたことはある。甘みの強い味がするのだ。

「それじゃあ、どうするつもりだったの？」

「え、えっと…………」

　多分、食べていただろう。その為に小さく作ったのだから。

「マリスタ？」

「え、えっと、あの…………オルヴェールさまが、食べるのは、ダメ、です」

「…………」

　何故か問答無用で抱きしめられて、マリスタは慌てて辺りを見回した。女官にも護衛にも生暖かい目を向けられている。昼間の室内は、いつも通りの顔ぶれだ。

「オルヴェールさま！」

「これくらいは、そろそろ慣れて」

「見られてますっ」

「見せてる」

「！？」

　時々、彼が分からない。助けて欲しいと、ついナンシスの方を見てしまう。彼は訳知り顔で頷いて、何故か、女官も他の護衛も下がらせてから、部屋を出てしまった。しんと静寂が訪れる。

「良かったね、マリスタ？」

　味方がいない。二人きりにされると、マリスタは大変な目にあう。それなのに、マリスタさえ差し出しておけばという謎の認識が、護衛から使用人に至るまであるのだ。

　着るものでも「オルヴェール様のお好み」と選ばれ、髪も油断すると編まれそうになるし、寝間着に至っては、あちら側が透けて見えるものを勧められた事まであった。

「殿下を悩殺できますよ！」

　などと意気込んで言われたのだが「のうさつ」とは、一体何なのか。不穏な響きに思え、すぐに却下した。

「考え事かい、マリスタ？」

　息苦しさに顔を上げると、オルヴェールが苦笑している。抱きしめられた時は、ひとまずじっとしている事を、マリスタは学んだのだ。

　抵抗すると離して貰えない。

　下手をすると、身体が彼に食い込みそうになる程、力を込められる。少し痛いし苦しいから、大人しくするのが一番なのだ。

　どうしたらまた、触らせてくれるのだろうと、紫がかった黒髪を見上げる。

「今日は調子が良いんだね」

　マリスタの頬には、もう赤みがなかった。きょとんと見上げてくる銀の瞳は、明らかに「終わった？」と問うようだ。

　加護が安定してきた事で、精神的にも安定したのだろう。それは良い事だ。

　しかしオルヴェールとしては、抱擁に慣れたのではなく、心的に折り合いを付けたらしいマリスタが、少し不安だ。そんな彼女に、言わなければならない事もある。

「あのね、マリスタ…………一晩だけ留守番できる？」

「留守番？」

　こてんと首を傾げ、銀の瞳が髪間に見える。長い前髪を耳に掛けると、まだらで美しい双眸は、まっすぐにオルヴェールを見てくれた。

「毎年恒例の、南方三王国威嚇祭だよ」

「い、威嚇、祭…………？」

「さては知らないな？　南方三王国が、昔ヴェシールと戦争していたのは知っている？」

　マリスタは、自身に回る腕を見てから内心、首を傾げた。このまま話しをするのだろうか。大人しくしていたのに、離してもらえない。

「マリスタ？」

「は、はい。え、えっと確か、帝国が勝って、南方に領土を、広げた、と？」

「合ってるよ。その時ジーラ王国の火山にも、大きな天罰が落ちたんだ。それで彼らは火竜の多くを失って、未だに、昔の領地を取り戻せない」

　南には、世界最大の大きさを誇る火竜が住む、と聞いたことがある。でもその竜は、氷竜と違い凶暴で、懐かせるには数十年を要するらしい。

「火竜を倒すの？」

「まさか。彼らが昔の土地を取り戻すのは不可能だって、教えてあげないといけない。それが通称、南方三王国威嚇祭だ」

「お祭り？」

「竜騎軍の大編成がいくつか、七日間に渡って空を飛ぶだけ。南方領では、お祭りだよ」

　それは少し羨ましい。北の空には、竜など滅多に飛ばないからだ。そこで、留守の理由に思い至った。

「オルヴェールさまも、飛ぶの？」

　淡い紫の瞳を細め、彼はくすくすと笑った。

「まさか。そんな事をしていたら、半月くらい帰って来られなくなる…………淋しくて、マリスタに泣かれてしまうよ」

「な、泣きませんっ」

　やっぱり子ども扱いだ。留守番なんて、店番と大して変わらないだろう。むすっとふくれていると、髪を梳かれて、額に口づけが落ちてきた。

「っ！」

「そうだといいけれど…………」

　せっかく落ち着いていた熱が、再び顔まで湧き上がる。頬に添えられた手のせいで、マリスタは彼を見上げるしかなかった。やっと収まったのに。胸まで早く鳴り出した。

「皇帝領の端まで、見送りに行くだけだから、明朝に出立して、明後日には戻るよ。ちゃんと食べて、良い子にしていてね？」

「…………は、はい」

「マリスタを、連れていけたら良かったのに」

「…………ちゃんと、留守番、しますから」

「うん」

　あまりに見てくるので、視線を逸らす。頬の手が温かくて、顔の熱が一向に引いてくれない。目をぎゅっと閉じても、変わらない。どうしよう。

「マリスタ…………僕は、マリスタが好きなんだ。でもね、いきなり君に、同じくらいに思ってもらうことは、難しいって、分かってる」

　何故、そんな事を言うのだろうか。もしかして、好きが違うと、気づかれた？

「…………オルヴェールさま？」

　不安になって顔を見上げる。好きって言ったら、誤魔化せる？　それともいつか、同じ好きになるのだろうか――――誤魔化そうとしてるから、オルヴェールさまは、疑ってるの？

「いいんだよ、マリスタ。ゆっくりで。僕をもっと好きになってくれたら、嬉しいけれど。ちゃんと優しい先生になるから…………」

　紫色が近付いて、息が止まった。唇はすぐに離れて、困った様子で微笑んでいる。

「息を止めたら、苦しいよ」

「で、でも…………」

　勝手に止まってしまうのだ。どうすれば良いのか分からない。それに先生って…………？

「先生って、オルヴェールさま？」

「他の誰とするつもりなの？」

「…………先生って、言う、から」

　マリスタは今更ながら、自分が傷ついていた事を理解した。先生と言うから、知らない人に任されるのだと。そんなことを、知らない人に。それがとてもイヤだった。

「ごめん、分かりにくかったね」

「…………厳しい先生は、イヤ、です」

「うん、気をつける」

　どう気を付けるのかを聞く前に、再び唇は塞がれた。逃げる術はなく、やっぱり彼は、少し厳しい先生だった。

　翌朝、目が覚めたマリスタは、日の出前にオルヴェールが出立したと、聞かされる。

　一人の朝食は初めてで、好きなものを小皿に取り分け、一人で食べる。何故か味がしなかった。

「…………？」

　それでも約束がある。どうにか口に押し込んで、小さな溜息が出た。

　留守番くらい出来るはず。

　店番が長くなるだけだ。それなのに何故か、落ち着かない。いつもの女官に、護衛はナンシス以外、あまり見かけない面々だ。

　きっと共に出掛けたのだろう…………一緒に行けたら。いや、竜に乗ったら気絶するかもしれない。マリスタには、負荷の高い加護がある。

　もしかして、オルヴェールさま不在の今こそ、最初で最後の機会なのでは。

　思い立ってテーブルを離れ、窓辺に寄った。地面が必要だ。土の地面がなければ、祝福は描き直せない。

　でも部屋は三階で、テラスもなかった。

　飛び降りても死なないとは思うけど、衝撃で確実に気絶する。骨も多分折れるだろうし、そうなると治癒の加護にも体力を使ってしまう。

　それがオルヴェールさまにバレたら、窓が開かなくされそうだ。

　やっぱり、何処かで逃げるしか…………ただ、中にも外にも護衛がいる。マリスタを守っているのか見張っているのか、分からないくらい、たくさん。

「姫様、お庭を散策なさいませんか？」

「！」

　それだ。マリスタは、笑顔で次席女官に頷いた。気の進まない朝食を下げてもらい、逃げやすいよう軽装に着替えさせてもらう。主席女官は相変わらずの無口だが、そういうものと慣れてしまった。

　金緑宮の庭に、一人で出るのも初めてだ。

　花盛りと言われた東の庭は、レンガやタイルで装飾された道に、低木と咲き乱れる草花でいっぱいだった。香りの海だ。

「すごい…………」

　故郷のディアバーグは、まだ雪の舞う冬の終わりの頃になる。帝都は春が早いのだろう。絵でしか見たことのない花に吸い寄せられて、花壇の前にしゃがみ込む。

　花弁の数と形、花芯の形状、花の付き方。横から見て、葉の形も確かめる。

「…………一緒、良かった」

　安心した瞬間、マリスタはハッと我に返った。

　違う、そんな事をしている場合ではない。彼は祝福が見えるのだ。流石にどんなものかは、分からないみたいでも、ここのところ、流石に気を失い過ぎている。

　そのうち絶対に、何か言われる…………殴られたら即気絶したくて、こんな調整をかけていたのだ。知られたくない。

　しかし、前には二人の女官、後ろには護衛が三人もいる。強敵のレンダーク卿ナンシスは当然ながら、庭には点々と人の姿が見えていた。その全員が騎士の白い隊服だ。

　警護の硬さに、庭を見回してみる。地面は見当たらない。手入れが行き届き過ぎている。

「ど、どうしよう」

　地面があるところ。地面があるところに、一人で行きたい…………！

　そう強く思った時だった。

　ふと風が吹き始め、それは突風となり、唸りを上げる。女官がよろけて前が開けた。マリスタの足は駆け出している。今しかない！

「姫様！？」

「ちょっとだけ！」

「いけません！」

　ひとまず叫ぶ。レンダーク卿ナンシスは、流石に巻けないだろう。一人くらい、もうバレても仕方ない。

　庭のアーチを抜けると、前から人の背丈ほどある白竜が、二本足で走ってくるではないか。

「！？」

　慌てて横道に曲がる。その先の鉄扉は開いていて、直ぐに飛び出し右に曲がったマリスタは、地面に置かれたままの荷箱に躓き、見事に中へ倒れ込む。その衝撃で、意識がプツリと途切れた。箱の蓋がパタンと閉じる。

「姫様！？」

　ナンシスの前には、もうマリスタが居なかった。居合わせた皇宮内御用商人に、行方を聞くも、彼らは衣装箱の荷運びに忙しい。誰も姿を見ていないと首を振るばかりだ。

「嘘だろ…………」

　あまりの事に、思わずカラ笑いが出た。

　また雪が降り出している。

　夜会の会場ホールから逃げ出したマリスタは、暗い廊下を急いでいた。

　花月も最後のディアバーグは、やっと吹雪も終わる頃。それでもドレスは、春向きの薄く軽やかな物になる。暗い窓の外には、雪の庭があった。

　――――急がないと、帰ってしまう。

　その思いだけで、胸が苦しくて、涙が出そうだった。テラスに繋がる窓を開け、庭に飛び出すと辺りを探す。僅かに見える明かりは、庭の奥の東屋(あずまや)だ。そこを目指して駆けていく。

「こんばんは、マリスタ。今夜は頑張っていたんだね」

　息切れ気味のマリスタに、彼は苦笑交じりにそう言った。

　黒髪と同色の、極度に飾り気の少ない装いをした、オルヴェールだ。菓子や茶器を並べて、もうすっかり寛いでいる。

「…………オルヴェールさまは、もう少し、頑張った方が、良いと、思い、ます」

　尻つぼみになりながら、マリスタは言った。男性貴族で他領の夜会に出られるとなると、次期当主しかいないのだ。彼は、この領に遊びに来ていると言うけれど、交易なりなんなりの話をする為だろう。

　ただ、結局この場所に逃げてきたマリスタに、彼を責める事は出来ない。

「人付き合いなど、面倒なだけだ」

「…………」

「腹の探り合いなんて、楽しくないよ？　僕はマリスタに会えれば十分だ。ほら、おいで」

　そう言って席を立ち、手を引いてくれる。やっと気持ちの落ち着いたマリスタは、右手でスカートを摘み、夜会用の礼をした。

「こんばんは…………」

「こんばんは。そのドレスは、雪の妖精みたいだね。似合っているよ」

　ディアバーグは豪雪地帯で、妖精なんて、可愛いらしくも儚い雪は降ってこない。首を傾げると、何故か笑われた。

「ふふ、妖精さんには興味がないの？　それじゃあ、お茶はいかが？　ハーブは好きかい？」

「ハーブ…………お薬の、草？」

「まぁ草だけど」

　彼はくすくす笑いながら、マリスタの椅子を引いてくれる。用意されたお菓子は、どれもとびきり美味しくて、あまり食べられない事が残念だ。時々ポケットから出てくる、キャラメルやクッキーも、包み紙までマリスタを魅了する。

　この瞬間のためならば、どんな苦痛にだって耐えられた。

　初めてのお茶を飲みながら、胸に静かに蓋をする。誰にも取られない宝箱。それはもう、ここにしかない。

「マリスタ、これが新作のレモンバタークッキーだよ。おひとつ如何？」

「レモン？　すっぱい？」

「食べてごらん？」

　彼は平気で手づかみするし、皿にも触る。摘まれて小皿にやって来たそれは、一見普通のクッキーだった。

　小さく割って、口に入れてみる。レモンの爽やかさに砂糖の甘さ。それをまろやかに、バターが包み込んでいる。

「美味しい？」

「はい！」

　つい大きな声で言ってしまった。あまりに恥ずかしくて、しばらく顔が上げられない。どうしてオルヴェールさまは、笑うのだろう？

　ガタリという、強い揺れに意識が戻る。

　真っ暗闇で意識を取り戻したマリスタは、一瞬、自分がどこに居るのか分からなかった。

　東屋もお菓子も、皇子様も居ない暗闇に、ぶるりと震えが走る。耳を澄ませると人の声がした。

　荷物や番号といった内容に、複数人の足音がする。息を詰めていると、そうした音はやがて聞こえなくなった。

　そろりと身を起こす。箱の蓋はすんなり開き、見知らぬ景色にゾッとした。慌てて中から抜け出すと、外回廊から庭に飛び出し、茂みの影にしゃがみ込む。

「…………ど、どこ？」

　胸が早鐘を打っていた。望んだ地面は、足元にある。しかしもう、それどころではなかった。

　回廊から人の気配が消えるまで、マリスタは震えながら小さくなっていた。

　見知らぬ人の話し声。荷物の擦れる音や響く足音。こわい。荷物に人が紛れていて、気づかないなど、あるのだろうか。それとも攫われてしまったか。

　どう見たってマリスタは、第二皇子には釣り合わない。

　彼らに見つかれば、どんな目に遭うのだろう。殴られ…………いや、きっと命も。その方が、喜ぶ人も居るのだろう。分からない。マリスタを望んでくれるたった一人は、今、皇宮にはいないのだ。

　だから足音が近付いて来ても、身を硬くするばかりだった。

「具合が悪いのか？」

　背後から、男の声が降ってくる。薄く目を開くと、履き慣れて汚れたような、灰色の靴先が見えた。それは数歩下がって、紺の生地が膝をつく。

　マリスタは顔を上げた。質素な白いシャツに、艶やかで長い藤銀の髪。回廊にいた商人では無さそうだ。

「…………」

　相手の首から足元まで確認し、マリスタはいくらか警戒を緩めた。昼間に見える複雑な星空と氷竜という、見た事もない祝福の持ち主だったからだ。

「茂みに隠れる子ウサギさん？　誰かを待つなら、此処は危うい」

「う、うさぎ？」

　思わず聞き返す。すぐに辺りを見回してみたものの、それらしい生き物はいなかった。首を傾げたマリスタに、男が小さく笑う。

「ウサギとは、君の事だよ。その髪色だ、言われた事は無いのか？」

　 何を言っているのだろう。マリスタは不思議に思って、顔を上げた。優しげに微笑む紫の瞳は、知っている人にそっくりだ。切れ長で鋭くて、でも少し儚げな色。首を傾げる。思考は停止状態になっていた。

「オルヴェールさま？　変装中？」

「…………どう思う？」

　初めましてのマリスタに、不思議と友好的なのだ。声の違いは流石に分かるが、まさか家族だろうか。それならば、似ていても仕方ない。

　今度は血の気が引いてきた。彼の家族は全員、高貴な身分である。

　青くなって震えはじめた子ウサギに、彼は茶化す事を諦めた。手を差し出して、言い聞かせるように言ってみる。

「いいからおいで。警備に見つかると、叱られる」

「で、でも」

　マリスタの頭は真っ白になった。叱られる。叱られたら、嫌われる。嫌われたら、また酷い事をされるかもしれない。

「あ、あの、ご、ごめんなさい、わた、わたし、こんな、ところに」

　とてもその場には居られない。慌てて立ち上がると、茂みの奥へ、暗い方へと必死に走る。

　一目散に逃げていくマリスタに、彼は虚をつかれた。本当に、野生のウサギみたいだ。そう思うとおかしくなって、出していた手で口元を隠す。

　彼女はどうやら、世間知らずであるらしい。

　立ち上がると、気配を消していた二人の護衛が横に来た。

「…………ウサギ狩りをすべきか？」

　一応聞くと、当然のように不可の答えだ。しかしこの庭は広い。皇宮で彷徨う少女が、不審者と間違われても憐れである。

「オルヴェールに連絡は？」

「もう既に。しかしご到着明日になるかと」

「あのバカ」

　居ないときに逃がすとは、警護の配置を見誤ったのだろう。仕方なく逃げたウサギを追いかける。ただの少女に対し、こちらには訓練を積んだ騎士二名。すぐに居場所が知れた。

「あまり奥へ行くと、熊が出る」

　呪いを受けて陰る灰色の髪。それをひと房取って囁くと、彼女は見事に飛び上がった。絵に描いたような反応だ。

「！？」

「危ないから、追いかけたんだ。君が餌食になったら、オルヴェールが悲しむだろう？」

　警戒した様子で、じっと見つめてくる銀の瞳は、氷竜のそれにそっくりだった。竜好きの大半は、この目にやられるだろう。その中にオルヴェールが入っているかと思うと、少し複雑だ。

　ただ、何時まででも見詰めていたくなるような、複雑な色合いをしている。

「ここにオルヴェールが来たら、どうなるかな？」

　意地の悪い問いをかけると、子ウサギは瞳をまたたいた。表情が少し乏しいところまで、妙に氷竜を思わせる。狙っているなら相当だ。

「わたし、わたしは、ここに居ます」

　彼女はすとんと、地面に座り込んでしまった。予想とは逆に、動く気が全く無いらしい。見かけによらず、なかなかに反抗的な態度である。

「そう。じゃあ俺が何をしても、君は動いては駄目だよ？」

「え？　え、えっと」

　近付くと、どんどん青ざめていく。それがあまりに可哀そうだから、数歩手前で止まって、後ろの護衛に問いかけた。

「ナンシスは何処」

「まだ此方には」

「何でだよ」

　溜息をついてから、草むらにあぐらをかいた。キョトンとした顔を向けられたが、皇宮内にて正式な身分を持たない彼女が捕まれば、どんな罰を受けるかは知っている。

　未来の妹が鞭打ちになっては、流石に後味が悪い。

　たとえ数か月の激務に追い込んできた元凶だとしても、見方を変えれば嬉しい悲鳴、ともいえる。

「君、名前は？」

　知っていて聞いてみると、マリスタと小さく声がした。彼女は周囲を見回して、それなりに気配を消している護衛の位置を見据えた後、警戒の目を向けてくる。

　祝福の気配だけで、隠れた本職を見つけるとは、大したものだ。

「そんな顔をするなって、俺はシルキリーク。オルヴェールの兄だ。名を呼んでいいよ」

「…………！」

　顔を両手で覆って、俯かれてしまった。オルヴェールが手を回したようだが、彼女は外貴族が受ける皇族教育を受けていない。内貴族が受ける教育すら受けていないとなると、こういう反応になるらしい。

「怖くないって。そんな反応されると、傷つく」

「もっ、申し訳ありま」

「いいよいいよ、気にしない。あんまり恐縮されると、俺がオルヴェールに叱られる。イジメてないぞ？」

「…………はい」

　真っ青な顔で言われても、説得力は皆無である。女はすべからく苦手なものの、未来の妹くらいは大切にしたい。

　シルキリークは、どうにか安心してもらおうと、オルヴェールが幼少期の頃の可愛い話や、自身の失敗話、帝都で流行っているドレス、菓子まで話して、四半時を費やした。

「そうだな、他には…………オルヴェールが小さい時に描いた絵とか、興味ある？」

　やっと銀の瞳がこちらを向いた。人馴れしていない、氷竜の雛のようだ。興味がないと見向きもしない。

「ナンシスは知ってるね？」

「…………はい？」

「彼は宮殿内で待ってるよ。そろそろ帰った方がいい」

「…………」

「そんなに此処が気に入った？」

「…………あの」

「うん」

「足が、痺れて…………立てなくて」

「…………俺、女の子持ったことが無いんだけど」

「ここに、置いて行って、ください」

「それは駄目。熊が出る」

　そこまで言って、第一皇子のシルキリークは背後を振り向いた。護衛騎士の一人を手招きし、耳打ちをする。

「お前、持てるか？」

「命が惜しいので勘弁して下さい」

「俺に持てると思う？」

「大理石の彫像よりは軽いかと」

　シルキリークの女性嫌いは根深くて、触っただけでも蕁麻疹が出るほどだ。試しに触れた、あの髪は平気だったが…………本体に触れても大丈夫だとは、限らない。

「あ、あの、わたし、本当に」

「待て待て、無理に立ったらっ！」

　とっさに、傾いだ体に手を伸ばす。脇下に入れた手に力を入れると、少女は猫の子みたいにぶらりと浮いた。

「軽っ！　細…………！？　ちょっと君、ちゃんと食べてる？」

「お、おろして」

「足が震えてる」

　それは彼が持っているせいで、マリスタは全般的に他人が怖い。両手で顔を覆う。足をそんなに見ないで欲しい。

「殿下…………」

「持ち方、これで合ってる？」

「せめて膝裏に、腕を」

「この子、足が痺れてるんだ。触ったら可哀想だろ」

　シルキリークは真面(まとも)なことを言ったつもりだ。彫像よりも軽いし、触れられる女性の中で、彼女はダントツに細かった。そして未来の妹は、やはり何かが違うのだろう。蕁麻疹も出そうにない。

「ひとまず、連れて帰るか」

　彼女の無事な姿を見せないと、護衛があまりにも哀れだ。オルヴェールさえ巻けなかったナンシスを、出し抜いてしまうのだから、逃がすともう、捕まえるのは無理かもしれない。シルキリークはマリスタを肩に担ぎ上げ、腰下に腕を回して歩き出す。

「で、殿下！　お待ち下さい！　それではあまりにも…………！」

　荷物のそれだ。しかし護衛騎士だって命は惜しい。皇子の妻を抱き上げた、なんて事になったら、首は物理的にも胴とサヨナラするだろう。

「殿下！　シルキリーク様！　ゆっくり、ゆっくり歩いて差し上げませんと！」