6. 黒犬
黒犬の群れから一匹目が飛び出す。周りの犬どもが一斉に吠え出す。
右手の「爪」はかわされて、その隙を二匹目が後ろから狙う。
後方へしなやかに跳ね上がったユエの左脚、いわば後ろ脚の「爪」で犬の喉を六つに裂き、その勢いのまま化け猫が前方へ一回転する。手に持った笠の五色布は弧を描き、鞭のように一匹目を打ち据える。
新手の三匹目を笠の背で払い、鞭にひるんだ一匹目の額へ右の指を突き刺すと、そのまま首の骨を掴んで引っぱり延髄を噛み千切ぎる。
化け猫が一歩踏み出すと、合わせて包囲の輪がずれる。二歩踏み出せば、その方向に輪は厚みを増す。
笠で払った三匹目も輪に戻り、ひっきりなしに上がる吠え声で猫の聴覚が乱される。
瞬発力や敏捷さで猫は犬に勝る。
犬は持久力で猫に勝る。
襲い掛かると見せかけては引き、引いたと見せかけて左右から襲い掛かる十数匹の黒犬。
宙の亡霊がぱっくりと口を開けたのを見て、ユエは心底気分が悪くなった。
（ユエ）
「わかってるよ」
両脚に魔法を宿す。
「猫は」
（能く跳ぶ！）
犬どもをはるかに越えて、夜風になびく稲穂の向こうへ。
眼下を矢のように黒犬の群れが追ってくる。
着地して、あぜ道を駆けながら眼前の藪を見る。笠を捨て、ユエは藪に飛び込む。落ちた笠が、犬の目からユエの姿を隠した。
鋭く息を吸い、魔力を取り込む。
見られていない事を条件に発動する魔法を構える。
「猫は――」
しかしユエの魔法は発動しない。
──亡霊ごときが！
口だけを赤くぱっくり開けて、亡霊が見下ろしていた。犬の群れが突っ込んでくる。
ユエは跳ね起きて、文字通りに腕を伸ばした。
「猫は能く伸びる！」
みゅん！ と伸ばした腕で檳榔樹の若木を掴み、腕を縮めてその場を逃れる。陸葦の葉が化け猫の肌をなぜる。
若木のしなりで別の木へ飛び、枝を走ってまた別へ跳ぶ。的を絞らせずに犬どもを分散させ、幹を駆け降りては一匹、また一匹と切り裂き齧り散らかしていく。
細く白い両腕も、真珠の頭も血で染まる。
瞬発力や敏捷さで猫は犬に勝る。
犬は持久力で猫に勝る。
時間が立てばユエは疲弊し、同じことを繰り返せば犬は学習する。
「おいでませ、雷蛍！」
魔法の碧い電光が七匹目を撃ち、動きの止まったところへユエは音もなくとびかかる。その時、右目が鋭く警告を発した。
胴を分断したきり喰えずにいた一匹が、すぐそこに転がっていた。下藪に隠れるように、待ち伏せて。
陸で魚の跳ねるが如く、犬の前半分が跳ねた。とびすさろうとしたユエの左脚に七匹目がまとわりつき、はね跳んできた半身の犬が右肩に食いついた。
ぼり。
肩甲骨と鎖骨から、そんな音が首を通って頭蓋に届く。
「んあああああ！！！」
左手で右肩の犬を切り裂き、左脚の七匹目を狙った時には、八匹目が飛びかかってきていた。
とっさに喉をかばい、左腕の自由を奪われる。
仰向けに倒され、激痛で左目の視界が霞む。
（ユエ！）
リールーが気を張って、右目の視界を保っている。ユエは牙をむき、覆いかぶさる黒犬の鼻柱をもぎ取った。そこに九匹目、十匹目と重なってくる。
封じられた左脚と自由な右脚の間に、一匹いるのが分かった。
足の「爪」で切り裂こうとするが、膝の内側に入られている。爪先が届かない。
そして、右の太腿に食いつかれた。
「ぎっ！ んやぁああああ！」
肉が裂けて、悲鳴が喉をつく。ほうぼうに牙が食い込んですり抜けられない。
──くそっ。
奥歯をぎりぎりと噛む。
身体の中心から末端へ、熱が満ちてくる。
こうなる前に、けりをつけたかった。
こいつらは月の巡りが来た女の、子宮を喰う。
わたしの宮には何がいる？
猫纏いが内側から解かれる。化け猫が人に戻る。
もう痛みは感じない。ひたすらに熱い。
「ごめん、リールー」
（気にするな、ユエ）
情けなくて、涙が出てきた。
──わたしは負けか。
笑いの口を張り付けて、呪い師の亡霊が降りてくる。
──笑えない。
──みじめだよ？ あんたもわたしも。
宿主の危機が居候に伝わってしまっている。
ユエの子宮に間借りし、モノの怪を喰らって飢えをしのぐもの。
十五歳の娘が迂闊に手を出した、翡翠のランプで永遠に燃える灯火。
世界の理と心通わせる生き物が、繁殖のために人の子に植え付ける自身の一部。
魔女の魂が目を覚ました。
