45/51

6. マリアという存在

　◇◇◇

　ふと気がつくと、私は真っ白な部屋にいた。

　染み一つない、ひたすらに白い壁。それに四方を囲まれている。

　ここはどこだろう……と戸惑っていると、背後で小さな衣擦れの音がした。

「お嬢様……いえ、アデルハイデ・ローエングリム様。ようこそ、女神の領域へ」

「…………マリア？」

　振り返った先に立っていたのは──私に長年仕えてきた侍女、マリアだった。

　年齢不詳の端正な顔。人形のような無表情。

　見慣れた、私の侍女だ。しかし彼女の纏う衣装は初めて見るものだった。

　ゆったりしたシルエットは、何となく教会の司祭服を思わせる。

　しかし司祭服が紺を基調としているのに対して、マリアの衣装は純粋な白で統一されていた。

　内側から光り輝くような生地に、つい目を奪われてしまう。

　不思議な白い衣装を纏ったマリアは、戸惑う私をじっと見た後、恭しく頭を下げた。

「……つい先程、世界の命運は、定まりました。それを受けて、貴女にお伝えすべき事がございます。そのためにここにお招きいたしました」

「世界の命運……ってなんのこと？」

　抑揚のない声で言われ、はた、と記憶を辿る。

　いつだったか、似たような台詞をマリアに言われた気がする。「あなたに世界の命運がかかっている」……とか何とか。

　あの時は、「何言ってるんだろう」くらいにしか思わなかったけど……

「ねえマリア。これは、夢とかじゃ……？」

「否(いえ)、夢ではありません。貴女の魂は現在、時空の狭間──女神の領域に存在しております」

　なるほど分からない。

　混乱する私に構わず、マリアは淡々と語り始めた。

「……さて、本題に参りましょう。

　アデルハイデ・ローエングリム様、時間逆行する以前の貴女は、多くの民を虐げ、王国を荒廃させた悪逆非道な王妃であった。これを認めますね？」

「う、……はい」

「そのため、ノース王国は、反乱軍の"英雄ジーク・ライヴァルト"に滅ぼされた。その時、貴女は処刑されたのですが…………実は、その後が問題でした」

　私はゴクリと喉を鳴らした。

　そこから先は、私の知らない歴史だ。

「……"英雄ジーク・ライヴァルト"は、この国の新王に即位した直後、信頼していた部下たちに裏切られ、瀕死の重症を負いました。

　家族を失い、部下の裏切りに遭い、世界に絶望した彼は──"魔王"の力に目覚めてしまったのです」

　まおう。魔王とは一体。

　え、比喩……とかではなくて？？

「"魔王"って、教会が教えてる、あの……？」

「さようです。彼の正体は、"聖王"に倒された"魔王"の子孫だったのです」

「……え、えええぇぇっ！！！！？？」

　……と、いったん驚きはしたけれど、

　「いや、よく考えたら全然意外じゃないわ！！！」と思考が高速でドリフトした。

　先輩のカリスマと強さはどう考えても人外レベルだ。"魔王"の子孫と言われても納得しかない。

　おそらく母親側の血筋がそうなのだろう。先輩のお母様って、石像ブン回したり、猪を素手で倒した女傑らしいし……そっかー"魔王"かぁー……

　先輩が"魔王"の血筋だというなら、他にも色々辻褄が合う。

　教会やマリアが苦手だったのとか。

　そしてハッとした。

「ねえマリア。私、半壊の王宮と、銀の鬣の化物の夢を見た事があるの。あれは、逆行前に実際あった事だったのかしら……」

「そうですね、おそらく逆行前の出来事でしょう。アデルハイデ様なら、あの"魔王"を夢で見たとしても不思議ではありません」

　マリアが頷く。

　あれ、先輩だったのね……とドン引く私に、マリアがひと呼吸おいて、説明を続ける。

「"魔王"の出現によって、世界は一気に不安定になりました。"淀み"に傾き過ぎれば、いずれ世界は均衡を失い、崩壊を迎えます。創成の女神は、世界の破滅を阻止するために、時間を巻き戻したのです」

　マリア曰く、二度の"魔王"出現は、女神にとっても想定外だった。

　最初の"魔王"が現れた時、女神は"聖王"に力を分け与えた。結果、力の大半を失う事になった。

　その失った力を回復するため、女神は深い眠りについた。だが──いまだに回復しきっていなかったのだ。

　新たな"魔王"に対抗したくとも、誰かに力を与える方法では倒せない。

　そこで女神は、いっそ時間を巻き戻してしまえ、という方向で解決を図ったらしい。

　……というか、女神って実在したのね。全然信じてなかったわ。

　マリアは淡々と、私に降りかかった事象の謎を解き明かしていく。

「そして時間逆行の際に、逆行前の貴女──"悪女アデルハイデ"の記憶を、子供のうちに取り戻させるという条件が付加されました」

「あ、なるほどー！」

　私はポンと手を打った。

「ギロチンの記憶を思い出させたのは、私に再び"悪女"の道を選ばせないようにするためだったのね。それなら、少なくとも王国は安定するもの」

　私は小さく苦笑して、マリアを指差した。

「そして女神はもう一つ、保険をかけた。あなたを遣わして私を監視させたのよ。そうでしょ？」

「さすが私のお(・)嬢(・)様(・)、ご明察でございます」

　マリアが恭しく礼をとる。

「私は、女神の命を受けた御使(みつか)いです。

　貴女が道を誤ったり、不測の事態があった場合は、私が対応する予定でした」

　マリアは無表情を崩し、口許を微かに綻ばせた。慈愛に満ちたその表情は、まさに教会の女神像のようだ。

　なるほど似てるはずだ……

「最終的にファトマ筆頭公爵が捕縛されたため、彼が引き込む予定だった、隣国の侵略の可能性もなくなりました。貴女が処刑される未来はこの先、訪れないでしょう。

　偉大なる女神の名において、約束いたします」

「そうなのね！？　やったぁ！！」

　マリアが次から次へと吉報をもたらす。

　私の気分も上向いていく。

　嬉しくて万歳していると、マリアの表情がやや曇った。

「ですが……」

「え、何。もったいぶらないで教えて頂戴」

　いったん言葉を切るマリア。

　何だか嫌な予感がする。

「王国滅亡による、"魔王"出現はなくなったのですが…………ジーク・ライヴァルトは、貴女に執着しています」

「…………あ、うん。そうかも、ね………」

　気絶する前、先輩は私のことが好きだと言ってたっけ。

「例えばの話、貴女が誰かに殺されるとか、無惨な死に方をすれば、それを契機に"魔王"にならないとも限りません」

「え…………何それ」

「ファトマ公爵の暴力も目の当たりにしていたら、かなり不味かったでしょうね。なので是非、貴女には、穏便に長生きしていただきたく……」

「いや、もちろんそのつもりだけどね！！！？？」

　何だか最後の最後でとんでもない難題を突きつけられた気がする。私は、ふと頭に浮かんだ疑問をマリアに尋ねた。

「ねえ、"魔王"の血筋が残ってたのに、どうして女神は何も対処しなかったの……？」

「ほとんど無害化されておりましたからね。彼の場合、かなり特異な先祖返りだったのと、巡り合わせが悪かったのです……」

　マリアは意味深に私をチラッと見た。

　うぐ、と言葉に詰まってしまう。私がその「悪い巡り合わせ」の筆頭だから、ぐうの音も出ない。

　実際、先輩の性格とか、私なんかよりよっぽど人畜無害だものね……！

「あの、じゃあ、先輩の好意を突っぱねたら、怒って"魔王"化しちゃうとかは……？」

　びくびくしながら尋ねると、「それは大丈夫です」とマリアが太鼓判を押した。

「その場合は、影から貴女の幸せを見守るだけになるでしょう。ストーカー行為は多少あるかもしれませんが……貴女は、誰と恋愛しても問題ありません、多分」

「それ、全然安心できないよね！！？？」

　怖い。

　"魔王"の血を引くストーカーとか怖すぎる。

　しかも小声で「多分」って言った。

「いずれにしても、世界は崩壊を免れました。後は貴女のお好きなように、人生を謳歌なさってくださいませ。

　女神は力を使い果たし、ふたたび深い眠りについておられますゆえ、こちらの世界に干渉なさる事はもうないでしょう」

「いや、"魔王"化するかもしれないストーカーとか怖すぎるから！！　女神様の力で何とかしてよ、ねえ待ってマリアぁあーー！！！」

　「今までありがとうございました」と無責任に去ろうとするマリアを、半泣きで引き留めようとしたけれど、強い力に引っ張られるように私の意識は地上に引き戻されていく。

　そしてハッと目が覚めた。

「……ああ、起きた」

　目を開くと、すぐ近くで、安堵する先輩の声がした。

答え合わせ回でした！

時間逆行前の部下の裏切りですが、裏でけしかけてたのもファトマ筆頭公爵だったりします。陰謀大好き。

先輩は、通常→英雄→魔王と二段階変化するラスボスでした。

そして明日、二話更新して完結します。

(全45話→全47話に増えました)

最後までよろしくお願いいたします。