BEWITCH 〜恋と魔法の関係式《リレイション》〜

<Tale.9> 襲撃者

『氷の雨(アイシクル・レイン)！』

すみれの魔法で、つららが豪雨のごとく降り注ぐ。

『火炎弾(ファイアーボール)！』

その攻撃を相殺するように、俺は火の玉を生成し、放つ。

激しい音をたてながら、お互いの魔法がぶつかり合う。

「凄いよお兄様！たった一週間で、すーちゃんと互角に戦えるなんて！」

・・・互角なもんか！

すみれはまだまだ本気を出しちゃいない。

ちょっとでも気を抜いたら、制御できなくなってしまう！

しばらくして、すみれが攻撃をやめる。

「攻撃魔法は随分上達しました。・・・というか、むしろ早過ぎるくらいの順応にびっくりです」

「そうか？まだこれしか撃てないんだが？」

「それでも、です。普通は一週間でここまで正確には撃てませんよ」

・・・よくわかんないけど、褒めてくれているようだ。

「駿は炎を主とした攻撃魔法が合っているみたいですね」

「・・・なぁ、ここ一週間、攻撃魔法ばっかやってたけど、防御魔法とかいらないのか？」

ずっと疑問に思っていたことを尋ねる。

「私もそう思ったんですけど、始めから防御魔法をやっていたら縮こまってしまうから、最初に攻撃魔法を教えなさい、と兄さんが」

ふーん、そんなもんなんかね？

「それじゃ、朝の訓練終わり。少し休憩したら、クリスタルの破片を探しに行きましょう」

「そういやお前、結局始業式しか出られなかったな」

道中、すみれに話しかける。

「そう、ですね・・・少し残念です。でも、駿たちは大丈夫ですよ。現実世界の方では時間が止まっていますから」

「時間が止まってる？すーちゃん、どういうこと？」

璃々花が尋ねる。

「うーんと、つまりですね、ここでは時間という概念そのものがないんです。あ、空を見てください。月が動いていないでしょう？」

言われて俺達は空を見る。確かに月は動いていなかった。

「そっか、ならお前も一日しか休んでいないことになるから、また一緒に行けるな」

「・・・」

俺の言葉に、すみれが黙り込んでしまう。

「すーちゃん？」

「あ、はい・・・そうですね。楽しみです」

「うん、私もすーちゃんと一緒に学校に行きたいもん！」

そんな会話をしながら、俺達は捜索を続けた。

すみれが一瞬だけ見せた、寂しそうな顔に気付かないまま・・・

「あれ、あそこに人がいるよ？」

璃々花がそう呟いたのは、捜索を始めて小一時間経とうかというあたりだった。

「確かに。だけど、何だってこんな場所に？」

その男性は学園の裏敷地の工事現場にぽつんと立っていた。

年は二十歳を過ぎたくらい。若々しい服装から察するに、大学生だろう。

「ねえ、お兄・・・んぐっ！？」

璃々花が声をかけようとするのをすみれが止める。

「待ちなさい璃々花。ここが何処だか忘れたのですか？」

言われて俺も自覚する。

そう、ここは魔法が使えるものしか入れない。そこにあの人がいるということは則ち、彼もまた魔法が使えるということだろう。

その時、彼がこちらの視線に気づいた。

そしてゆっくりとこちらに顔を向ける。

「・・・！！」

刹那、信じられない速さでこちらに突っ込んできた！

「っ、危ない！」

俺は咄嗟に二人を庇った。

彼の拳を両腕をクロスさせて受け・・・

「っ、ぐはっ！！」

・・・られなかった。

そのまま横に弾き飛ばされる。

身体を起こしたときには、彼は追撃をかけようと、今まさに地面を蹴ろうとしていた。

『氷の呪縛(アイス・ロック)！』

だが、彼女が地面を蹴るよりも早く、すみれがその足を凍らせて止める。

「お兄様、大丈夫！？」

璃々花がいち早く駆け寄ってくる。

すみれも相手の出方を伺いながら駆け寄ってきた。

「・・・ああ、大丈夫だ。だが、これは半端な力じゃないぞ・・・はじめの○歩に出てくるガ○ルパンチ級だった！」

「そんなバカ言ってる場合ですか！・・・と言いたいところですけど、大きく間違ってはないです」

「やはり○ゼルパンチ！？」

「いえ、そこは違います」

こんな緊迫した時でも返しが鋭いな！

「彼はおそらく、肉体強化系です」

にくたいきょうか？

「それも魔法なのか？」

「ええ。自らの身体の内に魔力を集め、部分的に運動能力を高めているのです。さっきの異常なスピードや、駿を吹き飛ばした攻撃が何よりの証拠です」

「何か、魔法っていろんな使い方があるんだね」

璃々花がしきりに頷いていた。

「・・っ、来ますよ！」

すみれが叫ぶのと同時に、氷が砕ける音が聞こえた。

「あれを砕いたのか！？」

「彼の魔法が肉体強化系なら、あの程度は足止めにもなりませんよ」

視線を彼から反らさぬまま、俺の言葉に平然と答えるすみれ。

彼もまた、俺達をじっと見たまま動かない。

「お前たちか・・・我を再び封じようとする者は」

不意に彼はそう問い掛けてきた。

「封じる？」

俺は首を捻ってすみれを見る。

「そうです。誰が封印を解いたか知りませんが、この町の人達にとって、魔法の存在は脅威でしかありません。そのためにも、あなたを野放しには出来ません！」

すみれは目の前の敵に向けてそう言い放つと、リングの嵌めた左手を突き出し、構えた。

「ほう、それがお前の魔法具か」

すみれはその問いに答える代わりに、リングに魔力を注ぎこんだ。

リングが白く確かな光を放出し始める。

「是非もなし、か」

その呟きと、彼が踏み込んだのは、ほぼ同時だった。

「我が名はマンモン。お前たちを滅する者の名だ！」

（っ、速い！！）

この速さに対応できる術は、俺にはない。だが・・・

「はっ！」

彼の・・・マンモンの突き出している拳が、俺達に届く寸で静止した。

すみれが瞬時に盾を作り、攻撃を防いだのだ。

「さすがだな・・・だが、いつまで耐えられるかな」

マンモンの攻撃は止まない。まるで瞬間移動でもしているかのようなスピードと、並みの人間なら即死だろうその攻撃に、すみれはただ耐えるので精一杯だった。

「っ、うぅ・・・」

すみれの苦しげな声が聞こえる。

「っ、こっの野郎！！」

すみれとの訓練でやったように炎を球状にして作り出す。

（当たらないまでも、注意を反らすくらいなら！）

「・・・むっ」

『火炎弾(ファイアーボール)！！』

八発の炎の弾を、すみれの周囲の八方に打ち込む！

「この程度の弾、我に効くとでも・・・っ！？」

マンモンは弾こうと構えていた態勢を瞬時に解き、横へと大きく跳躍した。

俺の放った攻撃は対象を見失い、少し離れた岩に当たった。

ズガガガ――――――――ン！！！

「っな！？」

俺は自分の目を疑った。

想像以上の爆音と、それによって出来た大穴。それを俺がやったっていうのか・・・

「・・・まさか、これほどまでの魔力をもっているとはな。正直驚いたよ」

マンモンがどこか苛立っている様に言った。

「まだまだ未熟だが、いずれ我々の邪魔になることには違いない。ここで消えてもらうぞ」

マンモンが一歩踏み出す。

「・・・っ、ダメ・・・駿は、消させない」

先ほどの連撃を防御の上から浴びたとはいえ、もう立っているのも辛いはずのすみれが、俺の横に立った。

「もう動くことすら辛いお前に出来ることなど、たかが知れている。まとめて消え去るがいい！」

「すみれ！」

俺はすみれを庇うように前に出て、炎を出現させる。もう俺には、そうするしか他に手はなかった。

「・・・っ！？」

突然マンモンの動きが止まる。

（何だ、何が起こったんだ？）

俺は目の前の出来事を理解できなかった。

「お前は・・・！」

マンモンは驚いたような顔をしたが、その顔は除々に苛立ちを覚えていっているように見えた。

「・・・ちぃっ！」

短く舌打ちした後、小さく何かを呟いて、マンモンは姿を消した。

「・・・た、助かったのか？」

近くにもうマンモンの魔力は感じない。どうやら本当にいなくなったようだ。

「・・・はぁ、はぁ」

荒い息をついたまま、すみれがその場に座り込んだ。

「お兄様、すーちゃん、大丈夫！？」

璃々花が慌てて駆け寄ってくる。

「ああ、俺はなんとか、な」

「私も・・・魔力以外は、大丈夫です。・・・駿、おぶってもらえますか？」

「それくらい、お安い御用だ」

俺はすみれを背中に背負って歩き出した。隣で璃々花が、「わたしもわたしも～」と駄々をこねているが、とりあえずは無視。

結局、マンモンが退いた理由はわからなかったが、最後に奴が呟いた言葉が気になっていた。

「・・・『ルシフェル』、か」

確かに奴はそういった。だけどあの時いたのは、俺たち三人とマンモンの四人だけだったはず・・・

「いったい、どういう意味なんだろうな」

釈然としないモヤをかかえたまま、帰路についた。