具現化能力を得たので変身ヒーローになってみる

魔人の末路

　地下へ降りていくと、静まり返った牢屋の並ぶ通路の奥に父がいる。近寄っていくと、父は不安そうな顔でベンチに腰掛け、牢屋の奥をジッと見つめていた。

「父さん、大丈夫？　顔色が悪いみたいだけど？」

「ああ、レオン……うん、僕は大丈夫だよ……」

「そう？……あ？」

　父が見つめる牢屋の中で、母が立ったまま腕を組んで魔人を見下ろしていた。その魔人の姿が、人に近い状態、初めて会った時のような、口が裂けた状態にまで戻っている。

　魔人は気を失っているのか、魔力の帯も解けていて微動だにしない。胸の辺りが僅かに上下しているので、まだ生きているのは分かる。

　もしかすると、父はこういうのに不慣れなのだろうか？　或いは魔人の傍にいる、母の心配をしているのかな？

「フローラ、魔人の様子はどうじゃ？」

「ああ、お父様……申し訳ありません。せっかく、お父様とレオが回収してきた、魔獣化組織のあの薬品を使い切ってしまいました。今は意識を失っていますが、恐らく、もう長くはもたないかと……それより、お父様、レオとエリーを連れてきたのですか？」

「うむ、フローラが言ったのではないか、エリーやレオンに警備隊のやり方を学ばせると。じゃから、こうして連れてきておるのじゃ。薬品に関しては、まぁ、仕方なかろう。魔人からの情報は得られたのか？」

「ええ、おおよその所は。ただ、この魔人は下っ端ですので、組織の真の目的や計画は不明でしたが……」

「そうか、それでな……」

　祖父が取り調べの様子を話し、少年と魔人を面会させるという話をする。

「お義父さん、同じ牢に入れると、その少年が危険なのではないですか？」

「フン、エリー、いざという時、魔人を魔力の帯で締め付けることはできるか？」

「え？　ええ、造作もありませんが、その魔人、魔力が枯渇しているのでは？　もう、何もできないと思いますが……」

「何、万が一に備えてじゃ。儂では絞め殺してしまいかねんからな……こんな弱った者など、相手にする気も起きんわい。フローラ、ここは儂が変わるから、其方とディートは休憩に入れ」

「いえ、私はまだ平気です。この子たちの様子も見ておきたいですし……」

「そんな疲れた状態では、何の説得力もないわい。いいから、邸へ戻れ。これは領主命令じゃ。ディート、必ずフローラを連れ帰り、休ませろ」

「わ、分かりました。さ、帰ろう、フローラ。いくら情報を得るためとはいえ、無理しすぎだよ」

　俺は気付かなかったが、母は相当疲れているらしい。父が母に寄り添うようにして、二人は地下牢を出ていった。

「爺ちゃん、母さんってそんなに疲れてるの？」

「うむ、人から……この場合は魔人じゃが、魔力を吸い出すなんぞ、普通はできんからな」

「え？　できないの？」

「魔力は本来、その本人の意思が反映される。弱っているとはいえ、それを無理から引き出すのじゃぞ？　たとえ、相手が魔力症を終えたばかりの子供だとしても、並の精神力では行えぬ。フローラの話からすると、今までに何度も行ったはずじゃ。疲労感を見せぬのは、貴族として当然じゃがな。儂が命じなければ、アレは下手すると精魂尽きるまで頑張り続けるぞ？」

「やはり、人に行うものではないのですね……それなら、洗礼式の魔力水晶の意味がなくなりますもの。でも、私もレオもよく見ておきなさい、と言われたのですが？」

「ほう？　ならば、エリーの基礎魔術訓練は、ほぼ終了したということか。一見、大して価値のないような魔術行使じゃが、エリーはその意味をよく考えることじゃ」

「でも、姉さんは、開発中の魔導具に対して行うものなんじゃないかって、言ってたよね？」

「ええ、それ以外にも、何か利用法があるのですか？」

「フッ、あるかもしれんし、ないかもしれん。儂に言えるのはここまでじゃ。それよりも、レオンとエリーであの子をここまで連れてこい。警備隊員を使っても構わん」

　祖父に言われて、俺達も地下牢を出ていく。

「魔導具以外に何に使うんだろうね？」

「さぁね？　ただ、何と無く、お爺様のいう意味は分かる様な気がするわ。魔術の使い方を限定するな、ってことでしょう」

「ふぅん？　一つの使い方のみに、捉われるなってことなのかな？」

「そうなんじゃない？　ま、私もよく分かんないけど……」

　もしかすると、人から教わった方法だけではなく、色々と試してみろって事なのかもしれない。

　それから、俺達は警備隊員に命じて、少年をロープで縛った状態で地下牢へ連れだす。そして、彼を魔人と同じ牢へ入れた。

「小僧、お主のせいでこうなったんじゃ。よく目にしておけ」

「モガガ、ムグガ……！」

　長髪の少年は、祖父のせいで言葉にならない声を上げ、魔人に語り続ける。

　どれくらい、そうしていただろうか？　やがて、魔人が反応を示した。

　魔人は少年に気付くと、彼に手を差し出す。少年は頬を、その手になすりつけるようにした。

「フッ、互いに下手を打ったな……」

「モガガ……」

「ひでぇツラだ。何を言ってんのか、わかりゃしねぇよ……なぁ、貴族のアンタらにお願いがある。オレの知っていることは全て話したし、捕まったオレが言うのもなんだが、最期にコイツと話させてくんねーか？」

「フン、よかろう。レオン、その小僧を癒してやれ」

「え？　俺が？　まぁ、いいけど……」

　俺も牢屋に入って、少年の長い灰色の髪の頭を掴む。長い間、風呂に入っていないのか、酷くベタ付いていた。

　俺は少年に対して、癒しの魔術を使う。

「ギャアアアアッ！？」

「バカ、動くんじゃない、やりにくいだろ！　ちょっとくらい、我慢しろ！」

　俺の癒しの魔術が下手なのもあるが、彼は身体強化を知らないのか、痛みに耐えられないようだ。だからか、彼は再び気絶してしまった。

「ほら、これが皆、レオの癒しの魔術を受けたがらない理由よ」

「うわっ！」

　そういって、姉が牢の外から少年に水魔術をぶっかける。その飛沫が俺にも少しかかった。そして、今日、何度目かの気絶から少年が復帰する。

「ウググ……酷い目に遭った……あ、喋れるようになった！？」

　少年の顔は、祖父によって腫れたままだが、話せるくらいには回復した。一応、俺の癒しの魔術も効果はあるらしい。

「ティモ、オレはもうダメだ。だから、後はお前がよく考えて行動しろ……」

「な、なに言ってんだ、オレたちは王都ってところへ行って、自由気ままに生きていくんだろ！？」

「フッ、オレは悪人だからな……人を騙すのになんの呵責もない。あの村にいれば、お前はその生涯を平凡に暮らせただろう……オレがお前に王都の話をして、一緒に面白おかしく生きていこうって言ったのは、ある意味、嘘だったのさ」

「そんな！　なら、どうして魔獣から、オレを何度も助けてくれたんだよ！？」

「オレはオレで、才覚者であるお前を組織に売り渡し、大金を得た後はどこかへ雲隠れするつもりだったのさ。あの村の連中は権力者によって、お前を異端とみなしていたがな……おかしいと思わなかったか？　あの村で魔術を使えるのは、一部の洗礼を受けた者だけだ。しかし、魔術を伝承する者の育成を欠いていたから、オレの様な凡庸な魔術の使い手でも、ある種の畏怖を感じていたんだ。だから、あの程度のはした金でお前を手放したんだよ……あの男は洗礼を受けてもいないのに、魔術を使えるお前を恐れていたのさ」

「そんな……フーゴはオレの才能があれば、すごい組織に入れるって……その組織に能力をもらえば、貴族しか対抗できない魔獣でも、簡単に倒せるようになるって言ったじゃないか！　だから、オレと一緒に王都を目指すって……」

「オレが言った組織は、綺麗事で動いているわけじゃない……いや、全ての組織が綺麗事で動いているわけじゃ……グウッ！」

「フーゴ！？」

　口裂け男が苦しみだした途端、その身体がズズズ、と大きくなり始めた。牢の外から、姉が黄金色の魔力を身に纏い、魔力の帯を飛ばす。

　しかし……姉の魔力の帯が魔人に絡みつく前に、少年に差し出していた魔人の腕が、ボロボロと崩れていく。

「フーゴ！」

「グウウゥッ！　ティモ……お前との旅は、けっこう、たのし……」

　少年へ最期の言葉を告げられず、魔人は俺達の目の前で、どんどん崩れ、灰化してしまった。

「フーゴォッ！」

　暫く、誰も口をきけなかった。少年は茫然と目を見開き、放心したように地べたに座り込んでいた。

　どうして灰化してしまったのか、理由は分からない。恐らく、魔獣化しようとする力に魔力が足りなくて応じられなかったとか、あの薬の効果が切れたので、力に抵抗できなかった……そんなところだろう。

　そこへ、バタバタと数人が駆け付けてきた。先頭にいるのはイーナで、祖父に敬礼を取りつつ声をかけてくる。

　姉の、ネーポムクの手配した魔獣討伐隊は、イーナ達だったのか。

「領主様、魔人を捕らえたとのことで、急いで駆け付けました。件の魔人はどちらに？」

「うむ、急いでくれたところ悪いが、たった今、魔人は灰化してしまったわい」

「……そうですか。その子供は？」

　祖父が近ごろ起きていた、高級飲食店に被害を与えていた犯人だ、と告げると、イーナは牢に入ってきて、少年にゲンコツを落とした。

「いって！　なにすんだ、テメェ！」

「うっさい！　アタシらの休暇を邪魔してくれたアンタには、これくらいじゃ気が済まないんだよ！」

　そういって、イーナは再び少年にゲンコツを落とした。

「イーナよ、お主の怒りは分かるが、そこまでにしておけ。其奴には、まだ、事情聴取せねばならぬのでな」

「ハァ……了解しました。魔人がいなくなったのなら、我らはどうしましょう？」

「そうじゃな……其方らはしばし、領都にて待機せよ。取り残した魔人がおるやもしれんのでな」

「おや？　まだ、魔人がいるのですか？　今度こそ、落とし前をつけて見せます」

「フッ、もう、この領を抜け出しておるやもしれんがな。エリー、レオン、お主らも今日はもうよいぞ。この後は細々とした調整じゃからな」

「お爺様、私は今日一日、お爺様についています。今後のためにも、色々と学んでおきたいですし」

「そうか？　レオンはどうする？　因みに、二、三日の間、儂との修行はなしじゃ」

「姉さんが爺ちゃんにつくのなら、俺も……」

　そこまで言いかけた時、イーナにポンと肩へ手を置かれる。

「久しぶりに会ったというのに、つれないじゃないですか、レオンハルト様。領主様と行った魔物討伐の話を、是非、訊かせてくださいよ」

「えと……」

「フッ、行って来るといい。子供のお主には、ここは少し辛気臭いからの。エリーもつまらんように感じたら、直ぐに席を外しても構わんからな？」

「ええ、では、行きましょう、お爺様」

　そうして、少年と警備隊数人を牢に残し、俺達は地下牢を出る。俺は祖父達と別れる前にイーナ達から少し離れ、ディッテンベルガー本店前でリーヌスの部下から受け取ったオレンジの石を祖父に預けた。

「ほう？　こんな物で本当に魔獣化するのか？」

「分かんないよ、俺の推測だし。人体実験する訳にもいかないからね。爺ちゃんに預けておけば安全だろうからさ」

「そうね、お爺様ならどんな奴が来ても、返り討ちに出来るでしょうし」

「フッ、よかろう、これは儂が預かっておく。二人とも、このことは他言無用じゃぞ？　たとえ王であったとしてもな」

　王宮もこのくらいの情報は手に入れているだろうが、祖父によると要らぬ面倒を抱えるつもりは無いとの事だ。

　祖父と姉は上階へ行き、俺はイーナ達、魔獣討伐隊の連中と詰所を出る。詰所は相変わらず人が多いのと、庁舎にハンネを待たせているので、俺は一先ず庁舎へ向かおうと提案したのだ。

「そういえばさ、カティアの姿が見えないけど、どうしたの？」

「アイツは裏切り者です！　アタシたちの誓いを無視して、男の元へ走ったんですから！」

「男？　誰かと付き合い始めたの？」

　すると、話を聞いていたロジーが笑いながら答えてくれる。

「カティアは領都の出ではなく、オストミアの街の出身なのですよ。実家がそちらにあるので、家族にでも会いに行っているのかと。今いるのは領都出身の者ばかりなので、休暇だった我々がここにいるだけです。カティアも今頃、緊急招集の知らせを聞いて、こちらに向かっている頃でしょう」

「なんだ、近々、お祝いしなきゃと思っちゃった。じゃあ、全員揃ってる訳じゃないんだ」

「いや、これはアタシの勘だけど、絶対、男が……」

　イーナは最近のカティアは様子がおかしいので、男が出来たと思っているそうだ。

「分かった、分かった。それで、さっきの誓いって何なの？」

「アタシとロジーとカティアの三人は、魔獣討伐隊へ同時に入った同期なのです。で、初めての魔獣討伐の際、三人だけが……まぁ、そこで色々とあったのですよ。あの時、誓い合ったのです。あの誓い、ロジーは覚えてるわよね？」

「もちろん。我等、生まれや育ちに違いはあれども、死する日は同じ時を願わん、でしょ」

「そうそう」

　この世界でも似たような話はあるんだな。三国志だっけ？　あの長いマンガは読まなかったけど、桃園の誓いは俺でも知っている。……でも、その誓いが守られたのかどうかを俺は知らない。