具現化能力を得たので変身ヒーローになってみる

タンデム

「姉さん、コイツ、あの薬を飲まずに魔獣化したんだよ。このままだと、本当の魔獣になっちゃうのかも？」

「え？」

「姉さんも見たでしょ？　昔、奴らが魔獣化する前に、何か飲んでいたのを。コイツの話だと、アレは元の姿に戻るための薬なんだって」

「そうなの！？　ってことは……レオ、大至急、お母様を呼んできなさい！」

「コイツの拘束は？」

「私がやっておくわ。ったく、面倒を増やしてくれるわね。魔獣化する奴なんてロクなものじゃないわ」

　そういうと姉は再び、黄金のオーラを纏いだす。同乗している警備隊員が慌てた様子で、今、馬車を止めるので、と言い出した。

　が、それを無視して、俺は馬車後方の扉を開き、移動中の馬車から跳び下りる。

　後ろで、姉が何か言っているのが聞こえたが、よく聞き取れなかった。恐らく、警備隊に何か指示しているのだろう。

　俺はスマホからアイコンをタップしてバイクを具現化した。

　そして、黒いビッグスクーターに跨って、子爵邸を目指す。途中、馬車の後を追っていた、歩きのネーポムク達とすれ違う。誰もが驚きの表情を浮かべていたが、説明している暇はない。

　邸に辿り着くと、門衛の二人が突っ込んでいくバイクに驚いている様子が見えた。とはいえ、二人は職業意識が高いのか、互いの槍を交差させ、バイクの行く手を遮る。

　俺はブレーキを掛けつつ、横滑りにさせてバイクを門前で停めた。

「悪い」

　サイドスタンドを出してバイクから降り、二人の槍を跳び超える。

「も、もしや、レオンハルト様！？」「これは一体……！？」

　二人から戸惑いの声が聞こえるが、それを無視して急いで邸の玄関の扉を開く。薄暗い玄関ホールには誰もいなかった。

　いつもは門衛の誰かが先に邸の中へ報告するので、出迎えてくれるからだろう。

　そこに、ホールの奥の部屋から、ハンネと姉の使用人が姿を現す。それには構わず、母の部屋へ向けて階段を駆け上がった。

　そして、ノックもせずに扉を開き、母の部屋へ入る。その時、何か微かな魔力の影響のようなものを感じた。

　すると、ベッドで寝ていた母がムクリと上体を起こし、こちらに手を向ける。今の魔力の影響で、俺に勘付いた？

「ま、待って、母さん、俺だよ！」

「……レオ？　どうしたの？　こんな夜更けに」

「魔人を捕まえたんだ！　でも、大変なことになりそうだから、母さんの力が必要なんだよ！」

「魔人を？……急いで着替えるから、その間に何があったのか、掻い摘んで報告しなさい」

「え、ええっと……」

　俺と姉は魔人を捕まえたが、薬が無いので、本当の魔獣になってしまいそうなのだ、と母に告げた。母は返事もせず、テキパキと着替えを始める。

　そこに、ハンネと姉の使用人がやってきた。

「あの、レオンハルト様、如何なさいました？」

「ええっと……」

　ハンネの問いに答えようとすると、姉の使用人から肩に手を置かれ、クルリと反転させられる。

「レオンハルト様、親子とはいえ、女性の着替え中に同席するのは、はしたないですよ。さ、外でお待ちください」

「いや、でも、急いでるんだけど？」

「レオンハルト様、ここはアメリアさんに任せて、私たちは外でお待ちしましょう」

「フロレンティア様、お手伝いいたします」

「ええ、お願い」

　そうして、俺は母の部屋を追い出される。ハンネと共に階下へ降りていくと、明るくなった玄関ホールに、邸を守る警備隊の連中が集まっていた。

　彼等は俺達に気付くと、一斉に問いかけてくる。

「レオンハルト様、領都で何かありました！？」

「レオンハルト様の乗っていたのは、新型の魔導具ですか？」

「犯人は見つかったのですか？」

「夜空に突然、金色の怪鳥が現れたのですが、何か知っていますか？」

　め、面倒だな……何と言って答えようか、と逡巡していると、ハンネが口を開く。

「アンタたち、訊きたいことは山ほどあるでしょうけれど、控えなさい。レオンハルト様は今、急いでいらっしゃるのよ。邪魔しないで」

　すると、彼等は口を閉ざした。変な空気になったところへ、母が現れる。

　母はいつものようなドレス姿ではなく、薄手の青白いケープコートを纏い、ズボンにブーツという姿だった。腰には細身の剣を佩いていて、他にも背後の腰の辺りがこんもりしているので、ケープコートの下に何か付けているようだ。

「何をやっているの、貴方たち。キチンと邸の守りにつきなさい。レオの話では、魔人が現れたそうよ？」

　母の一言で、彼等は慌てて元の配置へと戻っていく。ううむ、俺と母とでは貴族としての貫禄が違うのかなぁ？

「レオ、行きましょうか。ハンネ、アメリア、後は任せました」

「はい、いってらっしゃいませ」

　玄関から出ると、二人の門衛が、具現化したバイクの傍で興味深げに眺めていた。

「レオ、貴方の具現化ね？」

　母が俺をジロリと睨んでくる。

「う、うん。急いでたから……」

「全く、具現化魔術はとっておきの手として、最後まで隠し通しなさい、とあの時、レオに忠告したでしょう？　こんな風に隠そうともしないなんて、お父様は貴方に何を教えているの？」

「それだけ急いでるんだよ。それに、俺の最終手段は“変身”さ」

「その変身を今回も使ったのでしょう？」

「うっ……と、とにかく急ごうよ。魔人の手掛かりを逃すかもしれないよ？」

「そうね、これはどう使うの？」

「母さんは、俺の後ろに乗って」

　門衛に離れるように告げ、俺はバイクのタンデムシートの下にあるサイドステップを出す。母にそこへ足を掛けるよう言ってバイクへ跨る。母も俺の後ろに乗った。

　二人乗りなんて初めてだが、まぁ何とでもなるだろう。

「母さん、あんまり左右に重心を振らないでね」

　母に一言断り、アクセルを捻ってバイクを発進させる。二人乗りになると何だか運転しにくいな、と感じていると、俺の肩に手を掛けた母が呟く。

「成る程、重心移動で曲がるのね？」

　母がそういった途端、急にバイクが運転しやすくなった。ほんの僅かな時間でバイクの特性を理解したのか？

　母が体重移動に理解を示したので、カーブが曲がりやすくなったのだ。

　領都に続く石橋の上で、俺はバイクの速度を緩めた。数人の門衛に取り囲まれ、怪しまれるが、母が乗っているのだと知ると、母の一言で、彼等は道を開けてくれる。

　そうして、先を急ぐ。

　俺はまだ、人の多そうな噴水広場を避け、少し遠回りになるような順路で、警備隊詰所に向かう。街の中では危険があるため、馬や馬車を走らせてはならない、という決まりがある。

　噴水広場付近でフラフラしている酔っぱらいを轢きたくないのだ。

「レオ、警備隊詰所ではなく、先に庁舎へ廻しなさい」

「え？　うん、分かった」

　母の指示に従い、警備隊詰所の前を通り過ぎ、アクセルを開けて一気に坂道を登る。そして、庁舎前の馬車廻しでバイクを停めた。

「ふぅ……レオの具現化魔術は便利だけれど、髪型が乱れてしまうのが難点ね」

　母はバイクから降りると、姉と同じ淡い金髪を何度かかき上げていた。

「母さんはいつだって奇麗だよ」

　母は一瞬、目を見開くが、笑顔になって俺の頭をなでてくる。

「まったく、貴方は……どこでそんな台詞を覚えてくるのかしら？　レオはここで、少し待ってなさい」

　そんなやり取りをして、母は庁舎に向かい、驚いた表情を浮かべる守衛に軽く手を振りながら中へ入って行く。俺は具現化したバイクを霧散させた。

　守衛達が何か問いかけたそうにしていたが、俺はそれを無視して、少し離れた位置で母を待つ。それほど待つ事も無く、母が庁舎から出てきた。

「待たせたわね、レオ。あの魔導具は消してしまったの？」

「うん、もう、すぐそこだからさ。走った方が早いよ」

「それもそうね」

　俺と母は、身体強化で駆けだした。警備隊詰所の守衛達に、軽く手を上げるだけの挨拶を交わし、中へ入っていく。

　建物の中では、ネーポムクと捜査課長の補佐だという、青いショートカットの女性が待っていた。

「久しぶりね、ネーポムク。状況は？」

「はい、エリー様が抑え込んではいますが、余りよろしくないかと……」

「そう、捜査課補佐の貴方……」

「ジモーネと申します」

　青い髪の女性は母にお辞儀した。

「そうだったわね。貴方はここで、警備隊の誰であっても、私たちのところへ寄こさないよう振舞いなさい。私からの命だといえば皆、従うでしょう」

「は、はい、承りました」

「ネーポムク、魔人の元へ案内なさい」

「ハッ、こちらです」

　案内された地下牢は、カビ臭く、辛気臭い。魔導灯の明かりがあるというのに、何故か薄暗いという印象を受ける。

　長い年月をかけた、犯罪者達の恨みや怨念が、この石壁にでも染み込んでいるのだろうか？　或いは、一番奥の牢屋から聞こえてくる、魔人の呻き声が、そう感じさせるのかもしれない。

「ホラ、頑張りなさい！　魔獣に飲み込まれるのを抑え込むのよ！」

「ウガァアアアッ！」

　奥に辿り着くと、金色の魔力の帯に締め付けられた魔人がもがいていた。それを、オーラを纏ったままの姉が、額に汗しながら両手で押さえ込んでいる。

　牢屋の外では、複数の警備隊員達が眉をしかめて、その様子を見守っていた。

「エリー、よく頑張ったわね」

「お母さま！　来てくださったのですね！」

「ネーポムク、貴方たちは地下牢を出て、誰もここへ近付けないようにしなさい」

「ハッ、しかしながら、危険ではありませんか？」

「私の手に負えないのなら、貴方たちではどうしようもないでしょう？　いざという時は領民を守るために、どういった避難をさせるのか、貴方たちで相談しておきなさい」

「りょ、了解しました！」

　母の命令で、彼等は地下牢を出て行った。それを見送った母は、牢屋へと入っていく。

「レオ、魔人の頭を押さえなさい」

「う、うん」

　俺も牢屋に入って、粗末なベッドで呻いている魔人の頭を抑え込む。

「グッ」

　全力、とは言わないが、それでも、身体強化でかなりの力を籠めなければ、動きを止められなかった。

「成る程ね、お父様がレオに執着するのが、よく分かるわ」

「え？」

「普段のレオは薄い身体強化状態だけれど、今、魔人の頭を押さえるのに、ごく自然な感じで、必要な分だけの身体強化を行ったでしょう？　よく修練している証拠よ。そろそろ、レオに護衛は必要ないのかもしれないわね？」

「そ、そうかな？」

　母に褒められると、少しくすぐったい。

「お母さま！　今はレオのことよりも、魔人を！」

「ええ、分かっているわ」

　母は真剣な眼差しになって、魔人のあちこちを手で触れ始めた。

「エリー、魔人に癒しの魔術は？」

「少しだけ使いました。外傷は癒えたはずです」

「そう……」

　姉の言葉を聞いた母は、自身の腰に手をやり、一本のベルトを外す。ケープコートの下に隠れていたのは、腰に巻き付けるタイプのカバンだった。

　母は膝の上でカバンの中身を漁りだす。

「か、母さん、それは……」

「ええ、この前の冬、レオとお父様が魔物を退治した時に見つけた、魔人の遺体から回収した物よ。保存方法が分からなかったから、冷やして保管しておいたのだけれど、まだ、薬品としての効能が残っているのかは分からないわ」

　母が取り出したのは、魔獣化する奴等が使っていた、試験管のような細長い金属の入れ物だった。

　母はガッと片手で魔人の両頬を掴むと、歯を食いしばっていた魔人の口をこじ開けた。そして、試験管をその口に突っ込むと、無理やり中身を含ませ、強引に口を閉ざす。

　魔人はどうしようもなくなったのか、薬をゴクリと飲み込んだ。しかし、それでも、魔人はもがき続ける。

「姉さんの魔力の帯が、きついんじゃないの？」

「そんな訳ないでしょ。これ以上、緩めたら戒めが解けるわよ」

「そうかなぁ？　姉さんって魔力バカだし……」

「なんですって！？」

「やめなさい、二人とも。可能性はいくつかあるわ。この薬の効能が切れていた。魔力の質が個人によって違うように、薬も個人向けに調合されたものがあるのかもしれない。レオ、貴方がこの魔人から薬の話を聞き出した時の台詞を、正確に思い出せるかしら？」

「ええっと……薬はもう持っていない、薬がなくても魔獣化はできる、この姿になると人の姿から遠ざかってしまう、だったかな……あ、そうそう、コイツ、魔獣化する前に、長いマフラーで口元を隠していたんだけど、外すと口がこんな風にすごく裂けていたんだ」

「成る程……昔、聞いた、マグダレーネ様の話に合点がいったわ。となると――」

　母は俺の話を聞いて、一人で納得し、何か考え込み始めた。マグダレーネの話って何だろう？

　やがて、考えがまとまったのか、母が俺達に告げる。

「二人とも、恐らくこの魔人はもう助からないわ。それでも、やれることは試しておくけれどね？　エリーはこれから学ぶことだし、レオは一生かかっても出来ないかもしれないけれど、よく見ておきなさい」

　そういって、母はもがく魔人の胸の辺りに手を置いた。