紫煙と鉄錆のワルツ

甘美なる尋問

真夜中のクロフォード邸。

廊下の古時計が、重々しい音で二時を告げた。

アリスティアの寝室は、分厚いベルベットのカーテンによって月光すら遮断され、完全な闇に包まれている。

（……来たか）

ベッドの中で、アリスティアは瞼を閉じたまま気配を感じ取った。

蝶が羽を休めるような、微かな足音。

そして、扉の隙間から漂い込んでくる甘い芳香。

『月下美人（クイーン・オブ・ザ・ナイト）』

共和国南部にしか咲かない、一夜限りの幻の花。その香りは精神を鎮め、同時に深層心理のガードを緩めさせる作用がある。

「アリスティア様……？　起きていらっしゃいますか？」

鈴を転がすような声と共に、扉が開く。

蝋燭の灯りを手に現れたのは、透けるようなシルクのネグリジェを纏ったエレナだった。

闇に浮かぶその姿は、舞い降りた天使か、あるいは男を惑わす夢魔（サキュバス）か。

「……ん……エレナかい？」

アリスティアは寝惚けた演技で半身を起こす。

背中の火傷が引きつり、わざとらしく顔をしかめてみせた。

「申し訳ありません。お背中の傷が痛むのではないかと思いまして……。痛み止めの香を焚きに来ましたの」

エレナはベッドサイドに香炉を置く。

紫煙が立ち昇り、部屋中に妖艶な香りが満ちていく。

（嘘だ。これはただの鎮静剤じゃない。幻覚成分入りの自白剤だ）

（さあ、吸いなさい。そして吐き出しなさい。あなたが五年前、誰を殺したのかを）

二人の思考が、紫煙の中で火花を散らす。

アリスティアは呼吸を浅くし、肺への侵入を最小限に留める。だが、エレナは遠慮なく距離を詰めてきた。

「お薬も塗りますね。……じっとしていてくださいな」

彼女の冷たい指先が、熱を持ったアリスティアの背中に触れる。

軟膏の冷やりとした感触。

そして、指は吸い寄せられるように、あの古傷──三筋の裂傷へと這った。

「……酷い傷」

エレナの囁きが、耳元をくすぐる。

その指先が、傷跡をなぞる。優しく、愛おしそうに。

まるで、恋人の肌を愛でるように。

だが、アリスティアの背筋は、その指から放たれるどす黒い殺気を感じ取っていた。

「この傷……ただの事故ではありませんね？　何かの獣に、切り裂かれたような……」

エレナの指が、傷口に爪を立てる。

痛みはない。だが、そこには明確な「尋問」の意思がある。

「……ああ。古い話だ」

アリスティアは夢見心地な口調で答える。幻覚剤が効き始めたふりをするために、瞳の焦点をわざとずらす。

「五年前……共和国の国境でね。大きな獣と戦ったんだ」

「獣……？」

「そう。誇り高くて、強くて……誰よりも美しい、鋼の獣だった」

エレナの手がピタリと止まる。

『鋼の獣』。それはかつて、ガランド元帥が敵から恐れられた異名。

アリスティアは認めたのだ。自分が、あの夜、元帥と対峙した暗殺者であることを。

（……やっぱり。あなたが、先生を！）

エレナの瞳孔が開く。

憎悪。激情。そして、今すぐこの男の喉を掻き切りたいという衝動。

彼女の右手──アリスティアの視界から隠れた袖口から、一本の細い針が滑り出る。

先端には、脳神経を破壊し、廃人にする毒が塗られている。

「……辛かったでしょう？　かわいそうなアリスティア様」

エレナは涙声で囁きながら、針を握りしめた右手を振り上げる。

首筋へ。

頚動脈へ。

その切っ先が皮膚に触れる、寸前。

「……でもね、エレナ」

アリスティアが、ふっと笑った。

朦朧としていたはずの瞳が、月光のように鋭く光る。

「ッ！？」

世界が反転した。

アリスティアが寝返りを打ち、エレナの手首を掴んでベッドに引き倒したのだ。

シルクのシーツが衣擦れの音を立てる。

エレナの上に、アリスティアが覆いかぶさる形になる。

「きゃっ……！　アリスティア様、何を……？」

「香のせいかな。君があまりに美しいから、夢を見ている気分だ」

彼はエレナの耳元に唇を寄せ、甘く囁く。

その指先からは、いつの間にか極細の鋼糸が伸びていた。

糸はエレナの手首に絡みつき、彼女が握りしめていた毒針を、音もなく弾き飛ばしていた。

カツン。

針が床に落ちる微かな音。

だが、二人の甘い会話にかき消され、それは誰の耳にも届かない。

（……嘘。いつの間に針を！？　幻覚剤は効いていないの！？）

エレナは戦慄する。

この男の精神構造はどうなっている？　この濃度の幻覚剤の中で、なぜこれほど冷静に、精密な糸操りができるのか。

「……夢ではありませんわ。私はここにいます」

エレナは動揺を隠し、妖艶に微笑んで彼の首に腕を回す。

毒針を失っても、まだ彼女自身が武器だ。

爪に仕込んだ毒。体液を変質させる異能。

この距離なら、キスひとつで彼を殺せる。

「ああ……君の香りだ」

アリスティアはエレナの首筋に顔を埋める。

動脈の上。

最も脆弱な場所に、冷たい唇が触れる。

（殺す気？　それとも……）

エレナの心臓が早鐘を打つ。恐怖か、興奮か。

アリスティアの「鋼糸」が、シーツの下で彼女の全身を包囲している気配がする。

動けば、切断される。

キスをすれば、毒殺できる。

互いに必殺の間合い。

命のやり取りを、恋人たちの抱擁という皮膜で包み込んだ、狂気の均衡。

「……おやすみ、エレナ。今夜は、君を離したくない」

アリスティアはふと力を抜き、そのままエレナの横に倒れ込んだ。

まるで、薬が効いて眠りに落ちたかのように。

だが、その手はエレナの腰をしっかりと抱き寄せ、拘束している。

「……ええ。おやすみなさいませ」

エレナもまた、抵抗をやめて目を閉じる。

今動けば、殺し合いになる。

そして今の状況（ステータス）では、アリスティアに分がある。

毒針を失い、体勢も不利。ここで仕掛けるのは愚策だ。

（……覚えていなさい。この屈辱、必ず晴らしてあげる）

彼女は枕の下に隠したナイフの柄を、指先だけで確かめる。

アリスティアもまた、シーツの下でワイヤーリールのテンションを維持し続ける。

同じベッド、同じ布団。

体温を分け合う距離にいながら、二人の魂は氷原で対峙していた。

ヒュンッ──

窓の外で、風を切る音がした。

帝都の夜空に、一筋の赤い閃光が走る。

信号弾だ。

共和国の、あるいは帝国の、非常招集の合図。

「…………」

「…………」

二人は狸寝入りを決め込んだまま、同時に薄目を開けてその光を見た。

（始まったか）

（第2ラウンドね）

『エーテル・ハート』を巡る暗闘が、いよいよ表舞台へと浮上する。

この甘く危険な鳥籠（ベッド）から抜け出し、再び血塗れの舞踏会へ踊り出る時が来たのだ。

夜明けまで、あと数時間。

二人の暗殺者は、互いの鼓動（リズム）を殺意のメトロノームとして聴きながら、浅い眠りへと落ちていった。