紫煙と鉄錆のワルツ

血塗れのワルツ

「グォオオオオオッ！！」

獣の咆哮が、爆炎を切り裂いた。

大階段の中腹。逃げ遅れた貴族たちが悲鳴を上げて散っていく。

その中心にいたのは、全身の皮膚が炭化し、内側から赤熱した光を漏らす巨人──共和国の「強化汚染者」だった。

「……やれやれ。置き土産にしては、趣味が悪い」

アリスティアは、エレナを背に庇いながら舌打ちした。

大佐が死に際に解放したのだろう。リミッターを外され、ただ破壊を撒き散らすだけの生体爆弾だ。

巨人が太い腕を振り下ろす。

大理石の手すりが飴細工のように砕け、巨大な瓦礫となって二人の頭上へ降り注ぐ。

「きゃあッ！」

「伏せて！」

アリスティアは叫ぶが、その足は逃げない。

右手を虚空へ走らせる。

指先が高速で弾かれ、不可視の旋律を奏でる。

ヒュン、ヒュパッ、カッ！

空中で硬質な音が弾けた。

数トンある石塊が、まるで鋭利な刃物で切断されたかのように、空中で四分割される。

断面は鏡のように滑らかだ。

バラバラになった石の雨は、二人を避けるように左右へと落下した。

「……！」

エレナは息を呑む。

マグレ？　偶然？　いいえ、ありえない。

これは明確な「迎撃」だ。

だが、彼女は震えるふりを崩さず、アリスティアの背中にしがみつく。

「す、すごい……！　アリスティア様、神様が守ってくださったのですわ！」

「ああ、そうみたいだね。日頃の行いがいいからかな」

アリスティアもまた、平然と嘯く。

もはや、ごまかす気すらない。

この極限状況下で「一般人」を演じ続けることは死を意味する。

二人の間には、暗黙の了解が成立していた。

『生き残るためなら、多少の”奇跡”は不問とする』

「グァアアッ！」

巨人が突進してくる。全身から高熱の蒸気を噴き出しながら。

アリスティアはエレナを抱き寄せ、ダンスのステップを踏むように横へ滑った。

すれ違いざま、彼の指が巨人の足首を掠める。

「……重いな。ダンスパートナーには不向きだ」

糸が食い込む。

だが、切れない。強化された筋肉と高熱が、鋼糸を焼き切ろうとする。

（硬い。……なら、内側から崩すか）

アリスティアの視線が、一瞬だけエレナに向けられた。

言葉はない。

だが、その目は語っていた。

『やれるね？』

エレナは一瞬だけ、可憐な令嬢の仮面を外し、冷酷な工作員の目で頷いた。

「アリスティア様、これを！」

彼女はドレスの胸元から香水瓶を取り出し、巨人の足元へ投げつけた。

ガラスが砕ける。

中身は香水ではない。彼女の汗から精製した、揮発性の高い液体爆薬だ。

「……ありがとう、気が利くね」

アリスティアは糸を引き、瓶が割れて霧散した液体と、巨人の熱源を接触させるように誘導した。

ドォォォォォン！！

爆轟。

足元から吹き上がった爆炎が、巨人のバランスを崩す。

その隙を見逃すアリスティアではない。

体勢を崩した巨人の首筋──装甲の薄い一点へ、全神経を集中させた糸を走らせる。

「退場願おうか」

指を弾く。

巨人の首が、胴体と永遠に別れを告げた。

崩落する大階段を駆け下り、二人は劇場の搬入口へと辿り着いた。

ここからなら、裏路地へ抜けられる。

だが、その鉄扉の前には、黒い影が待ち構えていた。

「……待ちくたびれたぞ、毒婦（ヴァイパー）」

銃を構えた五人の男たち。

共和国の暗殺部隊。大佐直属の精鋭だ。

リーダー格の男が、憎悪を込めてエレナを睨みつける。

「大佐を殺したな？　祖国を裏切り、帝国の犬に成り下がったか！」

銃口が一斉にエレナへ向けられる。

絶体絶命。

だが、エレナは首を傾げ、怯えたようにアリスティアの袖を掴んだ。

「な、何を仰っているの？　人違いではありませんこと？」

「白々しい！　その顔、忘れるものか！」

男が引き金に指をかける。

その刹那。

エレナの手が、口元を覆うふりをして、微細な霧を吐き出した。

冷や汗を変質させた、神経麻痺性のガス。

だが、この距離では届かない。

（……風が足りない）

エレナが焦燥に駆られた瞬間。

横にいたアリスティアが、まるで彼女の思考を読んだかのように腕を振った。

展開された鋼糸が、巨大な扇風機のように空気を切り裂く。

発生した風圧が、エレナの毒霧を一点に収束させ、敵部隊の顔面へと送り込んだ。

「なっ……！？」

「ぐっ……目が……！」

男たちが怯む。

その一瞬の隙。アリスティアとエレナは同時に動いた。

アリスティアが踏み込み、鋼糸で前衛二人の銃を絡め取り、暴発させる。

「ぐあぁっ！」

銃声と共に、敵の陣形が崩れる。

その混乱の中へ、エレナが滑り込む。

手には、折れたヒールの踵（かかと）。

彼女は舞うように回転し、麻痺して動きの鈍ったリーダーの喉元へ、鋭利な踵を突き立てた。

「が……っ」

「……ごきげんよう」

エレナは耳元で囁き、踵を捻る。

鮮血がドレスに飛ぶが、彼女は気にしない。

アリスティアもまた、残る二人を糸で吊るし上げ、ピストンの歯車へと放り込んでいた。

断末魔すら上がらない。

圧倒的な蹂躙。

静寂が戻った搬入口で、二人は荒い息を吐きながら向き合った。

足元には死体の山。

ドレスは血に汚れ、軍服は煤けている。

だが、互いの目には、隠しきれない高揚感が宿っていた。

「……なんてことだ。君は本当に運がいい」

「ええ……あなたも。流れ弾が、まるで避けていくようでしたわ」

二人は微笑み合う。

「素晴らしい連携だった」とは口が裂けても言えない。

だが、その手は無意識のうちに、互いの腰を引き寄せていた。

劇場の外。

帝都の夜空からは、冷たい雨が降り始めていた。

燃え盛る歌劇場の炎が、雨に打たれて黒煙を上げている。

人気のない裏路地。

二人は泥にまみれたまま、石壁に背を預けて座り込んでいた。

「……終わったね」

アリスティアが呟く。

遠くで憲兵隊のホイッスルが聞こえる。救助と鎮圧が始まったようだ。

彼は自分の血で汚れた指で、エレナの頬についた煤を拭った。

「酷い顔だ。せっかくの美人が台無しだよ」

「……アリスティア様こそ。野良犬のようですわ」

エレナは彼の手に自分の手を重ねる。

その指先は氷のように冷たいが、脈打つ鼓動だけは熱い。

（この男。……強い）

エレナは改めて認識する。

あの巨人や暗殺部隊を前にして、眉一つ動かさずに処理する手際。

五年前よりも、さらに腕を上げている。

正面から殺り合えば、勝てる保証はない。

（でも、だからこそ……殺しがいがある）

アリスティアもまた、エレナの瞳を見つめていた。

（毒霧の散布、急所の刺突。……完璧な殺人術だ。僕のパートナーに相応しいのは、君のような「毒婦」だけかもしれないね）

雨が、二人の熱を冷ましていく。

アリスティアは、震える（ふりをしている）エレナの肩を抱き寄せた。

「帰ろう、エレナ。……今度は、僕が君をエスコートするよ。地獄の果てまでね」

「ええ……。どこまでも、お供しますわ」

エレナは彼の胸に顔を埋める。

その唇が、誰にも聞こえない声で動いた。

（……あなたの首を獲るその日まで、誰にも殺させはしないわ）

二人は立ち上がる。

濡れた石畳に、二つの影が長く伸びる。

血と鉄錆の臭いを纏ったまま、ワルツの続きを踊るように、彼らは夜の闇へと消えていった。