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雨の日の不協和音

クロフォード邸に戻った頃には、日付が変わっていた。

帝都を叩く雨は激しさを増し、窓ガラスを鞭のように打ち据えている。

「……酷い顔だ」

「アリスティア様こそ」

アリスティアの私室。

使用人たちを下がらせ、二人きりになった空間には、湿った衣類の臭いと、微かな硝煙の残り香が充満していた。

姿見に映る二人は、まるで泥人形だ。

高級なシルクのドレスは裂け、軍服は煤と脂で汚れている。

だが、その瞳だけが、異様な輝きを放っていた。

「じっとして。傷の手当てをする」

アリスティアは救急箱を開き、ガーゼを手に取る。

エレナを椅子に座らせ、露わになった肩口に触れる。

そこには、瓦礫の破片による切り傷が赤く滲んでいた。

「……っ」

消毒液が染みたのか、エレナの体が小さく跳ねる。

アリスティアの手が止まる。

指先が、彼女の白い肌を滑る。

戦場での高揚感が、まだ血管の中に残っている。

さっきまで、この柔らかな体は、殺人兵器として機能していた。

そのギャップが、どうしようもなく神経を逆撫でする。

「痛むかい？」

「いいえ……。心地よいくらいですわ」

エレナは上目遣いに彼を見る。

その瞳は潤んでいるが、恐怖ではない。

獲物を見定める捕食者の、粘つくような視線。

アリスティアは無言で彼女の頬についた煤を拭った。

白磁のような肌に、黒い汚れが伸びる。

汚したい。

壊したい。

あるいは、このまま硝子ケースに閉じ込めてしまいたい。

相反する衝動が、胸の奥で渦を巻く。

「……今日、君が無事でよかった」

嘘ではない。

だが、それは愛ではない。

アリスティアは包帯を巻き終えると、ふっと視線を外した。

「着替えて休むといい。長い夜だった」

「ええ……ありがとうございます、アリスティア様」

エレナが立ち上がる。

二人の影が重なり、そして離れる。

扉が閉まる瞬間まで、互いの視線は一度も外れなかった。

深夜三時。

雨音だけが支配する時刻。

アリスティアは濡れた軍服を脱ぎ捨て、黒い外套を羽織って屋敷を抜け出した。

向かった先は、地下水道の奥にある帝国情報局・特務室のセーフハウス。

配管から蒸気が漏れ出す薄暗い部屋で、一人の男が待っていた。

特務室長。感情を持たない、鉄のような男。

「王立歌劇場の件。……派手にやったな、人形師」

室長は振り返りもせず、一枚の書類をデスクに投げ出した。

歌劇場の監視カメラが捉えた映像の解析データだ。

不鮮明だが、崩落の中で舞う「毒の霧」と、それを拡散させる「風」の痕跡が記されている。

「報告通り、共和国の『毒婦（ヴァイパー）』が関与している。そして……」

室長がもう一枚、写真を放る。

それは、舞踏会でアリスティアの隣で微笑む、エレナ・ヴィスコンティの盗撮写真だった。

「彼女の身体データと、現場に残された毒物の残留反応が一致した」

知っていたことだ。

だが、こうしてデータとして突きつけられると、それは冷厳な「事実」となる。

逃げ道はない。

「本部からの指令だ」

赤い封蝋がされた封筒が差し出される。

アリスティアは無造作にそれを受け取り、封を切った。

中身は一枚の羊皮紙。

簡潔な一文と、処刑許可のサイン。

『対象：エレナ・ヴィスコンティ。容疑：国家反逆およびスパイ活動。即時抹殺せよ』

「……期限は？」

「四十八時間以内だ。失敗すれば、お前も同罪とみなす」

室長の声は事務的だ。

アリスティアは薄く笑い、指令書を懐に入れた。

「了解した。……掃除の時間だ」

踵を返す。

背中で室長が何か言った気がしたが、蒸気の音にかき消された。

地下道を出て、再び雨の中へ。

懐の指令書が、心臓の上で冷たく重い鉛のように感じられた。

（四十八時間……か）

短いな、と彼は思う。

彼女を味わい尽くし、絶望させ、その命を刈り取るには、あまりにも短い。

同時刻。

クロフォード邸、客間。

エレナは窓辺に立ち、暗い庭を見下ろしていた。

アリスティアが屋敷を抜け出したことは、足音で分かっていた。

カツン、カツン。

窓ガラスを何かが叩く音。

エレナが窓を開けると、一羽の機械仕掛けの鳥が飛び込んできた。

錆びついた金属の翼。共和国の伝令機だ。

鳥はテーブルの上で嘴を開き、ゼンマイ仕掛けの声を再生した。

『作戦失敗。大佐死亡。……失望したぞ、毒婦』

ノイズ交じりの音声。

共和国情報部のハンドラー（指揮官）の声だ。

『だが、挽回の機会を与えよう。妹の命が惜しければな』

エレナの指が、カーテンを握りしめる。

妹。

病弱で、施設という名の人質収容所にいる、たった一人の家族。

『ターゲットはアリスティア・E・クロフォード。彼が「人形師」であることは確定した。二十四時間以内にその首を届けろ。……さもなくば、妹の薬を止める』

プツン、と音声が途切れる。

機械鳥は役目を終え、ただの屑鉄に戻った。

「……卑怯者」

エレナは吐き捨てる。

だが、拒否権はない。

彼女は左手の薬指に嵌められた、サファイアの婚約指輪を見つめた。

アリスティアから贈られた、偽りの愛の証。

外そうとして、指先が震える。

（情が移った？　私が？）

馬鹿な。

あの男は仇だ。

恩師を殺し、私を騙し、嘲笑う敵だ。

「……殺す。殺さなきゃ」

自分に言い聞かせるように呟く。

瞳から一粒の涙がこぼれ落ちた。

それは頬を伝う間に変質し、透明な強酸となって床に落ちた。

ジュッ……。

石の床から白煙が上がり、焦げた匂いが漂う。

彼女の悲しみさえも、この呪われた異能は毒に変えてしまう。

エレナはその焦げ跡を見つめ、昏い瞳で決意を固めた。

翌朝。

雨は上がっていたが、帝都は分厚い朝霧に包まれていた。

食堂には、いつも通りの豪奢な朝食が並んでいる。

だが、その空気は針のむしろのように冷たい。

「おはよう、エレナ。昨夜はよく眠れたかな？」

「ええ、おかげさまで。アリスティア様は？」

向かい合って座る二人。

アリスティアは新聞を広げている。一面記事は『歌劇場、謎の爆発。原因はガス漏れか？』という政府の隠蔽工作記事だ。

エレナは紅茶に角砂糖を落とす。

カチャン、と銀のスプーンがカップに当たる音が、銃声のように響く。

「……少し、用事ができた」

アリスティアが新聞を畳む。

その懐には、昨夜の『抹殺指令書』が入っている。

彼はナイフを手に取り、焼けたベーコンを切り分ける。

「今夜、二人で出かけないか？　少し静かな場所へ」

それは、処刑場への誘い。

人目のない場所で、確実に任務を遂行するための。

「まあ……素敵なお誘いですわ」

エレナは微笑む。

彼女の袖口には、昨日精製したばかりの、致死性の毒アンプルが隠されている。

人目のない場所。

それは彼女にとっても、好都合な処刑場だ。

「ええ、喜んで。……今日は、一日中おそばにおりますわ」

エレナの言葉に、アリスティアは手を伸ばした。

テーブルの上で、彼女の手を握る。

柔らかく、温かい手。

だが、その掌の下に隠された硬い胼胝（たこ）の感触を、アリスティアは確かめる。

「嬉しいよ。……僕もだ」

アリスティアは目を細め、心からの笑顔を作った。

今夜、この手を切り落とすことになるとしても。

（今夜、君を殺す。誰よりも優しく、残酷に）

（今夜、あなたを殺す。愛の言葉と共に、地獄へ送ってあげる）

朝霧の中、二人の怪物は愛を囁き合う。

その裏で研ぎ澄まされた刃が、鞘走る音を聞きながら。