紫煙と鉄錆のワルツ

仮面舞踏会の夜

貴族院の大ホールは、数百の燭台とシャンデリアの光で満たされていた。

だが、その輝きは出席者たちの顔を照らさない。

今夜は仮面舞踏会（マスカレード）。

すべての参加者は精巧なヴェネチアン・マスクで顔の上半分を隠し、素性を偽って踊ることが義務付けられている。

「……趣味の悪い遊びだ」

アリスティアは、漆黒の鳥──黒鳥を模したマスク越しに会場を見渡した。

燕尾服の裏地には、極細の鋼糸が何百本も縫い込まれている。

入り口のボディチェックは、金属探知の魔導具すら素通りした。彼の糸は、探知機が反応しない特殊合金製だ。

（タイムリミットまで、あと四時間）

懐の抹殺指令書が、心臓の上で熱を持っている気がした。

今夜、ここで終わらせる。

五年前の因縁も、このふざけた婚約ごっこも。

「お待たせいたしました、アリスティア様」

背後から、衣擦れの音がした。

振り返ったアリスティアの息が、一瞬止まる。

そこにいたのは、純白のドレスを纏った女。

顔には、白い蛇を象ったマスク。

鱗の一枚一枚が真珠で装飾され、その双眸だけが妖しく輝いている。

「……美しいよ、エレナ。まるで雪の女王だ」

「ふふ。アリスティア様こそ、冥府の王のようですわ」

二人は腕を組む。

エレナの指先には、透明なマニキュアが塗られている。

特殊な樹脂でコーティングされたそれは、強く押し付けることで殻が破れ、致死性の接触毒が滲み出す仕掛けだ。

「行きましょうか。最後の……いえ、記念すべき夜に」

「ああ。踊ろう、夜が明けるまで」

二人は微笑み合い、光の洪水の中へと足を踏み入れた。

その足取りは、処刑台へ向かう罪人のように軽く、優雅だった。

ワルツが始まった。

急速なテンポ。旋回するたびに、ドレスの裾が花のように開く。

アリスティアとエレナは、フロアの中央で完璧なステップを刻んでいた。

「……いい香りだ。また新しい香水かい？」

「ええ。『ベラドンナの接吻』という銘柄ですの」

「物騒な名前だね。……まるで、毒婦（ヴァイパー）のようだ」

アリスティアが耳元で囁く。

エレナの肩が、ピクリと跳ねる。

「……奇遇ですわね。私も、あなたの移り香に懐かしさを感じていましたの」

「ほう？」

「ドック地区の、腐った泥と鉄錆の匂い。……『人形師（マリオネット）』様なら、よくご存知でしょう？」

仮面の下で、視線が交差する。

もはや隠す気もない。

確信犯的な挑発。

回転の遠心力を利用して、アリスティアの手がエレナの腰を強く引き寄せる。

「やはり、君だったか」

「気づくのが遅くてよ。……いえ、気づかないふりをしていただけかしら？」

エレナの指先が、アリスティアの首筋を這う。

爪を立てれば、動脈に毒が入る。

だが、アリスティアの鋼糸もまた、すでにエレナのドレスの背中側、心臓の真裏に触れていた。

「愛しているよ、エレナ」

「ええ……私もですわ」

言葉は甘く、殺意は冷たく。

二人は互いの命を掌の上で転がしながら、熱狂的なダンスを続けた。

その時だ。

フロアのざわめきが変わった。

無機質な鉄の仮面を被った奇妙な集団が、回廊を取り囲み始めていたのだ。

だが、二人の目には、お互いの姿しか映っていない。

「場所を変えよう。……二人きりになりたい」

「望むところですわ」

曲の切れ目。

二人は示し合わせたように、ホールの奥、人目のない「鏡の間」へと滑り込んだ。

「鏡の間」は、その名の通り、壁も天井もすべてが鏡張りだった。

無数のアリスティアと、無数のエレナが映り込む。

どこを見ても、仮面をつけた虚像（嘘）ばかり。

扉を閉めた瞬間、静寂が落ちた。

アリスティアは、ゆっくりとエレナに向き直る。

「さて。……仮面舞踏会は終わりだ」

「ええ。そろそろ素顔を見せていただきましょうか」

エレナが一歩踏み出す。

その手には、いつの間にか隠し持っていた短剣が握られていた。

アリスティアもまた、両手を広げ、十指から鋼糸を展開する。

「残念だ。君とは、もっと別の形で出会いたかった」

「感傷ね。……ガランド元帥を殺したその手で、よく言えるわ」

エレナの声から、甘い響きが消え失せる。

あるのは、氷点下の憎悪だけ。

「死になさい、アリスティア。私の全てを奪った男」

「断る。……僕を殺せるのは、僕だけだ」

二人の距離が縮まる。

鏡の中の無数の影も、一斉に動く。

殺気（プレッシャー）だけで、空間が歪むようだ。

エレナが駆ける。

毒を塗り込んだ短剣が、アリスティアの心臓を狙う。

アリスティアは動かない。

鋼糸が唸りを上げて迎撃体制に入る。

（獲った）

（絡め取る）

互いの必殺の間合い。

その切っ先が皮膚に触れ、糸が首に巻きつこうとした、その刹那。

ドォォォォォォォンッ！！

世界が揺れた。

比喩ではない。

貴族院の建物全体を揺るがす、凄まじい衝撃と爆音。

「ッ！？」

パリーンッ！！

鏡の間にある全ての鏡が、同時に砕け散った。

降り注ぐガラスの雨。

爆風が二人を吹き飛ばす。

「うぁっ！？」

「きゃあッ！」

アリスティアとエレナは、破片の海に転がった。

壁の一面が崩れ落ち、そこから黒煙と炎が噴き出してくる。

「……なんだ！？　何が起きた！」

アリスティアは顔を上げ、血を拭う。

衝撃で仮面が割れ、素顔の右半分が露わになっている。

エレナもまた、床に這いつくばりながら咳き込んだ。

彼女の白蛇の仮面も真っ二つに割れ、その瞳が露わになっていた。

崩れた壁の向こう。

炎の中から現れたのは、鉄仮面を被り、蒸気機関で強化された鎧を纏う兵士たちだった。

『──目標確認。「エーテル・ハート」の適合者たちを排除せよ』

機械的な音声。

第三勢力。

過激派技術結社『エーテルの使徒』だ。

彼らは無差別に銃火器を乱射し始めた。

「チッ……！　邪魔が入ったか！」

「……よりによって、今！？」

アリスティアとエレナは、互いに睨み合った。

殺し合うはずだった。

今、この瞬間、どちらかが死ぬはずだった。

だが、無粋な暴力が、二人の神聖な儀式（決闘）を土足で踏み荒らした。

銃弾が床を削り、二人の間に火花を散らす。

アリスティアは舌打ちし、エレナを見た。

エレナもまた、割れた仮面の下で、怒りに瞳を燃やして彼を見ていた。

（僕たちのダンスを、汚す奴は誰だい？）

（……許さない。私の獲物に、指一本触れさせるものですか）

言葉はなかった。

だが、二人の殺意は、一瞬にして「互い」から「侵入者」へと向きを変えた。

「……エレナ、立てるか」

「愚問ですわ。……足手まといにならないでくださいね」

アリスティアが鋼糸を構える。

エレナが毒の小瓶を握りしめる。

砕け散った鏡の破片の中で、仮面を失った二人の怪物が、新たな敵に向かって牙を剥いた。