紫煙と鉄錆のワルツ

硝子の靴、鉄の弾丸

「目標確認。排除を開始する」

鉄仮面の兵士たちが、蒸気機関で強化された長銃を一斉に構える。

無機質な殺意の波動。

だが、それに対する二人の反応は冷ややかだった。

「……五秒だ、エレナ」

「三秒で十分ですわ」

アリスティアが指を弾く。

不可視の領域が展開される。部屋中に散乱した鏡の破片を、鋼糸が拾い上げたのだ。

キラキラと舞い上がる硝子の粉塵。

それが視界を遮る幕（スクリーン）となる。

「撃てッ！」

兵士たちが発砲する。

だが、弾丸は空中で不自然な軌道を描いて逸れていく。張り巡らされた鋼糸の結界が、物理法則を書き換えているかのように。

「私の番ね」

エレナが踏み込む。

彼女は手に持っていた小瓶を床に叩きつけたのではなく、宙に浮く鋼糸のレールに向けて投げた。

瓶が割れ、紫色の液体が霧散する。

アリスティアの糸が導火線となり、その毒霧を正確に敵の呼吸器の高さへと誘導した。

「ぐ、が……ッ！？」

前衛の兵士たちが喉を掻きむしる。

即効性の神経毒。

だが、ただの毒ではない。吸い込めば肺胞を内側から破裂させる、エレナ特製の「赤死病」の改良型だ。

「綺麗なステップだ。……吐き気がするほどに」

「お褒めにあずかり光栄ですわ。……あなたの指揮（リード）も、寒気がするほど完璧でした」

背中合わせに立つ二人。

視線すら交わさない。

だが、アリスティアが右の敵を糸で拘束すれば、エレナがその隙に左の敵の眉間をナイフで貫く。

エレナが屈んで銃撃を避ければ、その頭上をアリスティアの鋼糸が走り、射手の首を刎ねる。

呼吸、間合い、殺意のベクトル。

全てが噛み合っている。

長年連れ添った老夫婦のように。あるいは、一つの体を共有する双頭の蛇のように。

（なんてやりやすいんだ。僕が動きたい場所に、彼女が隙を作ってくれる）

（腹が立つほど心地いいわ。私が殺したい敵を、彼が先読みして封じてくれる）

圧倒的な蹂躙。

『エーテルの使徒』の精鋭部隊は、二人の怪物の前では、ただのブリキの人形に過ぎなかった。

「退くぞ、崩れる！」

アリスティアが叫ぶ。

爆発の衝撃で、天井に亀裂が走っていた。

二人は崩壊する鏡の間を飛び出し、炎上する廊下へと躍り出る。

「邪魔だ！」

行く手を阻む瓦礫を、アリスティアが糸で切断する。

だが、逃げ惑う貴族たちと、追撃してくる敵兵で廊下は混沌を極めていた。

動きにくい。

「……鬱陶しいですわね」

エレナが立ち止まる。

純白のドレスの裾を掴むと、躊躇なく引き裂いた。

バリッ、という音と共に、美しいシルクが床に落ちる。

露わになった白い脚。太腿には革のガーターベルトと、予備のナイフホルダーが巻き付けられている。

「軽くなりましたわ」

「……目の保養だ」

アリスティアもまた、焦げ付いた燕尾服を脱ぎ捨てた。

血と煤にまみれたワイシャツ一枚。

袖をまくり上げると、腕には無数の古傷と、銀色のワイヤーリールが鈍く光っている。

「行くぞ」

二人は駆ける。

焦熱の回廊を、弾丸の雨を縫って疾走する。

エレナの背中を狙った銃弾を、アリスティアがノールックで弾き飛ばす。

アリスティアの足元を狙った爆風を、エレナが投げた中和剤が一瞬で消火する。

「勘違いしないでくださいまし。……あなたを殺すのは私です」

「奇遇だね。その権利、誰にも譲る気はない」

罵り合いながら、互いの死角を完璧にカバーし合う。

それは、どんな愛の言葉よりも深く、歪んだ信頼の証明だった。

貴族院、中央大階段。

出口へと続くこのホールは、巨大な鉄の影によって塞がれていた。

『ターゲット捕捉。殲滅モードへ移行』

蒸気の噴出音と共に現れたのは、高さ三メートルを超える重装蒸気鎧（スチーム・アーマー）。

右腕にはガトリング砲、左腕には火炎放射器。

『エーテルの使徒』の指揮官機だ。

「……ボスのお出出しか」

「趣味の悪い鉄屑ですこと」

二人は足を止める。

ガトリングの銃身が回転を始める。

逃げ場はない。

正面突破のみ。

「合わせられるか、エレナ」

「誰に言っていますの？」

アリスティアがニヤリと笑う。

彼は両手を広げ、ホール全体に残っていたシャンデリアへ向けて糸を放った。

十数基の巨大なクリスタル・シャンデリア。

それらを支える鎖に、鋼糸が絡みつく。

「落ちろ！」

アリスティアが腕を振り下ろす。

天井から、光の雨が降り注ぐ。

数トンものクリスタルガラスの塊が、鉄の巨人めがけて落下する。

だが、それだけではない。

エレナがその落下軌道に向けて、自らの手首を切り裂き、血を霧状に散布していた。

「紅蓮の舞踏（クリムゾン・ワルツ）！」

彼女の血液は、空気に触れた瞬間に高威力の爆薬へと変質する。

それが無数のクリスタル片に付着し、シャンデリア全体を「拡散弾頭」へと変えた。

ドガガガガガッ！！

ズドォォォォォォン！！

物理的な質量衝撃と、連鎖する爆発。

光と炎の嵐が、鉄の巨人を飲み込む。

装甲がひしゃげ、蒸気機関が暴走し、内部から破裂する。

『警……告……システ……ム……』

断末魔と共に、巨人は膝をつき、爆散した。

降り注ぐガラスの破片が、朝日に照らされてダイヤモンドダストのように輝く。

その中心に、二人は立っていた。

傷だらけのシャツと、ボロボロのドレスで。

しかし、その姿は、この世の誰よりも美しく、高潔な「戦勝者」だった。

外に出ると、空が白み始めていた。

燃え落ちる貴族院を背に、二人は庭園の芝生に倒れ込むように座った。

遠くから、憲兵隊のサイレンと消火活動の音が聞こえる。

「……はは。派手にやったな」

「……ええ。とんだパーティーでしたわ」

アリスティアが笑うと、エレナも釣られて笑った。

生きている。

あの地獄から、二人で生還した。

泥と血にまみれた顔を見合わせ、奇妙な連帯感が胸を満たす。

だが。

その笑いは、唐突に途切れた。

朝陽が差し込み、互いの顔をはっきりと照らし出した瞬間。

魔法が解けたように、現実が戻ってくる。

（そうだ。僕はこいつを殺しに来たんだ）

（忘れてどうするの。この男は、元帥の仇よ）

アリスティアの懐には、抹殺指令書。

エレナの指輪の下には、毒針。

期限は迫っている。

「エーテルの使徒」という共通の敵がいなくなった今、ここにあるのは「帝国の人形師」と「共和国の毒婦」という、殺し合うべき二つの存在だけだ。

「……楽しかったよ、エレナ」

アリスティアが立ち上がり、冷え切った声で告げる。

「ダンスの続きは、また後で」

「ええ……。必ず、終わらせましょう」

エレナも立ち上がり、背を向ける。

振り返らない。

次に目が合う時は、どちらかが死ぬ時だ。

朝霧の中へ消えていく二人の背中は、先ほどまでの熱が嘘のように、孤独で冷たかった。