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愛と殺意の境界線

帝都の北端、工業排水が流れ込む運河にかかる巨大な鉄橋。

通称『断罪の橋（アイアン・ブリッジ）』。

かつて処刑場へと続く道だったこの場所は、今夜、二人のスパイにとっての死に場所となる。

激しい雨が、鉄骨を叩いていた。

霧と蒸気が混ざり合い、視界を白く濁らせている。

カツン、カツン。

橋の両端から、二つの足音が響く。

アリスティアは黒い外套を纏い、雨に濡れた髪をかき上げていた。その表情は、彫像のように冷たい。

対するエレナは、戦闘用の漆黒のドレスに身を包んでいる。可憐な令嬢の面影はない。その瞳には、昏い決意の炎が宿っている。

橋の中央。

互いの間合いギリギリで、二人は足を止めた。

「……時間だ、エレナ」

「ええ、アリスティア様。……いいえ、帝国の人形師」

敬称が外れる。

もはや、婚約者ごっこは終わりだ。

「四十八時間。それが僕に与えられた猶予だった」

「奇遇ね。私への通告は二十四時間。……どちらにせよ、今夜が山場よ」

二人は懐から武器を取り出さない。

すでに、構えているからだ。

アリスティアの十指には鋼糸が張り巡らされ、エレナの全身からは微細な毒の粒子が立ち昇っている。

（愛している）

（憎んでいる）

（殺したくない）

（殺さなきゃいけない）

矛盾する感情が、心臓を引き裂きそうになる。

だが、プロフェッショナルとしての本能が、それを「殺意」という一つの出力へと変換する。

「──踊ろうか」

アリスティアが指を弾いた。

それが開演の合図だった。

ヒュンッ！！

雨粒が切断される音がした。

アリスティアの鋼糸が、不可視の斬撃となってエレナを襲う。

だが、エレナは動かない。

彼女が吐き出した息が、目の前で紫色の霧となる。

ジュワァァッ！

鋼糸が霧に触れた瞬間、酸化し、ボロボロに朽ちて千切れた。

エレナの異能【体液変質】による、超強力な酸の霧。

「……相変わらず、えげつない息だ」

「あなたの糸こそ、しつこくて虫唾が走りますわ」

エレナが踏み込む。

ドレスの裾を翻し、隠し持っていた短剣を逆手に構える。

切っ先には、神経を焼き切る猛毒。

アリスティアは上体を逸らしてそれを回避し、同時に切れた糸を捨て、新たなリールを展開する。

キィン、ガギッ、ジュッ！

火花と酸の煙が舞う。

近接戦闘。

互いに相手の手の内を知り尽くしている。

アリスティアが首を狙えば、エレナは事前に読んで毒霧を置く。

エレナが心臓を突きに来れば、アリスティアは糸でその軌道を数ミリずらす。

決定打が入らない。

あまりにも噛み合いすぎている。

「なぜ避ける！　大人しく死んでくれれば、苦しませずに済むのに！」

アリスティアが叫ぶ。

いつもの冷静な彼にはありえない、感情の露呈。

「あなたこそ！　その首を差し出しなさいよ！　そうすれば……あの子が助かるの！」

エレナも叫び返す。

雨音にかき消されそうな悲痛な叫び。

「あの子……？」

アリスティアの指が止まる。

その一瞬の隙。

エレナの短剣が、アリスティアの左肩を深々と貫いた。

「ぐっ……！」

「はぁ、はぁ……ッ！」

アリスティアは呻き、反射的に鋼糸でエレナの手首を絡め取る。

引き寄せる。

二人の体が密着する。

血と毒と雨の匂いが混ざり合う。

「……妹がいるの」

エレナは、アリスティアの胸に額を押し付けながら、絞り出すように言った。

「病気の妹が……共和国の人質になっているの。あなたの首を持って帰らなきゃ、あの子の薬が止められる……！」

アリスティアは目を見開く。

彼女の執念の正体。

それは、かつての自分と同じだった。

組織に弱みを握られ、汚い仕事を押し付けられ、使い捨てにされる道具。

「……そうか。君も、鎖に繋がれた犬だったか」

「そうよ！　だから死んで！　私には……あの子しかいないの！」

エレナが短剣をねじ込む。

激痛。

だが、アリスティアは彼女を突き飛ばさなかった。

代わりに、空いた右手で、彼女の濡れた髪を優しく撫でた。

「……馬鹿だな、君は」

アリスティアの鋼糸が、エレナの首筋に巻き付いている。

指を少し動かせば、彼女の頸動脈は切断される。

だが、彼は動かさない。

「僕を殺しても、君の妹は助からない。……共和国は、用済みの道具を生かしておくほど甘くないさ」

「うるさい！　分かってる……そんなこと、分かってるわよ！　でも、やるしかないじゃない！」

エレナは泣いていた。

雨に混じって、熱い涙がアリスティアの胸を濡らす。

その涙もまた、酸となって彼の軍服を焦がしていく。

「……なら、僕が君を殺せばいいのか？」

アリスティアは自嘲する。

帝国からの命令。期限は切れた。

ここで彼女を殺して首を持ち帰れば、自分は英雄として称えられるだろうか？

いや、待っているのは次の殺しの命令だけだ。

永遠に続く、血塗れの螺旋。

「……疲れたな」

アリスティアの言葉に、エレナの力が抜ける。

二人は泥だらけの橋の上で、抱き合うようにして膝をついた。

肩には短剣が刺さったまま。

首には鋼糸が巻かれたまま。

完全なチェックメイト（相打ち）。

「……ええ。本当に、最悪のワルツね」

エレナが力なく笑う。

殺せない。

殺したくない。

その想いが、二人の刃を鈍らせていた。

その時だ。

パァァァンッ！！

乾いた銃声が響き、二人の足元の鉄板が弾け飛んだ。

「……！？」

二人は弾かれたように離れ、背中合わせに構える。

橋の両端。

霧の中から現れたのは、無数の人影だった。

一方は、帝国の憲兵隊と特務室の「掃除屋（クリーナー）」。

もう一方は、共和国の暗殺部隊。

『対象を確認。……交渉決裂とみなす』

帝国の掃除屋が無機質に告げる。

『毒婦は裏切った。アリスティアと共に始末しろ』

共和国の部隊長が叫ぶ。

「……はは。なるほど」

アリスティアは肩の短剣を抜き捨て、止血のために糸で傷口を縛った。

「どうやら、僕たちは最初から生きて帰る予定には入っていなかったみたいだ」

「……証拠隠滅、ですね。スキャンダルごと川に流すつもりかしら」

エレナが毒の霧を周囲に展開する。

包囲網は完璧だ。

前門の虎、後門の狼。

逃げ場はない。

銃口が一斉に二人へ向けられる。

数百の殺意。

だが不思議と、二人の心は凪いでいた。

互いの殺意をぶつけ合った後だからこそ、このちっぽけな「組織の論理」が滑稽に見える。

「……ねえ、アリスティア」

「なんだい」

「ダンスのパートナーを変えるのは、好き？」

エレナが皮肉っぽく尋ねる。

アリスティアは、血に濡れた手で彼女の手を取った。

「まさか。……僕は一途なんだ。特に、自分を殺そうとする女にはね」

「奇遇ですわね。……私も、浮気は嫌いですの」

二人は笑い合う。

絶望的な状況。

だが、今この瞬間、二人は初めて「組織の駒」ではなく、自分の意志で選んだ「共犯者」になった。

『撃てッ！！』

号令がかかる。

マズルフラッシュが夜闇を染める。

弾丸の嵐が二人を襲う。

その刹那。

アリスティアはエレナを抱き寄せ、橋の欄干を蹴った。

「──地獄まで、付き合ってもらうよ！」

「ええ、どこまでも！」

二人の体は宙を舞う。

重力に従い、暗い運河の水面へと落下していく。

頭上を弾丸が通過し、火花を散らす。

ドッパァァァン！！

巨大な水柱が上がり、二人の姿を飲み込んだ。

冷たい水の中。

アリスティアは意識が遠のく中で、エレナの手を強く握りしめていた。

彼女もまた、爪が食い込むほどに握り返してくる。

（生きて。……私を殺すのは、あなただけよ）

（ああ。……君を殺すのは、僕の特権だ）

泡沫（うたかた）と共に、二人は闇の底へと沈んでいく。

組織を捨て、任務を捨て、ただ二人の愛と殺意だけを抱いて。