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共犯者たちの夜明け

帝都の地下深くに張り巡らされた、旧時代の排水路。

ヘドロと廃液の臭気が充満する暗闇で、二つの影が動いた。

「……ゲホッ、ガハッ！」

アリスティアは泥水の上に這いずり出し、肺に入った汚水を吐き出した。

全身が鉛のように重い。

左肩の刺し傷が熱を持っている。

だが、彼は震える手で、隣に倒れているエレナを引き上げた。

「……息をしてくれ、エレナ。まだダンスは終わっていない」

エレナの顔は蒼白だ。

濡れたドレスはボロボロに裂け、白い肌には無数の擦り傷が刻まれている。

彼女は薄く目を開け、虚ろな瞳でアリスティアを見た。

「……なぜ、助けたの……？」

かすれた声。

「このまま死ねば……楽になれたのに。あの子も……もう……」

「諦めるな」

アリスティアは強い口調で遮った。

彼は懐から、水浸しになった抹殺指令書を取り出し、破り捨てる。

「僕たちは組織に捨てられた。なら、僕たちも組織を捨てればいい」

「……どうやって？　相手は帝国と共和国よ……？」

「単純な話だ。……『心臓』を止めてしまえばいい」

アリスティアの瞳には、まだ狂気じみた理性の光が残っていた。

帝都大聖堂。

その地下には、両国が極秘裏に共同開発を進める最終兵器『エーテル・ハート』の研究施設がある。

そこは今、帝国の特務室と、共和国の潜入部隊が合流している場所でもある。

そして何より──エレナの妹が「生体パーツ」として搬入された場所だ。

「僕たちの手元には、まだ武器がある」

アリスティアは指を動かす。

残った鋼糸は、あと三本。

エレナは自分の腕を見る。

体内で生成できる毒は、あと一回分。

「……足りるかしら」

「足りないね。だからこそ、最高にスリリングだ」

アリスティアが手を差し出す。

エレナは泥だらけの手で、それを握り返した。

熱が伝わる。

生きようとする意志の熱が。

「行きましょう。……私の、人形師様」

「ああ。エスコートするよ、毒婦殿」

二人は闇の中を歩き出す。

泥にまみれたその姿は、どんな夜会服よりも気高く見えた。

帝都大聖堂。

ステンドグラス越しの月光が降り注ぐ神聖な空間の地下には、地獄が広がっていた。

「侵入者あり！　数は二名！　……速いッ！」

警報が鳴り響く地下回廊。

重武装の警備兵たちが次々と吹き飛んでいく。

アリスティアは走る。

軍服の上着を囮に投げ、敵の視線を誘導する。

その隙に、極限まで研ぎ澄まされた鋼糸が、照明の電源コードを切断する。

バチバチッ！

闇が回廊を包む。

「今だ、エレナ！」

「ええ！」

エレナが闇の中へ飛び込む。

彼女は自分の舌を噛み切り、口に含んだ血液を霧状に噴霧した。

『腐食の吐息（アシッド・ブレス）』。

闇の中で、兵士たちの悲鳴が上がる。

「ぎゃあああ！　鎧が、溶ける！？」

「どこだ！？　何も見えん！」

混乱の坩堝。

アリスティアはその音だけを頼りに、糸を振るう。

的確に急所を貫き、あるいは同士討ちを誘発させる。

もはや言葉はいらない。

アリスティアが作った闇を、エレナが毒で満たし、その中で二人は魚のように自由に泳ぐ。

殺戮のワルツ。

そのステップは、地下最深部──巨大な扉の前まで止まらなかった。

最深部、『心臓の間』。

そこには、巨大な機械仕掛けの心臓が脈打っていた。

無数のパイプと歯車。その中心にあるガラス槽の中に、痩せ細った少女が浮かんでいる。

「……リサ！」

エレナが叫ぶ。

その前に、二人の男が立ちはだかった。

帝国の特務室長と、共和国の暗殺部隊長。

かつての上官たちが、冷ややかな目で見下ろしている。

「よく来たな、廃棄処分品ども」

「最高傑作の失敗作が。……その娘はもう、エーテル・ハートの一部だ」

室長が指を鳴らす。

部屋の四隅から、自動迎撃タレットが起動し、銃口を二人に向ける。

部隊長が巨大な鎌を構え、嗤う。

「終わりだ。ここで死ね」

一斉射撃。

弾丸の壁が迫る。

だが。

「……終わりにするのは、僕たちだ！」

アリスティアは一歩も引かない。

彼は残った全ての鋼糸を束ね、一本の太い「鞭」として振るった。

弾丸を弾くのではない。

彼は天井の蒸気パイプを狙ったのだ。

ガギンッ！

プシュゥゥゥゥゥ！！

高圧蒸気が噴き出し、視界を白く染める。

タレットのセンサーが狂う。

「小賢しい！」

部隊長が蒸気を切り裂いて突っ込んでくる。

その大鎌がアリスティアの首を刈ろうとした瞬間。

アリスティアの背後から、エレナが飛び出した。

彼女は、自分自身の腹部にナイフを突き立てていた。

「なっ……！？」

部隊長が驚愕に目を見開く。

エレナは叫ぶことなく、傷口から噴き出す鮮血を、部隊長の顔面へと浴びせかけた。

「……私の血は、鉄さえも溶かす愛の証よ！」

ジュワァァァァッ！！

「ぐあぁぁぁぁぁッ！！」

部隊長の顔面が焼け爛れ、大鎌を取り落とす。

エレナはその場に崩れ落ちるが、アリスティアがその体を空中で受け止めた。

「エレナ！」

「行って……！　あの子を！」

アリスティアは頷き、部隊長が落とした大鎌を鋼糸で絡め取る。

遠心力を乗せ、室長へと投げつける。

「馬鹿な……！」

室長が後退る。

だが、大鎌は彼を通り過ぎ──背後のガラス槽、『エーテル・ハート』の制御装置へと突き刺さった。

ガシャァァァン！！

ガラスが砕け、培養液が溢れ出す。

警報音が絶叫のように響き渡る。

少女の拘束具が外れ、アリスティアは滑り込むようにして彼女を受け止めた。

「……任務完了だ」

室長が瓦礫に埋もれ、施設全体が崩壊を始める。

アリスティアは少女を抱え、血まみれのエレナの手を取った。

「帰ろう。……僕たちの家に」

数ヶ月後。

大陸の遥か南、太陽とオリーブの国。

海を見下ろす小さな丘の上に、一軒の家があった。

「お姉ちゃん、アリスティアさん！　ご飯だよ！」

健康的な肌色を取り戻した少女、リサが庭から声をかける。

テラスでは、一組の男女がテーブルを囲んでいた。

アリスティアは新聞を読みながら、コーヒーを啜る。

その指には、もう鋼糸のタコはない。

エレナは焼きたてのパンを切り分け、微笑む。

その袖口には、もう毒針は隠されていない。

「平和すぎて……退屈してしまいそうですわ」

「そうかい？　僕は、君の淹れる毒のないコーヒーも悪くないと思っているよ」

二人は笑い合う。

穏やかな朝。

嘘のない会話。

アリスティアはポケットから、小さな箱を取り出した。

中には、何の仕掛けもない、ただの金の指輪が入っている。

「……エレナ」

「はい」

「これは盗聴器じゃない。発信機でもない」

彼はエレナの左手を取り、かつて偽りのサファイアがあった薬指に、その指輪を嵌めた。

「ただの、約束の指輪だ。……死ぬまで、君を離さないという」

エレナは指輪を見つめ、涙を一粒こぼした。

その涙は、もう毒には変わらない。

ただの、温かい雫として、アリスティアの手の甲に落ちた。

「……ええ。愛していますわ。……私の、人形師様」

海風が吹き抜ける。

かつて帝都を騒がせた二人の怪物の行方を知る者は、もうどこにもいない。

ただ、二つの影が寄り添い、終わらないワルツを踊り続けるように、静かに時を刻んでいくだけだった。