「ＴＯＫＩの世界譚 」宇宙の神秘と日本神話な物語

最終話

栄次の心の中は4

　「なんだこいつは……」

　更夜は突然襲ってきた少年を見据えた。栄次はなぜか反撃せず、少年の暴力を受け入れている。

　「栄次！　何してるんだ！」

　更夜が叫ぶが、栄次は動かない。少年は物を壊すかのように栄次を殴り、蹴り、踏みつける。

そこに感情はない。

　一撃が重く、栄次が今にも壊れてしまいそうだ。

　地面は栄次の血で埋め尽くされ始める。

　「こいつは異常だ！　栄次、防御をしろ！　受け身を取れ！　何やってんだ！　あいつは！　死ぬぞ！」

　更夜は小刀を取り出すと栄次を守るため、動き出す。

　「スズ、危ない。桜の木の上で隠れているんだ！」

　「……えいじ……」

　スズは悲しそうに血だまりに横たわる栄次を見ると、近づこうとした。

　「行くな、俺がなんとかする。お前は……休みなさい。今はな、子供が皆笑える時代になったんだ。過去は変えられないが、これからは変えられる。俺は娘や子孫を見てそう思った」

　更夜はスズにそう言うと、小刀を構え、少年に向かい走っていった。

　「……こうや、娘さんと子孫がいるんだ……」

　スズは更夜の背中を見ながら、そうつぶやき、素直に桜の木の枝に飛び上がり、避難した。

　栄次はもう意識がない。

　「なにしてんだ！　死にたいのか！」

　更夜が栄次に声をかけるが、栄次の意識は戻らない。

　力なく倒れ、体から血が流れ続けている。

　……ああ、そうか。

　栄次は破壊システムに忠実に従っているのか。

　気持ちが壊れたんだ、栄次。

　お前は気持ちが壊れたんだ。

　データじゃない。

　お前は優しすぎる。

　……ああ、

　この少年は、「破壊の時神」か。

　「栄次を守らねば……殺すにはもったいない男だ」

　少年は栄次を狙い、機械のように動く。更夜は間に入り、少年の気を自分に向け始めた。

　「……感情を感じられんな……」

　少年は攻撃をしてきた更夜を敵と判断し、襲いかかる。

　少年は空に浮きながら、バランスを取り、高速で更夜に打撃を繰り出した。少年の拳は鉄よりも固く、攻撃すべてが重い。神力をまとっているためか。

　とにかく速くて重いため、更夜は刀で防御はせず、勘で避けていく事にする。

　手裏剣を投げ、小刀で致命傷にならない場所を狙い攻撃しつつ、少年の鋭い攻撃を避けている更夜。それは栄次と互角に戦っていた当時のままだった。

　少年は表情なく更夜を壊そうと動いているが、更夜はその目から涙が落ちていることに気がついた。

　「……お前……泣いているのか」

　「……敵対立……八十パーセント」

　「感情があるのか？　じゃあ、もうやめてくれ。俺はデータを自分で直す。栄次は連れ戻すからな」

　少年は更夜の言葉を理解せず、更夜に再び襲いかかる。

　「ちっ……」

　更夜は紙一重で少年の蹴りを避け、拳を飛んでかわした。

　少年は涙は見せたものの、感情を感じられず、ロボットのように更夜を殴り、蹴る。

　更夜はトケイの攻撃をすべてとりあえず避けているが、いつまでも終わらない戦いに打開策が見つからない。

　「更夜だ！」

　ふと、遠くでプラズマの声が響いた。

　「……あちらの時神が来たようだ……。栄次、お前はまだ戻れる。過去神としての役目を果たせ」

　更夜は気を失っている栄次に声をかける。

　「まだ、死んでないだろ？　目を覚ませ！」

　「ちょ、ちょっと栄次が……」

　血にまみれた栄次を見、アヤが震えていた。

　「未来神、現代神！　栄次はコイツにやられた。こいつは破壊システムを持つ時神だ。栄次を連れて逃げろ！　こいつはしばらく俺が抑える」

　プラズマとアヤが動揺しながら栄次を抱え、なんとか少年から離した。

　「まんまだな、破壊システムに狙われてるって、栄次がこんなになってるのは予想外だったけどな……。栄次、生きているか？　しっかりしろよ……」

　プラズマが栄次を揺すると、栄次がうっすらと目を開けた。

　「栄次、ちょっと待ってて……今、時間を巻き戻すから……」

　アヤが泣きながら血にまみれた栄次の手を握る。

　栄次はぼんやりとアヤとプラズマを視界に入れていた。

　……俺は何をやっているんだろう。

　このまま消えてもいいと思っていたが……。

　アヤが泣いている……。

　悲しそうに。

　俺を見て泣いているのか。

　プラズマ……気が乱れている。

　俺を心配しているのか。

　「栄次、すぐにアヤが治すからな。死ぬなよ……。まさかお前、死に場所を探してたんじゃないよな？　俺とアヤ達を置いて死んだら許さねーからな！」

　プラズマは必死に栄次に呼び掛け、アヤは泣きながら時間を巻き戻す。

　「あんたはもう、一人じゃねーんだぞ！　勝手に死のうとすんな！　俺は最初にあんたに帰ってこいと言ったはずだ！　アヤもリカもあんたを心配していたんだぜ！　こんなところまで……お前を追いかけてきたんだぞ……。皆傷ついた。アヤもリカもボロボロになりながらお前を探して……」

　プラズマは栄次を乱暴に揺すりながら涙を浮かべた。

　「プラズマ……傷が酷いの。揺らしてはダメよ……」

　アヤがプラズマの手を優しく握り栄次から離す。

　「ああ……わりぃ」

　「アヤ、プラズマ……すまない。もう俺は死んでしまおうかと思っていたのだ。お前達を忘れて……」

　栄次がか細い声で目を閉じ、そう言った。

　「そんな悲しい事を言わないで……。更夜だってあなたを守ろうとしている。私達もあなたを守りにきたわ。あなたは反対に私達を守らないといけないの。リカは置いてきたけれど、リカが一番守らないといけない存在でしょう？　あの子は産まれたばかりの神。私達が守らなくてどうするの」

　「……ああ」

　アヤは涙をこぼしながら栄次の手を強く握る。栄次は時神達の優しい顔を思いだし、涙を浮かべた。

　「俺は……弱いのだ。強いふりをしているだけだ。強くなりたい。お前達のように……。あの少女のように、更夜のように……」

　「栄次、あんたは弱くてもいいんだ。俺らは皆弱い。だから助け合うんだよ。誰かが欠けたら皆崩れちまう。それが、俺達だろ。だから、勝手に死ぬなよ。あんたが死んだら俺は立ち上がれないかもしれない。あんたは俺の友達で、家族だから」

　嗚咽を漏らす栄次にプラズマは優しく言葉をかけた。

　「ああ……俺もだ。お前達から離れたくない……。居心地が良かったのだ。俺はひとりではなかったのだな。皆、同じ気持ちだったのか」

　「そうよ、栄次。私も時神皆で同じところに住めて幸せなの。毎日、楽しいわ。だから、戻ってきて、栄次。……良かった……。怪我が治ってる……」

　栄次が安堵の表情を浮かべた時、アヤは神力の出しすぎにより、肩で息をし始めた。

　「アヤ……ありがとう。すまない。もう大丈夫だ。俺が泣かせてしまった。もう……死のうとは思わない。帰ろう」

　栄次はゆっくり立ち上がると、異様な動きを見せる少年を見据えた。　

　「更夜を助けねば」

　「栄次、俺達もお前を助ける」

　栄次はプラズマの言葉を聞き、軽く微笑んでいた。

※※

　一方リカは電子数字の海の中にいた。

　「どうすれば……。早くしないと栄次さんと更夜さんが死んじゃうかもしれない」

　リカは必死に考えた。

　しかし、何も思い付かない。

　「ワールドシステム！　何とかしてよ！　破壊システムってやつに感情を入れて、早く止めて！」

　とりあえず叫ぶ。

　リカの言葉は電子数字になり消えていった。

　「ワールドシステム！　どうしたらいいの……」

　リカはこちらに来た時の事を思い出した。リカが分かれていた時神をひとつにした事件である。

　あの時はどうやって世界を変えたのか……。

　「お願い……ふたりが死んじゃう……破壊システムってのに感情を入れないといけないんだって！　聞いてるの？」

　わからない。

　どうしていたか思い出せない。

　あの時、リカは着物のようなものになった。

　「着物になったんだ、そういえば……。プラズマさんがやっていたやつ……神力の解放……」

　神力の解放。

　リカは一度こちらに来たとき、それをやった。あの時は必死だった。

　どうやったのか……。

　手に力を込めた。

　手を横に広げた。

　流れをイメージした。

　動揺しつつも、冷静に思い出したリカは静かに目を閉じ、血の流れをイメージする。

　そして手を横に広げた。

　オレンジ色の光が辺りに舞い、何かがずっと吸い取られていくような感覚が続く。気がつくと、桃色の創作な着物姿に変わっていた。

　「できたのかな……。着物に変わってるよね？　できた！」

　喜ぶのもつかの間、すぐに疲れてきた。集中していないと力がなくなりそうだ。

　「プラズマさんや栄次さんのすごさがわかった気がする……」

　そんなことをつぶやきつつ、リカは命じる。

　「破壊システムに感情を！　栄次さんと更夜さんに救いを！」

　今ならできる気がした。