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栄次はどこに？2

　栄次は屋敷に戻り、寝る準備を始める。着物を脱ぎ、裸になったところで、障子扉の前で人の気配がした。

　「ああ……女か……」

　栄次はため息をつくと、皿に入れた灯(とも)し油に灯芯(とうしん)を浸し、火をつける。

　部屋がわずかに明るくなったところで、障子扉を開けた。

　「……入ると良い。……ん？」

　目の前にいたのは幼い少女で、栄次の裸を見て怯えていた。

　「あ、ああ、すまぬ」

　栄次は予備の着流しを着ると、改めて少女を見る。

　……だいぶん……幼いな。

　俺を閨事に誘おうとしているわけではあるまい……。

　売られてきて、男の部屋を回るよう、言われただけだろう。

　怯えているのか。

　かわいそうに。

　少女はどうしたら良いのかわからないのか、部屋に入らずに辺りを震えながら見回していた。

　「俺はなにもしない。部屋に入ると良い」

　栄次に言われ、少女は震える足で部屋の中に入ってきた。

　「かわいそうにな、いくつだ？」

　「七つでございます」

　少女は栄次をちらりと見つつ、答える。

　「名は？」

　「スズでございます」

　「親に売られたのか？」

　「……はい」

　素直に答える少女、スズに栄次は顔を曇らせ、それを見たスズは震えながら縮こまっていた。

　「心配するな、なにもせん。かわいそうに、俺が横で一緒に寝てやろう」

　栄次はかけ布団代わり(当時は布団がない)の着物を広げ、少女を横に寝かせる。

　少女は素直に従い、畳に横になった。

　「寒くはないか？」

　栄次の問いにスズは小さくうなずく。栄次はスズの胸辺りを優しく叩き、スズを寝かせようとしていた。

　……この娘の生い立ち、売られる部分など見たくない。

　過去は見えなくて良い……。

　栄次はスズの過去が映らないことを願う。

　「……子供がこんな夜更けまで起きていてはいかぬ」

　スズはなかなか眠らなかった。

　「眠れぬのか？」

　スズは黙ったまま、栄次を見上げる。

　「大丈夫だ、安心しろ」

　スズは栄次の言葉を聞き、わずかに顔を歪め、目に涙を浮かべた。

　「辛かったんだな……」

　栄次がそうつぶやいた刹那、見たくもなかった彼女の過去が見えてしまった。

　……ああ……また、見るのか。

　俺は。

　栄次は黙ったまま、流れる過去を見始める。

　年のいった男が、頭を下げているスズに何かを言っていた。

　見た所、身分の高そうな者が住む屋敷にいるようだ。

　……ああ、貧しい農村の生まれではないのか。

　「スズ、蒼眼の鷹(たか)、紅色のくちなわがいる場所がわかった。お前はそいつらの暗殺に向かえ」

　男が威圧的にスズに命令をしていた。

　「お父様っ！　……わ、私に暗殺命令ですか？　私は……いえ、忍は諜報が主で……」

　スズは戸惑いながら父親だと思われる男を見上げている。

　「我々の家系は表向きは武士、裏は忍。お前の兄が霧隠家の当主だ。お前は我が霧隠家のため、働けば良い。暗殺も忍の仕事だぞ」

　「そ、そうですか……。わ、わかりました」

　スズは素直に男に頭を下げた。

　「さっそく、屋敷に入るぞ。私がお前を売りに出す父親をやる。お前は売りに出される娘、ひとりで屋敷に入り、ふたりを始末してこい。逃げたら、わかっているな？　我々は忍の家系だ」

　「……は、はい」

　「では、すぐに準備をしろ。今夜動くぞ」

　父親の言葉にスズは困惑しつつ頷き、再び頭を下げると去っていった。

　スズが完全にいなくなってから、男は口角を上げ、笑う。

　「ふぅ、これで使い物にならん娘を消せる。あの子はいても厄介なだけだからな。まあ、あの男らを殺せたら手柄は息子にいく故、別に良いのだが」

　スズの父親の不気味な笑みを残し、記憶は消えた。栄次は表情を変えないまま、目を閉じる。

　……ああ、この娘は忍なのか。

　栄次が目を閉じた事で、寝入ったと思ったスズが短刀で栄次を刺そうと動いた。

　栄次はため息をつきながら、斬りかかってきたスズの手首を掴む。

　「……っ！」

　「こんな危ないものを振り回してはいかん。俺はお前に危害を加えぬと言っているだろう。そんな必死に殺しに来るな」

　栄次は気づいていないふりをした。スズは、暗殺をしにきたと相手に伝わってしまったか不安そうだったが、栄次の発言により、胸を撫で下ろした。

　栄次が勝手に、『正当防衛をしようとした』と勘違いしたと思ったからである。

　だが、反対にこれから、刃物を出せなくなった。

　栄次は初動で「危害を加えないから安心しろ」と言っているため、次に見つかった時に「正当防衛だった」と言い訳ができない。

　スズは自分が忍だとバレたら栄次に殺されると思っていた。

　情報を持ち出す忍は敵国で捕まったらタダではすまない。

　とりあえず、小刀は奪われてしまったので、スズはあきらめて寝ることにした。

　翌朝、空が明るくなった頃にスズは目覚める。栄次の雰囲気が優しかったからか、今までで一番眠ってしまったようだ。

　「おはよう、よく眠れたか？」

　「……は、はい」

　スズは複雑な表情を向け、栄次に頭を下げると、部屋から出ようとした。栄次は小さな背中に目を向け、口を開く。

　「待て」

　スズは大人しくその場に止まった。

　「忠告だ。望月更夜……蒼眼の鷹(たか)には刃物を向けるな」

　「……っ！」

　栄次がスズの目的を見透かしているような発言をしたため、スズが身体を固まらせる。

　「……俺のそばにいれば、危険はないぞ。俺がお前を逃がしてやる」

　「……」

　栄次の言葉にスズは拳を握りしめ、静かに口を開いた。

　「逃げられるわけないじゃない……。殺されてしまう」

　スズが怒りを押し殺した声でつぶやく。その後、栄次に聞こえないような声で吐き捨てた。

　「なんにも考えてない兵士にはわからない……」

　スズは目に涙を浮かべると、栄次を睨み付けるように見てから、小さく頭を下げ、部屋から出ていった。

　「なんにも考えてない兵士にはわからない……か。短絡的だな。俺の発言にも気づかず、売られてきた子供にもなりきれてない。まあ、親に捨てられたというのは変わらんか」

　栄次は袴を履き、霊的刀を手から出現させ、左腰に差す。

　……あの娘が、更夜を殺しに行かなければよいが……。

　……いや、俺が守れば良い。

　「どうせ、戦は……俺には関係がない故」