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竜宮戦4

『入城券』を持った三人が一息ついたところで、海の中から龍神の使い、カメが現れた。

　まいこさんのような格好をしている黒髪の女なため、カメだとは気づきにくいが、緑の甲羅をもっているから、よく見れば気がつく。

　「入城券を確認するさね！」

　「あ、ああ、これだ」

　カメに問われ、プラズマは慌てて券を見せた。

　「はーい、じゃあいくさね～」

　気の抜けた声を出したカメは海へ飛び込んだ。

　「え？　ちょっとまって、竜宮は？」

　リカが戸惑いの声を上げ、アヤは首を傾げる。

　「まさか、海の中にあるなんて言わないわよね」

　「海の中にあんだよ、竜宮は。カメかツアーコンダクターがいないと溺れるようにできてるんだ」

　プラズマが答え、アヤは納得したが、リカはまだまだ慣れていないのか、頭を抱えていた。

　「一体、どうなってるんだろ……」

　リカの不安そうな顔を横目で見たリュウはため息をつく。

　「てめぇと、おめぇは高天原に入れる神格がねーんじゃねーのか？　オーナー天津(あまつ)から怒られるぞ」

　リュウはアヤとリカを指差し、睨み付けながら言った。

　「ま、まあ、俺の連れということで、入ったからセーフだ。たぶん」

　「セーフかねぇ？　俺様は知らねーぞ。少女ら、怪我すんなよ」

　なんだか優しい言葉を言ってきたリュウは、手を振りながら去っていった。

　しばらく、リュウの背中を眺めていた時神達は、カメの声で我に返る。

　「とりあえず、早くするさね！　海に飛び込む！」

　海からちらりと顔を出したカメに叱られ、時神達は慌てて何も考えずに海に飛び込んだ。

※※

　栄次は霧の中を歩いていた。

　辺りは真っ白、前は見えない。

　だが、スズの声が聞こえるため、前に進めた。

　進んで行くと、森の中へ出た。

　森はどこか懐かしい雰囲気がし、夕日が栄次を照らす。

　「ここは……」

　栄次は少し開けた場所に木の棒が刺さっているのを見つけた。

　木の棒の前に白い花が供えられている。

　「……墓……」

　「そう、私の墓かな？」

　栄次がつぶやいた刹那、目の前に忍装束を着た黒髪の幼い少女が現れた。

　「す……スズ」

　栄次は何百年ぶりに彼女に会ったため、体を震わせる。

　「紅色のくちなわ、久しぶり。蒼眼(そうがん)のタカに会いたい？　もう一度、『殺しあいたい』？」

　スズは子供らしい顔で笑うと、栄次を見上げた。

　「……いや、助けたい。助けてやりたい。あの男の過去は壮絶だった。……そして、お前も救ってやりたい。苦しかっただろう？　痛かっただろう？」

　栄次はスズの頬に触れる。

　「そうだ。あんたはそういうやつだ。私にいつも優しいんだ」

　「ああ……更夜を止めねばな」

　栄次は墓を通りすぎ、夕焼けの森を歩き出した。

　「……ふふ。心が『過去に戻っている』。あんた、今は『令和』なんでしょ？　くくく」

　スズはおかしそうに笑うと、栄次の後ろを、距離をとり、歩き始める。ちょうど三尺。

　九十センチほど。

　女は男の三尺後ろを歩く。

　本来なら刀が当たらない、女を守るための距離。

　敵から女を逃がすための距離。

　しかし、彼女はそのために離れたわけではない。

　「いつ、殺されるか、わからないからね……。もう、疲れたよ、栄次様」

　スズは、今度、悲しそうに目を伏せた。