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竜宮戦1

　まぶしい光の中、アヤとリカは我に返った。青空が広がり、やや蒸し暑く、どこかリゾート地を思い出すような気持ちになる。

　なぜか坂道の上にアヤ達は立っており、太陽の日差しが直に当たってくる。下の方には和風民家が連なり、坂道の遥か下には海が広がっていた。

　海辺にある町……といった感じである。

　おそらく、ここは、『高天原南』なのだろう。

　「着いたな。さて……まずは……」

　プラズマは頭をかきながら歩き出す。

　「あの……プラズマさん、ここは……」

　リカが恐る恐る尋ねてきたので、プラズマは思い出したかのように振り返った。

　「ああ、忘れてた。説明してなかったな。ここは高天原南、リゾート地、竜宮城の城下町だ」

　「か、観光地みたいですね」

　リカの言葉にプラズマは軽く笑った。

　「観光地だよ。本来はな」

　プラズマは再び、歩き出す。

　「ど、どこに……」

　リカはさらに怯えながらプラズマに尋ねた。リカはとにかく、何もかもが初めてなのである。

　「ツアーコンダクターに竜宮城のツアーを組んでもらう」

　「ねぇ、プラズマ……」

　アヤの視線が鋭くなり、プラズマは慌てて言い直す。

　「あ、遊びにいくわけじゃねーよ！　ツアーコンダクターと使いの亀以外、一般神が竜宮に入ることはできないんだよ」

　「ああ、そういうことね」

　プラズマはアヤが納得したところで歩き出す。しばらく坂をくだり、プラズマは木材でできている、古そうな小屋の前で立ち止まる。

　「ここだな」

　プラズマは引き戸を開けた。

　アヤとリカも恐々ついていく。

　中は薄暗く、やや不気味。

　奥の方に汚い字で『ツアーコンダクター』と書いてある看板が雑に上から吊り下げられている。

　そして、奥の机にいた荒々しそうな男がこちらを見てきた。

　黄緑色の短髪はパイナップルの葉のように尖り、なぜかシュノーケルゴーグルをつけて、黒地に金の竜が描かれている着物を半分だけ着ている。

　「あー？　時神かよー。どーもー。俺様、ツアーコンダクターの流河龍神(りゅうかりゅうのかみ)だぜ。なんだ？　竜宮のツアーっすかね？」

　なんだか男はだるそうに話しかけてきた。

　「なんか……いつにも増してやる気がないな、あんた……」

　プラズマがあきれつつ、後ろに隠れていたアヤとリカを前に出す。ふたりは怯えながら、怖そうな龍神を仰いだ。

　「なんだよ、三柱でいいのかよ？　女ふたりも連れていいなあ、俺様も女の子とデートしてぇー。つーか、女の子の友達ほしいー。しかし……今の竜宮はハードモード竜宮祭り中だから、そんな弱っちいそうな女の子で大丈夫かよ？　あ、そこの少女ら、俺様をリュウ様って呼べ。リュウ様だ！」

　怖そうな龍神、リュウ様は腰に手を当てると偉そうに胸を張った。彼は客に対して、いつもこうなのだろうか。

　「えっと……リュウ様……」

　リカがとりあえず、リュウをそう呼んでみた。

　「あ、ああ……やめだ、やめ！　恥ずかしいっ！　お前、恥ずかしくねぇのか！　初めて会ったやつに『様』付けしてんだぞ！」

　リュウが、ひとりで顔を真っ赤にして悶えているので、リカは戸惑う。

　「だ、だって……そう呼べって、リュウ様が言ったんですよ……」

　「……も、もういいっ！　リュウでいいっ！　リュウでいいんだよっ！」

　「は、はあ……」

　リカが気の抜けた返事をしても、リュウはまだ、何かに悶えている。

　「リカ、リュウは……なんというか、シャイなんだ」

　プラズマに言われ、リカはさらに困惑していた。

　「さあて、とにかく！　ハードモードなんで入るのに適正か試すぜ！　オラ、いくぜ。竜宮前の海に行くぞ」

　ツアーコンダクター失格とも言える荒い口調で、ほとんど説明のない言葉を話す。

　「なんか、嫌な予感……というレベルじゃない気がするのだけれど」

　アヤは怯え、プラズマの後ろに隠れていた。

　「リュウ、バイオレンスな感じなのか？　適正か試すっていうのは……」

　リュウについて行き、城下町を歩き始めたプラズマはアヤが怯えているので、とりあえず聞いてみた。

　「あー、戦って俺様に勝てねーと入れねーんだ。基本、女の子はボコしたくはねーんだが……『DP』……ドラゴンポイントをゼロにしたら勝ちなんでな……。ま、まあ、ゲームだからよ、ケガしても治るし……」

　「まさか、三人ともに『HP』……じゃなかった、『DP』があんのか？　三人で一つのDPじゃなく……」

　青い顔のアヤとリカを横目に見つつ、プラズマはリュウにさらに尋ねた。

　「三人で一つでいいぜ。俺様、女の子は殴りたくないんでね。ただ、俺様が手加減して負けたら、お前らは中に入れるが、竜宮内にいるヤベェ龍神に文字通り瞬殺されて、一生のトラウマと心のキズをおっちまうだろ？」

　リュウはため息をつきながら坂道をくだる。

　「レジャー施設だよな？　殺しに来るのかよ？」

　プラズマはあきれた顔をリュウに向けた。

　「だから、イベント、ハードモード中なんだって言ってんだろ！　頭おかしい戦闘狂しか来ない期間なの！　あんたらみたいなのはこないの！　ふつーは！　何しに行くんだよ？」

　リュウは眉を寄せ、威圧的に睨み付けてくる。

　「……ああ、白金栄次を探しているんだ。……だがまあ、あんたは言わないだろ？」

　プラズマの言葉にリュウは軽く笑った。

　「お客様の守秘義務だからなあ」

「だろ？　だから入って確認するしかねぇじゃねーか」

　「そういうことねー。んじゃ、しかたねーよなァ」

　リュウは坂道をくだり、城下町を抜け、静かな海辺に足をつけた。

　美しく輝く青い海と白い砂浜、まさにリゾート地の海辺だ。

　ただ、ハードモードとかいうシステムのせいか、客がほとんどいない。

　「んじゃ、やるぜェい！」

　リュウは神力を高め、龍神の荒々しい力を引き出す。

　気がつくとプラズマ、リカ、アヤの頭の上に緑色のバーが浮いていた。横にはDPと書いてある。

　「残念だが、チュートリアルはねェ！　入るには俺様を倒した後に手に入る『入城券』が必要だ！」

　リュウは挑発的にこちらを見てきた。